уступаешь… Да и не уступала никогда! – добавил он.

– Знаю. – Элспет пошатнулась – брат слегка перестарался с дружеской похвалой. – Но все равно спасибо.

– Мы тобой гордимся, – продолжал Кеннет. – Ты, конечно, дикарка… но зато девушка умелая, ловкая. И будешь прекрасной женой Рори Макдональду… – он вскинул руку, останавливая протест сестры, – …если только согласишься.

– И как только у тебя язык повернулся! – возмутилась Элспет. – Я уже дала ответ Хью. Ответ окончательный и бесповоротный – «нет»! Но он же упрям, как… как и вы все. Хоть бы один прислушался!

– Мы тебя понимаем, малышка. И Хью, наш мудрый вождь, тоже понимает, почему ты отказываешься. Однако как вождь клана он понимает и другое – этот союз принесет немало пользы.

– Пользы?! Кому? Фрейзерам? Макдональдам? Кому угодно, только не мне! – Элспет уставилась на брата, точно увидела его впервые. – Неужели и ты – ты, Кеннет! – был бы рад видеть меня женой Макдональда?

Кеннет отвел глаза:

– Слух прошел, сестричка… Эдинбург грозит огнем и мечом… если не прекратится вражда с Макдональдами. Да ты и сама знаешь. К нам едет посол королевского совета. Наверняка он потребует заключения мира с кланом Макдональдов. Так не лучше ли будет самим сделать первый шаг, без вмешательства властей?

– Фрейзеры скорее перестанут дышать, чем кончат враждовать с Макдональдами. Подумаешь, посол! – Элспет скорчила презрительную мину. – Да пусть этот законник только попробует заявиться со своим уставом в чужой монастырь! В горах Шотландии этот номер не проходит.

Кеннет сверкнул задорной улыбкой.

– Это точно. Но разве стали бы мы продолжать набеги, если бы один из нас делил кров и хлеб с Макдональдом? – В теплых карих глазах заплясали искорки.

Своей бесподобной улыбкой Кеннет мог развеять самое мрачное настроение младшей сестры, но сейчас ему это не удалось.

– В последнее время только и разговоров, что об этом браке, – буркнула, насупившись, Элспет. – Выходи замуж за Макдональда, выходи замуж за Макдональда… спаси клан от гнева короны… И слышать ничего не желаю! Я не выйду за Рори, так и знай. Пусть будет проклят тот день, когда он сделал предложение!

Взгляд Кеннета был серьезен и чуть печален. Вздохнув, брат повернулся и зашагал вниз по ручью, выискивая очередную форель.

Элспет тоже наклонила голову, вглядываясь в бурлящую вокруг ее ног водяную пену. Вечный как мир стремительный поток уносил гнев из ее души.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как вождь Макдональдов обратился к Хью Фрейзеру с предложением породниться кланами. Все это время Элспет неустанно и упрямо твердила свое «нет». Братья же, поначалу тоже встретившие мысль об этом союзе в штыки, с каждым днем все больше склонялись к тому, чтобы принять залог мира с соседями и заклятыми врагами. Что значит для всего клана Фрейзеров ее отказ? Этот вопрос вновь и вновь терзал Элспет.

Двоюродные братья – не только эти четверо, но и многие другие – были рядом с ней, сколько она себя помнила. С младенческих лет они вместе росли, играли, познавали мир. Ребята воспитывались в замке Гленран под неусыпным оком Лачланна Фрейзера, одного из немногих оставшихся в живых после чудовищной битвы, которая забрала почти всех мужчин клана. Лачланн был любимым учителем детей, великодушным, добрым лэрдом. После его смерти – это случилось год назад – место хозяина замка Гленран занял его сын Келлам, тот самый, что стоял сейчас с двумя братьями на берегу горного ручья.

Элспет была богата кузенами – шутка ли, восемь десятков двоюродных братьев! Она гордилась ими всеми, но этих четверых, да еще Хью, вождя Фрейзеров, любила как родных. Девушка нахмурилась, вспомнив своего единственного родного брата по матери, Роберта Гордона. Вот уж кому никогда не было до нее дела – разве что присутствие сестры могло принести выгоду лично ему. Уж кто-кто, а Роберт горой станет за брак Элспет с Макдональдом.

Что ж… Зато у нее есть Фрейзеры… Красивые, сильные – истинные горцы, настоящие воины.

Невероятное количество мальчиков, родившихся через несколько месяцев после легендарной битвы на берегу горного озера Лох-Лочи, в результате которой от могущественных кланов осталось лишь пятеро Фрейзеров и девять Макдональдов.

В тот год на свет появилась одна-единственная девочка. Лачланн Фрейзер сказал однажды, что рождение Элспет, с ее уникальным даром видеть то, что не дано видеть другим, было знаком особого божьего благоволения. И Элспет с гордостью принимала свою роль в чаяниях и надеждах клана.

Но вот мальчики выросли; мужские обязанности легли на их плечи. Будучи самыми близкими родственниками вождя и его личными телохранителями, братья теперь несут ответственность за весь клан. Элспет умом понимала, что ей следует подчиниться, но душа ее восставала при одной только мысли о браке с Макдональдом.

Элспет тяжело вздохнула. Она женщина, а значит, братья вправе решать ее судьбу. Могут силой выдать ее замуж, несмотря на то, что женщины горных кланов всегда пользовались большей свободой и большими правами, чем женщины низинной Шотландии. В крайнем случае, с молчаливого согласия совета клана, Рори украдет невесту – и дело с концом.

Но ей противен этот брак! Противен!

И вообще… Элспет упрямо стиснула губы. Она ни за что не бросит братьев и любимый Гленран.

– Я не выйду замуж за Рори Макдональда! – процедила сквозь зубы Элспет, вглядываясь в искрящуюся поверхность потока. – Не будет этого, пока с гор Шотландии текут ручьи!

Вода бурлила и пенилась вокруг ее ног. Элспет вздрогнула. Зарождаясь где-то в глубине тела, дрожь накатывала волнами… жаркими волнами. С детства привыкшая к ледяным рекам родной Шотландии, Элспет не боялась холода. И сейчас поняла, что шедшая изнутри дрожь не связана с обжигающе-холодной водой горного ручья.