Мрачная тень страшных потерь в Атлантике ножом гильотины повисла над Британией. Советники премьер-министра по экономике Фредерик Линдерманн и блестящий экономист Дональд Мак-Дугалл каждую пятницу докладывали Черчиллю данные, собранные статистическим отделом. В первые месяцы 1941 года цифры едва не ввергали премьера в состояние прострации: до войны импорт продовольствия и сырья без учета нефти приближался к 60 миллионам тонн в год, в 1940 году он упал до 45,4 миллиона тонн, а в 1941 году до 30,5 миллиона тонн. «Эти данные грозили потенциальным удушением нашей страны, — вспоминал те дни Мак-Дугалл, — существовал риск, что наш им порт упадет до самого низкого уровня и нам в итоге придется урезать продовольственные пайки настолько, что боевой дух англичан будет существенно подорван».

Мастер образного слова, У. Черчилль писал в начале 1941 года: «Можно понять водолаза, находящегося на морской глубине, когда его жизнь зависит от поступления воздуха по специальному шлангу. Как он будет чувствовать себя, если жадная стая акул попытается этот шланг перегрызть?.. В какой степени зло германских подводных лодок может сократить наш импорт и судоходство?»

До войны в Великобританию ввозили около 22 миллионов тонн продовольствия в год, что составляло около 50 % мяса, 87 % зерновых, 85 % сахара, потребляемого в стране. К ноябрю 1940 года импорт продовольствия упал до 12 миллионов тонн в год.

Англичане ввели тотальную экономию во всем. Книжка с разноцветными талонами на продукты питания стала играть главную роль в выживании населения. Возникли очереди у дверей овощных и мясных магазинов. Еще в январе 1940 года появились талоны на ветчину, масло и сахар, через полгода — на чай и маргарин, а к 1941 году — практически на все продукты. Куриное яйцо превратилось в деликатес.

А военная промышленность требовала стали, алюминия, кожи, хлопка, электроэнергии; армии, флоту, авиации необходимо было топливо. Титаническими усилиями кабинету Черчилля и предпринимателям удалось не допустить краха промышленности. На помощь пришла Америка. «Если Британия падет, все американцы будут жить под дулом пистолета, — сказал президент Рузвельт в обращении к нации 29 декабря 1940 года. — Мы должны производить корабли и всевозможные виды вооружений, бросив на это все наши силы и энергию. Мы должны стать великим арсеналом демократии! Британии будут предоставлены все необходимые средства».

«Президент решительно настроен на то, чтобы мы вместе довели эту войну до победного конца», — сообщил Черчиллю личный представитель Рузвельта вначале 1941 года. Это радовало. Но был океан, в котором хозяйничали субмарины немцев.

Вред, причиненный конвоям в Атлантике, невозможно было восполнить. 10 февраля в Адмиралтейство поступила информация о комбинированном ударе подлодок и самолетов Люфтваффе по конвою HG-53, прорывавшемуся в Англию из Гибралтара. За три дня на дно пошли 13 транспортных судов. Могли ли дела обстоять еще хуже?

26 февраля 1941 года личный секретарь Черчилля Джон Колвилль узнал об очередном разгроме конвоя. Он решил не портить с утра настроение Черчиллю. Но у того был особый нюх на подобные происшествия, премьер буквально кожей ощущал беду: «В три часа ночи он прямо спросил меня, есть ли какие-нибудь известия из Адмиралтейства, и мне пришлось рассказать всю правду», — вспоминал Колвилль. Черчилль мрачно молчал. «Это так прискорбно…», — пролепетал секретарь. «Прискорбно! — воскликнул Черчилль. — Да это просто ужасно! Если дела пойдут так и дальше, нам конец».

Печальные сообщения из Атлантики продолжали поступать и в первые дни марта. Премьер-министр Австралии Роберт Мензис, встречавшийся с Черчиллем в эти дни, отметил, что британский премьер выглядит крайне подавленным. Сам Черчилль вспоминал, что в тот период ему «покоя не давала смертельная опасность, грозившая жизненно необходимым для Британии маршрутам морского снабжения». Не в характере Уинстона Черчилля было долго предаваться унынию. Депрессия сменилась взрывом энергии. И он призвал к незамедлительным действиям. Первому лорду Адмиралтейства адмиралу Дадли Паунду премьер заявил: «Мы должны придать войне на море первостепенное значение. Я собираюсь начать битву за Атлантику». По мнению Черчилля, Адмиралтейство должно было незамедлительно сконцентрировать все усилия на войне с подводными лодками противника: «Мы должны начать повсеместное наступление на германские подлодки… Если германская субмарина в море, то на нее надо охотиться. Если в доке или на верфи — бомбить».

