Огнезвезд подавил улыбку. Похоже, эта битва научила Остролапа осторожности!
— Мы не можем уступить крысам преимущество внезапности, — пояснил он. — К тому же территория вокруг амбара гораздо выгоднее для нас, чем это ущелье. На открытом пространстве они не смогут нас разделить и загнать в угол.
Коты одобрительно зашумели. План Огнезвезда пришелся всем по душе.
Я пойду с вами, — вызвался Чернобок.
Я сегодня уже сражался! Никто не скажет, что я дрался хуже других воинов!
И я тоже! — помахала хвостом Трилистница. — Цветик сможет присмотреть за котятами, а я хочу драться.
Огнезвезд почувствовал новый прилив сил. Воины Небесного племени сегодня все-таки одержали победу! Они победили самих себя — и раненый Чернобок, отказавшийся отсиживаться в безопасности, и Трилистница, готовая сражаться не только за своих котят, но и за все племя, и даже Короткоус, сумевший побороть свой страх. Все они порвали с прошлой жизнью и претворили в жизнь послание своих предков о новом Небесном племени. Воинский закон и воинский дух окончательно поселился в ущелье. Остролап поднялся на лапы и заговорил: — Тогда пойдем завтра же ночью, как только Двуногие разойдутся по своим гнездам. Будем надеяться, луна будет на нашей стороне. Я предпочитаю видеть своих врагов.
Все племя встретило его слова одобрительными криками.
«Остролап будет хорошем предводителем», — подумал про себя Огнезвезд. Поймав взгляд Остролапа, он прочел в нем молчаливый вызов и понял, что воин думает о ТОм же самом.
И все-таки что-то удерживало Огнезвезда от принятия решения. Остролап был незаменим в бою, он мог повести за собой племя, но достаточно ли этого для того, чтобы стать настоящим предводителем?
«На все воля Звездного племени, — решил Огнезвезд и мрачно добавил: — Кто знает, останется ли после завтрашней ночи племя, которое можно будет возглавить?»
До утра племя отдыхало, Но с первыми лучами рассвета коты снова отправ^хлись на песчаную площадку и начали отрабатывать боевые приемы. Занимаясь с Ливнем, Огнезвезд чувствовал, как тело его снова наполняется уверенной силой — он делал то, для чего был рожден, пусть даже сейчас долг велел ему защищать чужое Племя. Вида вокруг себя суровые кошачьи глаза, умелые взмахи когтей и опасный блеск клыков, Огнезвезд убеждался в том, что на этот раз никакая сида не заставит Небесное племя покинуть ущелье. Поимки первого племени вернулись, и были готовы до последнего вздоха сражаться за право остаться в своем лагере.
Когда тренировка подошла к концу, к площадке подошли Эхо с Цветиком.
Мы набрали целую кучу корней лопуха, похвасталась Цветик.
И макового семени, добавила Эхо.
Песчаная Буря, помнишь, ты говорила, что маковые зерна снимают боль? Так вот, Цветик отвела меня в свой бывший сад, и мы там набрали полные пасти маковых коробочек.
— Надеюсь, твой Двуногий вас не заметил? встревожено спросил Огнезвезд у Цветика.
Серая кошка испуганно втянула голову в плечи и призналась:
— Он выскочил из гнезда и закричал на нас, но мы успели убежать.
Огнезвезд не стал предупреждать ее быть осторожнее. В грядущей битве не обойдется без раненых, поэтому маковые зерна были жизненно необходимы племени.
Трилистница послала своих котят набрать паутины, продолжала Эхо. — Ты бы видел,
сколько они набрали! Они обмотались этой паутиной, как второй шерсткой. До чего умные котята, просто загляденье!
Пора бы им стать оруженосцами, — заметила Песчаная Буря.
Пора, — согласился Огнезвезд, и на сердце у него потеплело при мысли о будущем Небесного племени. Этим котам
Вечером Огнезвезд в последний раз заглянул в ясли. Все пятеро котят уже лежали в своих гнездышках, а Эхо и Цветик с волнением и страхом смотрели в темнеющее за сводами пещеры небо.
