Ветер набросился на него, взметая длинные черные пряди – таких длинных волос Дункан не носил уже много лет. Вдохнув полной грудью прохладу осеннего утра, он направил лошадь к каменным воротам, ведущим из двора замка Гленран.

Дункан скакал вдоль берега озера и с горечью думал о том, что Элспет даже не захотела проводить его, сказать хоть слово на прощанье. Он вернулся к себе в спальню, чтобы одеться и собрать вещи, а когда спустился в большой зал, Флора передала, что Элспет недавно убежала из замка. Прощаясь с братьями Фрейзерами и гостеприимной экономкой, Дункан все оглядывался в надежде увидеть хрупкую золотоволосую фигурку.

Кожа его все еще горела воспоминанием о ласках Элспет. Они любили друг друга до самого рассвета, с каким-то яростным неистовством, рожденным близким расставанием. Страстные стоны срывались с губ Элспет, она вновь и вновь выкрикивала его имя… Но сломить ее упрямство ему так и не удалось. Элспет наотрез отказалась ехать в Эдинбург.

Дункан вздохнул. Единственный выход – как можно быстрее покончить с делами в Тайном совете и вернуться в Гленран…

На высоком берегу озера ветер дул еще сильнее; полы черного плаща летели за Дунканом и хлопали, как крылья. Лес качал ветвями, шорохом листвы напомнив Дункану неумолчный шум моря у берегов родного Кинтейла. Воздух был чист и прозрачен, наполнен яркими красками осени. Проехав около лиги, Дункан заметил на дальнем холме тонкую фигурку и направил туда вороного.

Элспет дожидалась его на самой вершине невысокой округлой горы. Ветер играл с косой, золотые и рыжие блики вспыхивали и таяли в первых лучах рассвета. Она повернулась лицом к ветру. Лицом к Дункану.

Вороной легко поднялся по пологому склону, и Дункан натянул поводья.

– Еще один волшебный холм? – спросил он.

– Как мне хотелось бы, чтоб он был волшебным. – В громадных голубых глазах, устремленных на него, затаилась боль. – Может, мы попали бы в хоровод эльфов и остались бы здесь на тысячу лет… И тогда нам бы уже ничто не грозило.

Дункан со вздохом поднял голову, прищурился, глядя вдаль, туда, где поблескивало зеркало великого Лох-Несса.

– Мне нужно ехать, Элспет…

– Знаю.

– Ты поедешь со мной? – Он не мог не задать ей этот вопрос хотя бы еще раз, напоследок.

Она покачала головой.

– Что ж… Тогда я вернусь за тобой.

Элспет шагнула к коню и опустила ладонь на колено Дункана. Он накрыл тонкие пальчики своей ладонью, с силой сжал.

– Я не знаю, увижу ли тебя когда-нибудь, – проговорила она. – Не знаю, что нам принесет наш брак – счастье или страшную беду. Мой дар не открывает того, что мне больше всего на свете хотелось бы знать.

– Только счастье, моя дорогая. Счастье для нас обоих. Разве может случиться беда там, где есть любовь?

Элспет печально улыбнулась:

– Приехав в Гленран, ты привез и любовь, и страх.

Дункан протянул руку, легко провел по сияющей золотом головке…

Теперь он знал, какое бесстрашное сердце у его жены, и был уверен, что она смело встретит любые свои страхи и справится с ними, став еще сильнее. Если бы только она поняла, что страх за него – единственное препятствие, единственная угроза их счастью. Если бы поверила в то, что с ним все будет хорошо.

Дункан снова вздохнул – тяжело, протяжно. Обвел взглядом великолепие окрестностей вечной и прекрасной Шотландии. И вдруг тревожно сдвинул брови.

– Элспет! – Он ткнул рукой вдаль. – Смотри! Что это там за дым? Что-то он уж больно густой для обычного очага.

Элспет быстро оглянулась.

– Там дом Беток!

В этот миг за спиной Дункана раздался громкий цокот копыт. Магнус, Хью и Келлам мчались галопом по склону, на ходу разворачивая лошадей к тому самому холму, из-за которого поднимались клубы дыма.

– Что случилось? – крикнул Дункан.

Келлам натянул поводья, а Магнус и Хью проскакали мимо. У всех троих братьев лица потемнели от тревоги.

– Пожар! – выкрикнул в ответ Келлам. – Пожар у Беток! Хью только что заметил с крыши замка! – И он умчался вслед за братьями.

Элспет смотрела на Дункана расширенными от ужаса глазами. Он протянул руку, она оперлась на его локоть и запрыгнула в седло. Пришпорив коня, Дункан стрелой полетел вдогонку Фрейзерам.