С 1 сентября 1939 года по 1 марта 1941 года англичане потопили всего 25 «у-ботов», а производство субмарин для Дёница росло…

Директива Черчилля от 6 марта 1941 года об усилении противолодочной обороны возлагала большие надежды на воздушную поддержку конвоев авиацией Берегового командования. К существующим 23 эскадрильям добавили еще 9, премьер потребовал в кратчайший срок оснастить противолодочные самолеты радарами. Вновь указывалось на необходимость ускорения строительства эскортных миноносцев, корветов, шлюпов, фрегатов; на срочное усиление противолодочной обороны подходов к портам.

«Битва за Атлантику, — сказал премьер-министр в обращении к стране, — занимает первое место в мыслях тех, на ком лежит ответственность за достижение нашей победы». И он не лукавил: Атлантика действительно занимала первое место в его мыслях в то время.

Позже один из известнейших английских командиров эскортных групп вспоминал: «То было время, когда казалось, что на море удача окончательно покинула англичан». Но история распорядилась так, что именно в тот момент фортуна подарила им улыбку.

Новый 1941 год начался неудачно для германского подводного флота. На 1 января в море находились всего лишь четыре подлодки, из них две вели метеорологическую разведку. В Атлантике бушевал шторм, субмарины оказались абсолютно беспомощными — при такой погоде обнаружить конвой было практически невозможно, а об атаках не могло идти и речи. В боевых действиях наступил перерыв. Сам «папаша Карл» взял отпуск и дал отдохнуть другим.

Подводникам предоставили лучшие курорты. Экипаж U-100 во главе со своим командиром капитан- лейтенантом Иоахимом Шепке и его женой отдыхал в баварской деревеньке Руполдинг в феврале 1941 года. Шепке остановились на постой в доме семейства Пленков. Харизматичный подводный ас, ясноглазый блондин очаровал людей, давших ему приют. Антон Пленк, тогда девятилетний ребенок, вспоминал: «Да какой бы мальчишка не гордился, когда такой знаменитый подводник, как Шепке, приезжал к нему в гости? Тем более ты мог видеть его с утра до вечера».

Погода, мешавшая «у-ботам» действовать в Атлантике, порадовала моряков в окрестностях Руполдинга: горы покрылись толстым слоем снега, и подводники отвели душу, покатавшись на лыжах.

«На лыжах они стоять не умели, — вспоминал Антон Пленк. — Новички. Скатываясь вниз, они падали, вставали и продолжали катиться… Когда они стремительно летели с горы, чувствовалось, что эти ребята ничего не боятся». Жители деревни делали все, чтобы этот отдых надолго запомнился подводникам. Как в дни больших праздников, устраивались народные вечера, с танцами в деревянных башмаках, баварским пивом, музыкой. Морякам было весело. На сохранившихся фотографиях они танцуют с местными девушками, пьют пиво, смеются. И никто из них не знает своей судьбы…

Шепке и его экипаж провели на берегу больше двух месяцев, как и экипажи Прина и Кречмера. За это время подводники Кригсмарине не могли похвастаться успехами, в начале января 1941 года в Северной Атлантике они потопили всего два судна. Виной тому оказались и погода, и недостаточное количество подводных лодок, находившихся в боевых походах. Фолькмар Кёниг, служивший на U-99 Кречмера, вспоминал: «Меня отправили в один из отделов штаба подводного флота близ Лорьяна. Там висела на стене карта Атлантики с приколотыми к ней… двумя бумажными подводными лодками. Я спросил: „А где остальные?“ Штабной офицер переспросил меня: „А что вы имеете в виду?“ — „Где все остальные лодки? Ведь на карте только две“. — „Это вас не касается“, — буркнул он. Я-то полагал, что у нас в Атлантике намного больше подводных лодок…»

Действительно, число находившихся на передовой германских субмарин в феврале упало до рекордно низкого уровня. В строю находились лишь 18 лодок, остальные ремонтировались. Дёниц надеялся на существенное пополнение своего флота — кораблестроительная программа, принятая в сентябре 1939 года, предусматривала ежемесячный спуск со стапелей 29 подводных лодок. Срок постройки одной субмарины с момента выдачи заказа до ее сдачи должен был сократиться до одного года семи месяцев