С поистине удивительным самообладанием он закрыл, наконец, дверь, но в следующую минуту с прытью, совершенно неожиданной для его преклонных лет, сорвался с места и подскочил к птице.

Попугай дал себя поймать. Ретт осторожно посадил его назад в клетку и запер дверцу. Потом перевел дух и посмотрел на часы. Было около трех.

Плечистый парень в клетчатом кепи с длинным козырьком стоял на третьем этаже возле двери на мансарду. Вдруг лестница заскрипела, и в три прыжка с площадки второго этажа к нему поднялся еще один парень, такой же плечистый. В отличие от первого, кепи на нем не было, зато вокруг шеи был намотан толстый и длинный шерстяной шарф, концы которого болтались ниже пояса.

– Ну что, он там? – спросил первый парень второго.

– Ага, – тихо сказал второй. Парень в кепке сплюнул.

– Пошли вниз, что ли? – спросил он. – Видимо, нам придется разбираться со всеми…

– Нет надобности, – поморщился длинный шарф. – Этот сейчас поднимется. Они там заканчивают.

– Что они там делают? – с любопытством спросил первый незнакомец.

Парень с шарфом снова поморщился. Первый увидел, как в полутьме лестничной площадки сверкнули его зубы.

– Я и не понял… Базарят просто…

Тут стало слышно, как на втором этаже открылась и закрылась дверь. Раздался стук женских туфель. Женщина шла не спеша, усталой походкой.

– Он что, кого-то к себе ведет? – тихо прошептал парень в кепи своему напарнику.

Тот молча помотал головой и приложил палец к губам. Выждав еще минуту, оба неизвестных спрятались в тень.

Дверь еще раз открылась и незнакомцы услышали мужские шаги. Они простучали часто и вдруг замерли.

– Ну что? – донеслось до парней. – Пойдем домой?

Голос принадлежал мужчине.

– Да, милый… – ответила женщина. – Пойдем скорее… Я так устала… Наступила пауза. Неизвестные переглянулись с недоуменным видом, потом парень в кепи выглянул на свет и сразу же отпрянул назад.

Оскалив зубы в противной усмешке, он показал своему спутнику, что на лестнице двое целуются. Снова открылась и закрылась дверь на втором этаже.

– Э-э-э, вот они чем тут занимаются! – сказал кто-то.

Длинный шарф стукнул локтем напарника в бок.

– Что? – оскалил зубы тот.

– Это он! – сказал длинный шарф. – Я узнал его голос!

– Ты иди спать, – спокойно произнесла женщина. – Может быть, мы как-нибудь поднимемся к тебе на ночку, но только не сейчас…

Через несколько мгновений Роберт и Джессика (а это были они) спустились вниз и вышли из дома. Оставшийся мужчина постоял немного на площадке и стал подниматься наверх.

Он шел не торопясь, позвякивая ключами, которые вынул из кармана.

Длинный шарф приложил губы к самому уху напарника и тихо прошептал:

– Стой здесь, в тени… Я выйду навстречу ему. Ты присоединишься потом…

Парень в кепи кивнул.

Мужчина тем временем оставил за собой оба лестничных марша и поравнялся с незнакомцами. Парень с длинным шарфом вышел на свет.

– Кто здесь? – спросил мужчина, почуяв сбоку движение.

– Мистер Ален Перкинсон? – спросил парень.

– Точно, – согласился Ален.

Он остановился и развернулся к парню. Тот подошел ближе.

– Так что у вас ко мне, мистер? – сдержанно поинтересовался Перкинсон.

– Давайте зайдем в квартиру, – вместо ответа предложил длинный шарф.

Ален секунду соображал, но потом решил, что одного незнакомца опасаться не стоит. Непонятно, почему этот человек поджидал его здесь, но на вид этот парень пониже и, похоже, слабее Перкинсона, а потому не страшен ему. Перкинсон пожал плечами и прошел первым в квартиру.

Оставшийся напарник презрительно сплюнул и вышел вслед за длинным шарфом из тени. Прямо перед ним осталась раскрытой дверь мансарды.

Когда Ален оказался в квартире, парень в кепи развернул его к себе лицом и проговорил:

– Что ты вякал про то, что не будешь отдавать долг Джону Милашке?

Перкинсон казалось, нисколько не смутился.