всколыхнулись и снова сомкнулись за ее спиной, но все три племени еще какое-то время продолжали в молчании смотреть в ту сторону, где только что скрылась бродячая кошка Саша.

— Смотрите! — вскрикнул Сероус, и задумавшиеся было коты так и подскочили от неожиданности. На гребне склона, обозначавшего конец территории Речного племени, на фоне серого дождливого неба чернели темные фигуры воинов Ветра. Неподвижные словно камни, они молча замерли в ожидании.

— Вперед! — скомандовал Чернозвезд.

Он первым выскочил из-под деревьев и помчался по мокрой глине холма. Его воины кинулись следом за своим предводителем. Белочка с тоской оглянулась на лес и до боли впилась когтями в родную, мокрую от дождя землю. Она оказалась не одинока. Ни один кот не торопился сделать первый шаг из леса. Речные и Грозовые коты молча стояли под мокрыми листьями, словно прощание с лесом оказалось для них гораздо труднее, чем они думали.

— Это место перестало быть нашим домом, — грустно напомнил им Огнезвезд. — Наш дом ждет нас в конце пути.

С этими словами он решительно шагнул из-под листвы и, пригнув голову от дождя, начал подниматься по склону.

Белочка вместе с остальными медленно выступила из леса. Шедший рядом с ней Бурый вдруг изогнулся всем телом и зарылся головой в папоротники, чтобы в последний раз вдохнуть запах их побуревших верхушек.

— Мы уже решили, что вы передумали, — недовольно проворчал Чернохват, когда три племени поднялись на гребень холма.

— Пачкун умер, — коротко пояснила Пятнистая Звезда. — Мы ждали, пока он отойдет в Звездное племя.

Дрожащий от холода Звездный Луч сидел в окружении своих воинов. Его ребра, словно кривые ветки, торчали под мокрой шерстью. Когда последний кот вскарабкался наверх, предводитель устало поднялся, поморщившись от боли в негнущихся суставах.

— Мне грустно слышать о кончине Пачкуна, — хрипло заметил он.

— По крайней мере он умер под Серебряным Поясом, — процедил Чернозвезд. — Нам-то и на это надеяться не приходится.

От этих слов у Белочки холодок пробежал по спине.

— Мы видели Серебряный Пояс возле Места-Где-Тонет-Солнце, — звонко крикнула она. — Звездные предки будут ждать нас там!

Чернохват уныло дернул мокрым хвостом и тяжело вздохнул.

— Ты видела звезды, но откуда тебе знать, что это были за звезды? Может, это наши предки, а может, и вовсе не наши.

Белочка растерянно захлопала глазами. Об этом она почему-то не подумала… Как она могла забыть, что за горами наблюдает совсем не Звездное племя, а Клан Бесконечной Охоты? Возможно, Чернохват прав, и сегодня они покидают не только лес, но и своих звездных предков-покровителей?

Чернозвезд раздраженно рванул землю когтями и фыркнул:

— Так мы идем или будем ждать, пока вы наговоритесь?

— Мы готовы, — немедленно отозвался Звездный Луч.

Пустошь, расстилавшаяся до самого горизонта, изменилась до неузнаваемости. Вокруг не осталось ни кустика, ни травинки: лишь голая разрытая земля.

Пятнистая Звезда обвела глазами изуродованное пространство, где когда-то колыхалось бескрайнее поле лилового вереска.

— Тут много чудищ?

— Слишком много, — буркнул Звездный Луч.

Не успели коты перевалить через первую канаву, как Белочка почувствовала, что долго не продержится. Лапы вязли в топкой грязи и так отяжелели от налипшей глины, что каждый шаг давался с огромным усилием.

Ежевика молча пыхтел рядом с ней.

— Выше нос, — подбодрил он. — Ты можешь!

— Я в порядке, — огрызнулась Белочка. — Это просто с непривычки.

Ежевика удивленно посмотрел на нее, и Белочка уже в который раз пожалела о своей резкости.

— Я знаю, что ты все можешь, — очень серьезно ответил он.

Позади них устало пыхтел Дым с Березовиком в пасти. Белохвост ковылял с ним рядом. Его всегда опрятная шерсть была заляпана грязью, белела только вымытая дождем спина.

— Давай мне котенка, — пробурчал он и решительно забрал у Дыма Березовика. Дым с благодарностью кивнул и, хлюпая по грязи, побежал на помощь Тростинке, которая завязла в липкой глине.

Грачик тоже нес котенка. Казалось, тщедушный оруженосец сейчас упадет от напряжения, однако он молча продолжал шагать, не поднимая глаз от раскисшей земли.

Вскоре впереди послышалось глухое ворчание чудищ, а еще через несколько шагов в сыром воздухе пахнуло их едким дыханием. Белочка подняла голову и, не обращая внимания на заливающий глаза дождь, посмотрела в сторону горизонта. Так и есть, там копошились Двуногие.

— Как же мы пройдем мимо них? — испугалась она.

— Может быть, можно как-то обойти? — громко спросил у Чернохвата Огнезвезд.

— Какой смысл? — устало отозвался Одноус. — Они повсюду. Это самое безопасное место, можешь мне поверить.

Когда коты подошли ближе, оказалось, что чудищ всего два. У одного были огромные круглые лапы и блестящие острые зубы, и оно с ревом топталось по равнине. Второе стояло на месте и жадно пожирало землю. Прямо за спинами чудовищ из бесконечной грязи выступала высокая ступенчатая скала.

— Надо забраться на нее, там мы будем в безопасности, — предложил Чернохват. — Чудовища ни за что туда не залезут.

«Зато они запросто сомнут целую гору своими лапами», — подумала про себя Белочка, вспомнив поверженную скалу Совета.

— Пожалуй, ты прав. Это наш единственный шанс, — согласился Огнезвезд и посмотрел на остальных трех предводителей. Те молча кивнули. — Тогда давайте дождемся, пока чудища отползут подальше, и бросимся бегом!

Белочка прижалась животом к земле, чувствуя, как шерсть ее насквозь пропитывается холодной грязью. Пепелица присела возле Звездного Луча и быстро придвинула к нему горсточку каких-то трав. Белочка присмотрелась повнимательней и догадалась, что целительница припасла для старого предводителя остатки своего укрепляющего снадобья.

Как только чудища отползли в сторону, Огнезвезд подал команду бежать.

Грозовые коты вихрем бросились вперед. Белочка, умирая от страха, мчалась по грязи, ничего не видя перед собой, кроме кончика хвоста Ежевики. Она ни о чем не думала и только чувствовала, что пока Ежевика рядом, с ней ничего не случится. Возле самой скалы у нее подкосились лапы от страха и усталости, но Ежевика быстро обернулся, подбежал к ней и за шиворот втащил наверх. Остальные коты были уже здесь.

Огнезвезд сновал среди своих воинов, его рыжая шерсть побурела от грязи. Вот он остановился на гребне склона и с тревогой уставился на отставших котов, растянувшихся по грязному полю.

Грачик подбежал к горе, передал Одноусу котенка, и только потом взобрался сам. И тут со стороны грязного поля послышался громкий крик. Белочка обернулась и увидела огромного Двуногого, который бежал в их сторону, размахивая лапами. Он заметил котов, бегущих к горе! Среди отставших была и Рыжинка, которая остановилась, чтобы вытащить завязшего в грязи оруженосца.