— Наверное, Чернозвезд и Пятнистая Звезда слишком поздно отдали приказ бежать, — прошипела Белочка.

— Теперь им уже ни за что не успеть! — хрипло выдохнул за ее спиной Ежевика.

— Нужно вернуться и помочь им! — громко вскричал Огнезвезд.

Отчаяние придало Белочке сил. Забыв об усталости, она снова бросилась в грязь. Огнезвезд одним прыжком оказался впереди нее и помчался к отставшим. Краем глаза Белочка заметила полосатый бок бегущего Ежевики и черную спину Грачика, который уже приближался к замешкавшимся Речным котам.

Теперь чудище ревело так близко, что у Белочки заложило уши. Двигаясь словно во сне, она бросилась в толпу и очутилась рядом с оруженосцем, который по брюхо провалился в слякоть. Наклонив голову, Белочка рывком вытянула его за шиворот и подтолкнула в сторону горы. Малыш, даже не оглянувшись на свою спасительницу, что есть духу припустил в сторону убежища.

— Спасибо! — раздался над ее ухом чей-то знакомый голос.

Белочка обернулась и увидела Урагана. Серый воин с благодарностью кивнул ей и тут же отвернулся, чтобы помочь еще одному оруженосцу.

— Мой малыш! — раздался над полем истошный вопль Первоцветика.

Все обернулись. Один из малышей лежал у лап королевы, а второй, обезумев от ужаса, мчался прямо под лапы ревущему чудищу.

— Я поймаю его! — первым опомнился Грачик. В несколько прыжков он нагнал глупого малыша, схватил за шиворот и как следует встряхнул. Потом развернулся и, поднимая фонтаны грязи, помчался обратно.

Тем временем Белочка подобрала второго котенка и сердито пихнула Первоцветик в сторону горы.

— Беги быстрее! — прошипела она. Добравшись до горы, Белочка, задыхаясь, взобралась повыше и юркнула в неглубокую щель, где ее не могли заметить Двуногие. Не выпуская из пасти котенка, она рысью промчалась вдоль трещины и выскочила с другой стороны. Вскоре к ней присоединились Первоцветик, Огнезвезд и Речные коты. Самым последним появился Грачик с котенком в зубах. Первоцветик бросилась к оруженосцу и с благодарностью забрала у него драгоценную ношу.

Белочка положила на камень второго котенка и поискала глазами сестру.

— Листвичка!

Маленькая целительница сидела возле Звездного Луча. Бока старого предводителя тяжело вздымались, глаза смотрели затравленно.

— Нас преследуют… За нами охотятся на нашей собственной земле! — прохрипел он.

— Листвичка, ты не могла бы осмотреть этих малышей? — попросила Белочка.

Листвичка неуверенно покосилась на Звездного Луча, ей явно не хотелось оставлять его без присмотра. К счастью, из-за камня появилась Пепелица.

— Я сама за ним пригляжу, — шепнула она, кивая на предводителя.

Листвичка подбежала к котятам и тщательно обнюхала их. Потом приложила ухо к груди каждого и прислушалась.

— Ничего страшного, — улыбнулась она, выпрямляясь. — Устали и перепугались, только и всего.

— И ни капельки я не перепугалась! — возмущенно пропищала крошечная темно-серая малышка. — Чудище на нас даже не смотрело! Оно не хотело нас поймать.

— Помолчи, Ивушка, — шикнула на нее Первоцветик и, наклонив голову, принялась вылизывать перепачканные грязью мордочки своих малышей.

Из расщелины скалы показались воины племени Теней.

— У вас никто не отстал? — спросил у Чернозвезда Огнезвезд.

Чернозвезд отрицательно мотнул головой, не в силах справиться с дыханием.

Усталые коты немного передохнули на камнях. Долго рассиживаться не было возможности, поскольку от поросшего травой склона, за которым начинались луга и пастбища, их по-прежнему отделял огромный участок голой развороченной земли. Кроме того, Двуногие все-таки заметили их и могли в любой момент отправиться на поиски. Нужно было как можно скорее уносить лапы из этого опасного места.

— Давайте будем держаться поближе друг к другу, — предложил Огнезвезд. — Безопаснее путешествовать вместе, одним племенем.

— А кто будет командовать этим племенем? — тут же вскинулась Пятнистая Звезда. — Ты?!

Огнезвезд устало покачал головой.

— Какая разница? — вздохнул он. — Я просто хочу сказать, что держась вместе мы будем в большей безопасности.

— Вот еще выдумал — одно племя! — возмутился Чернозвезд. — Ты ведь даже не знаешь, куда мы идем! Нам приходится полагаться на слова котов, которые уже проделали путешествие к Месту-Где-Тонет- Солнце. В каждом племени есть свой провожатый, так что мы вполне можем идти отдельно!

— Твое племя только что отстало, — жестко напомнил Огнезвезд. — И Речное племя тоже. Вы подвергали себя опасности. Нужно идти вместе, по крайней мере, вблизи Двуногих.

— Ладно, вместе так вместе, — недовольно пробурчал Чернозвезд. — Но каждое племя будет слушаться только своего предводителя, ясно?

«Вот ведь тупоголовый!» — возмущенно подумала Белочка. Их поход только начался, а у нее уже голова кружилась от страха и усталости. Она с усилием подняла голову и посмотрела на простиравшуюся впереди землю. По развороченной пустоши сновали чудища, издалека напоминавшие грозный пограничный патруль.

Ежевика подошел к ней.

— Я переговорил с остальными, — понизив голос, сообщил он, и Белочка сразу догадалась, что он говорит о Грачике, Рыжинке и Урагане. — Мы должны стать настоящими проводниками. Мы с Грачиком пойдем сзади, и будем помогать отставшим. Ураган будет идти впереди и указывать дорогу. А вы с Рыжинкой займите места по бокам, будете смотреть по сторонам и приглядывать за идущими. Мы повели свои племена в далекий путь, значит, нам и отвечать за их безопасность, — добавил Ежевика, с тревогой глядя на измученных котов.

Белочка ласково переплела свой хвост с его полосатым хвостом.

— Мы все сделали правильно, — шепнула она. — Я в этом уверена.

— Все готовы? — крикнул Огнезвезд.

Коты медленно поднялись и собрались в кучу у края склона, стараясь держаться поближе к своим товарищам. Только Ежевика, Грачик, Белочка, и Ураган с Рыжинкой не стали смешиваться со своими соплеменниками. Чернозвезд первым отдал приказ спускаться, и Огнезвезд, Пятнистая Звезда и Звездный Луч со своими котами начали соскакивать с твердого каменистого укрытия в липкую грязь пустоши.

Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.

Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.

— Все в порядке?

— Пока да, — сдержанно буркнула Белочка.

— Я спрашиваю про тебя! — не отставала Листвичка. — Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор.

Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.

— Я понимаю… Но так мне все-таки спокойнее.

Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи.

«Возможно, это и к лучшему», — подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.

— Мне грязь попала в глаз! — запищал Березовик.

— Замолчи! — шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.

У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжков — и они окажутся на гребне