2.
Бран смотрел на тлеющие в очаге угли. Сегодня он жёг дрова не по счёту – новогодняя ночь всё-таки, можно и топить и пожарче. Над очагом шипела насаженная на деревянный вертел гусиная тушка, запечённые клубни томились в горшке. Самое большое лакомство, которое удалось приготовить из сбережённых невероятными усилиями нескольких горстей муки – лепёшка…
…Он не только выжил в Усть-Гадюкинской Мокроти, но сумел трое суток уцелеть в Зазныбском Урочище. Настоящим чудом, баснословным и невероятным везеньем добрался в последний день желтеня- месяца до усадьбы лесозаготовителей на берегу круглого озерца. Судя по всему, тут стряслось нечто очень тёмное и нехорошее. На полу разгромленной избы лежал скелет, добела объеденный насекомыми. В амбаре всё тоже было перевёрнуто, но, похоже, ничего не забрано. Бран похоронил человеческие останки у промоины и решил, что оставаться в избе не станет. Он два дня подряд перетаскивал всё, что можно было использовать, в сухую землянку у самого берега и обосновался в ней с Рыжим и Карром…
-…Потерпи. –строго сказал облизывающемуся псу. –Вон, Карр, сидит себе спокойно и ждёт пока угощение дожарится. Почти готово, кстати.
Услышав сквозь сон своё имя, ворон открыл круглый глаз, убедился, что всё по-прежнему, вновь погрузился в дремоту. Рыжий тяжко вздохнул и непроизвольно сглотнул слюну. Пахло умопомрачительно, причём с собачьей точки зрения румяная тушка была совершенно готова к употреблению…
…Через два после обоснования у озерца дня лёг настоящий снег. Бран прикинул, как расчётливее использовать брёвна и доски избы и сараев, ежедневно отламывал необходимое для очага количество древесины, выковыривал из-под снега, просушивал и жёг большие комья опилок. Не мёрз, хотя на ночь приходилось закутываться в ворох старых одеял, найденных в избе.
Почти вся еда, хранившаяся в амбаре, испортилась, либо была растаскана мышами и муравьями. Но сколько-то ржаной муки, круп, соли удалось смести и выбрать из собранного мусор. Самыми же ценными находками оказались нераскрытая бочка с солёными в капусте огурцами и бочонок с рыжиковым маслом. Перекатывая их в землянку, Бран едва не заплакал от счастья. Конечно, найденного не хватило бы на зиму, да выручила рыбная ловля. Из полыньи в удачный день удавалось натаскать полведра окуней, даже попадались щуки.
Позавчера, когда валил густой снег, пришла стая волков. Они расселись напротив входа, уставившись на землянку немигающими зелёными глазами.
-Передай им, -буркнул Бран Рыжему, -что на дороге застрял обоз перекупщиков с битой птицей. Пусть потрошат последние сани, у возниц луков со стрелами нет.
Пёс долго взлаивал у двери, волки молча слушали. Потом мгновенно исчезли. А вчерашним утром Бран обнаружил у порога шесть мороженых гусиных тушек – благодарность серых грабителей за совет.
-…Всё! –сказал Бран. –Готово.
Он снял шипящего гуся с огня, подбросил дров в очаг. Ветки затрещали, стало светлее, дым устремился в жестяную воронку дымохода. Половина гуся была положена на дощечку в углу.
-Доброго вкуса! –пожелал Бран Рыжему, нетерпеливо водящему носом над горячим мясом. Пёс ответно фыркнул. –Потерпи чуток горячее не хватай, не то нюх испортишь.
Карр как всегда снисходительно покосился на четверолапого приятеля. Уж его-то застольные повадки всегда отличались благородной изысканностью. Вот и сейчас он с неторопливым достоинством брал клювом кусочки нарезанной для него рыбы и размеренно глотал.
-Полночь. –сказал Бран. –С новым годом нас, здоровья нам и удачи! Загадывайте желания.
-Гав! Крра! –послышалось в ответ...
…Наибольшей трудностью оказались мытьё и стирка. Корыта не нашлось, поэтому одежду приходилось кипятить в ведре и полоскать в полынье. Это было крайне хлопотно, но Бран терпел, не желая зарастать грязью. Настоящим испытанием оказалась стирка двух ветхих одеял. Руки покраснели и онемели от обжигающей холодом речной воды, в памяти услужливо всплыли мощные пласты сквернословия времен военной службы, но стирка была завершена.
-Надо! –измученно, но непреклонно объявил он Рыжему, помолчал и зловеще посулил: -Сами тоже мыться будем.
Обещать оказалось легче, чем выполнить. Под баню пришлось приспособить самый маленький из сарайчиков, забросав его под самую крышу снегом и тем самым избавившись от сквозняков. Ведро кипятка с золой отстаивалось, разбавлялось снегом до терпимого состояния и… Ополаскиваться приходилось чуть тёплой водицей.
-Сдохну как-нибудь после этакой баньки… -угрюмо пожаловался Бран Рыжему после первого мытья. Ну, если б это зависело от пса, тот решительно отменил бы любую заботу о чистоте, включая ежеутренние умывания. Чего там, вполне достаточно облизаться после еды, пусть тот намывается, кому чесаться лень. Но Бран был неумолим и для Рыжего также устраивал банные дни: -У меня в ногах дрыхнешь? Мыться без возражений!..
…Бран дождался пока дрова прогорят, закрыл заслонку дымохода. Вместе с Рыжим выскочили по нужде, вернулись, при свете лучины улеглись спать. Карр опять дремал на подоконнике, сунув голову под