пустоши. Грач поднял с земли Стрижонка, а Совка подобрал Репейничка.

— Спасибо, что привели нас домой! — пропищал Стрижонок, поворачивая голову в сторону Грозового племени.

— Нам тоже пора идти, — сказал Ветерок, вежливо кивнув Остролапке с Львинолапом. — Спасибо за все, — он повернулся к Вересколапке и спросил:

— Ты идешь?

— Сейчас.

Ветерок возмущенно фыркнул и бросился догонять соплеменников. Вересколапка медленно подошла к Львинолапу и быстро переплела свой хвост с его золотистым хвостом.

— Спасибо за помощь.

Огнезвезд прищурил глаза, и Остролапка похолодела от страха. Она возмущенно уставилась на брата и выпустила когти, ожидая его ответа.

— Мы бы сделали то же самое для любого другого кота, — вежливо ответил Львинолап.

Вересколапка дернулась, как от боли. Потом посмотрела прямо в глаза Львинолапу и медленно сказала:

— Я вижу, что ты станешь великим воином, Львинолап.

С этими словами она развернулась, перешла ручей и скрылась в темноте.

Огнезвезд посмотрел ей вслед, взмахом хвоста собрал свое племя и повел его в лагерь.

Остролапка торжествующе вонзила когти в мокрую землю. Львинолап усвоил урок! Воинский закон важнее дружбы, это же ясно! Воробушек может сколько угодно проверять его на крепость, в конце концов, он целитель, и ему больше позволено, ведь у него свои отношения со Звездным племенем. Но они-то с Львинолапом всего лишь воины, а значит, должны идти по пути Воинского закона. Без закона они ничего не значат!

«Я тоже извлеку урок из всех этих событий. Я больше никогда не буду дружить с Ивушкой так, как раньше. Нужно во всем следовать Воинскому закону, тогда наше племя будет в безопасности, и мы станем настоящими воинами!»

Львинолап проснулся среди ночи и понял, что не может больше спать. У него ныло сердце. Он встал и вышел из палатки под усеянное звездами небо.

— Хочешь размять лапы? — окликнула его сторожившая выход Речушка.

Львинолап виновато понурил голову.

— Не могу уснуть, — признался он, направляясь к выходу.

— Я буду ждать твоего возвращения, — крикнула ему вслед дозорная.

— Я скоро вернусь.

Львинолап вышел в лес и побрел, не разбирая дороги. При взгляде на заросли ежевики, охранявшие вход в лагерь, на душе у него стало еще тяжелее. Лапы сами вынесли его к небольшому оврагу, где когда- то Вересколапка окликнула его впервые. Он зажмурился и снова увидел ее перед собой. Ее чудесные голубые глаза сияли радостью и нежностью.

Никогда, никогда больше эти глаза не будут смотреть на него так! Никогда больше она не будет для него тем, чем была все это время. Другом. Предводительницей племени Мрака, владычицей их собственной тайной территории. Он не мог владеть всем этим, оставаясь верным воином Грозового племени. Значит, он поступил правильно?

Львинолап подошел к входу в туннель. Он закрыл глаза и вспомнил запах Вересколапки, встречавший его каждый раз перед входом в пещеру. Теперь все это закончилось. Вход в туннель плотно запечатан осыпавшейся землей, и эта осыпь стала концом их тайной дружбы.

— Прощай, Вересколапка, — прошептал он, не сводя глаз с забитого грязью отверстия. Даже ветер уже не отнесет эти слова в черную глубину туннеля, туда, где она ждала его…

«В Звездном племени между нами не будет границ…» — вспомнилось ему. Львинолап вспомнил, как стоял с Вересколапкой в темноте и думал, что пришло время умирать. Тогда он действительно хотел умереть рядом с ней и навсегда остаться вместе, в Звездном племени. Сила этого чувства и сейчас билась в его груди. Неужели он в самом деле отказался от ее дружбы?

Он должен был. И она должна.

Месяц ярко сиял над лесом, когда Львинолап возвращался домой в темноте ночи. Ветер шелестел в верхушках деревьев, папоротники, разворачивая тугие листочки, тихонько поскрипывали.

Чья-то шерсть коснулась его шерсти.

Львинолап подпрыгнул от неожиданности.

«Мы гордимся тобой», — раздался над его ухом торжествующий голос Звездоцапа. Львинолап повернул голову и увидел в темноте сияющие янтарные глаза гигантского воина.

Кто-то подошел к нему с другого бока.

Коршун.

«Ты сделал правильный выбор», — он дружески пихнул Львинолапа плечом, и молодой кот вздрогнул от этого призрачного прикосновения.

— Я потерял лучшего друга, — прошептал он. — Я не знал, что это так больно. Никогда еще я не чувствовал себя таким опустошенным. Меня больше нет.

«Дружба ничего не стоит! — снисходительно проворчал Звездоцап. — Ты получил очень важный урок, который я никогда не смог бы тебе дать. Зато я научу тебя многому другому. Боль уйдет, и пустота исчезнет. Ты привыкнешь. И в один прекрасный день станешь таким сильным, что друзья тебе больше не понадобятся. Только так можно стать великим воином!»