— Здесь самое безопасное место, — попытался успокоить их Огнезвезд. — Вход узкий, так что его будет легко защищать.
Тебе не о чем тревожиться, Огнезвезд, очень серьезно сказала Цветик. — Мы будем защищать котят до последнего дыхания.
Огнезвезд знал, что так оно и будет, но все-таки счел нужным предупредить:
Если случится самое худшее, то все оставшиеся в живых воины вернуться сюда и придут вам на помощь.
Худшее не случится, — прозвучал в тишине звонкий голосок Эхо. — Иди спокойно, Огнезвезд,
и не тревожься ни о чем. Все будет хорошо.
Огнезвезд подумал о предстоящей кровавой битве. У него оставалось еще шесть жизней, но если рана окажется слишком тяжелой, то жизни, одна за другой, покинут его тело. Именно такой ужасной смертью погиб Звездоцап, когда предводитель Кровавого племени вспорол ему когтями живот. При воспоминании об этой сцене дрожь пробежала по спине Огнезвезда.
Он ничего не сказал, но Эхо каким-то образом проникла в его мысли.
— Мы еще увидимся, Огнезвезд, — проговорила она, и слова ее внезапно обрели силу пророчества.
Огнезвезд выскочил на вершину ущелья и ринулся под защиту кустов. Несколько мгновений, пока глаза его привыкали к темноте, он ничего не различал перед собой, и лишь чувствовал густой запах Небесного племени.
— Сюда, — прошипела ему на ухо Веснушка.
Огнезвезд последовал за ученицей сквозь густые заросли веток, и обнаружил своих воинов под огромным кустом боярышника, росшим напротив изгороди.
Он вспомнил ночь перед битвой с Кровавым племенем. Тогда он тоже страшился, что ведет племя на верную смерть, на бой, из которого немногие вернутся живыми. Его собственный глашатай Буран в ту ночь признался, что не хотел бы оказаться на месте предводителя. Но Синяя Звезда явилась Огнезвезду во сне и дала ему силу, в которой он так нуждался. С тех пор он знал, что необходимость принимать такие решения неотъемлемая часть тяжкого долга предводителя.
Огнезвезд смотрел на воинов Небесного племени, видел решимость в их глазах, и медлил отдать приказ, которого они все ждали. Эта битва была начата — и проиграна — задолго до его рождения. Огнезвезд не был предводителем Небесного племени. Какое право он имеет посылать на смерть этих котов? Их было так мало, они не успели стать настоящими воинами и овладеть всей наукой боя…
Он скорее почувствовал, чем увидел, как Листвянка поднялась с земли, обогнула куст и остановилась перед ним.
— Ты боишься за нас, — негромко сказала она.
Огнезвезд кивнул, слова застряли у него в глотке, словно кусок проглоченной дичи.
— Мы сами боимся за себя, — все так же тихо продолжала мудрая кошка. — Но это не твоя, а наша битва. Это наш долг перед предками, которые когда-то пришли в это ущелье и потерпели страшное поражение. Но ты свободен от этого долга. Ты можешь уйти. Почему грозовые коты должны жертвовать своим предводителем ради выживания чужого племени?
Огнезвезд со смесью восхищения и недоверия! смотрел на нее. Откуда она черпает свою отвагу! и верность воинскому долгу? Как она смогла понять, что его преданность принадлежит оставленному в лесу Грозовому племени, а не котам,! поселившимся в ущелье?
— Это я призвал вас возродить Небесное племя, — склонил голову Огнезвезд. — И я не могу покинуть вас в час испытания. Я остаюсь, — он легко коснулся носом носа Листвянки и громко скомандовал: — Вперед!
Огнезвезд распластался под кустом утесника и уставился на изгородь. Вокруг все было спокойно. Амбар казался пустым, лунный свет холодно сверкал на его блестящей крыше, а дыры в стенах разинутыми ртами впитывали в себя мглу. Однако резкий запах крыс и смрад падали говорили о том, что амбар вовсе не пустует.
— Хотелось бы знать, где гнездятся крысы, пробормотал Огнезвезд.
— Внутри, где же еще! — хмыкнул Остролап, придвигаясь ближе. — Они всегда там прячутся днем. Ты
