если он весь бы выкупался в крови короля, а не только омыл в ней руки, веки и губы – это не приблизило бы его ни на сенм к разгадке тайны колдовской книги. Скрижаль Изгоев будет все так же хранить свои тайны, и если и откроет их, то кому-нибудь другому, ибо самому Орасту уже не суждено узреть таинственный труд пифонских чародеев.

Не спали чары и с Релаты! В этом не могло быть сомнений! И когда на шею этого худощавого желтоволосого принца опустится секира палача, несчастная девушка будет обречена на вечную скорбь о своем возлюбленном. До той поры, пока не погаснет огонек ее души…

То, о чем они только что грезили с Валерием, – тоже обман! Свежий воздух они сумеют глотнуть, лишь когда будут идти под дробь барабанов к лобному месту.

Остается лишь смириться и достойно принять смерть!

…Думы Валерия были отличны от мрачных предвидений жреца. Он терзался в сомнениях насчет Оберега Кулла.

Жрец лжет! Ну, может не лжет, а заблуждается! Ибо существует подлинный оберег – тот, что он держал в маленьких детских ладошках, тот, что защитил его от зубов оборотня и был похищен коварным Гретиусом.

Валерий вспомнил, как беспечно играл с магическим талисманом, который оказался Сосредоточием Силы, могущим в умелых руках ввергнуть Мироздание в Хаос, и ему сделалось страшно.

То, что настоящий амулет оказался у его бывшего наставника, Валерий не сомневался. Если бы этот коварный пес не подобрал его в траве, он сумел бы вернуть золотой диск на место, и его отважный отец пошел бы в бой с Оберегом Кулла у сердца. Но Митра справедлив – Гретиусу, лживому слуге Солнцеликого, краденое сокровище не принесло счастья. Ибо умер он не как подобает наставнику принцев, в покое и смирении, окруженный толпой плачущих прихожан, а словно бешеный пес от клинка безумца.

Кара свершилась! Пусть даже руками Нумедидеса!

Но как странно, что амулет Митры вновь, через столько столетий, послужил изгнанию демонов! Валерию вспомнилась чудовищная фигура Цернунноса, с рогами, упирающимися в небеса; его кузен, в исступлении выкрикивающий ругательства; золотой диск, впивающийся в замшелую плоть древнего бога, и его яростный рев, полный ненависти и боли.

Может ли так случиться, чтобы тот талисман был поддельным? Нет – тот оберег был истинным.

Но откуда тогда появился этот, что он держит сейчас в руках? И кто безвестный мастер, сотворивший его?

Принц напряг память. Четверть века назад о чем-то таком ему рассказывал Жамес… Но что он говорил? Нет, не вспомнить! Детские впечатления надежно покоились под более поздними напластованиями слов, образов и мыслей, словно речное дно под слоями ила.

Но кто мог заказать тому мастеру сотворить копию? Орантис Антуйский? Фредегонда? И зачем? Разве только чтобы обмануть неведомых чернокнижников, что наверняка охотились за талисманом Митры. Но вряд ли их удалось бы провести. Вон этот юнец – неофит, но и тот сумел отличить копию от подлинника.

Нет, тут что-то другое. Но что?

Когда его мать вручала святыню своему брату Вилеру, он не подозревала, что в руках ее подделка. Но если она сама заказала ее, то должна была определить это по едва заметному клейму…

Валерий покачал головой.

Нет, не сходится. Не намеренно же дочь Хагена хотела обмануть своего брата? Если только…

От волнения Валерий вскочил со своей соломенной подстилки и возбужденно заходил по камере. Ораст с опаской посмотрел на него.

Если только… Его мать могла догадаться, что Вилер – убийца ее мужа! Выходит, она каким-то образом проведала об этом и отдала подделку нарочно, зная, что брат ее будет лезть в самое пекло и рано или поздно сложит голову от вражеской стрелы или меча.

Значит, дар королю – месть, которая завершилась спустя четверть столетия?

По спине его пробежали мурашки. Принц почувствовал, что вплотную приблизился к какой-то страшной тайне.

То, что он подменил талисман, знал только он и Жамес. Даже его братец, и тот не догадывался об этом. Со старым ювелиром они говорили об этом, когда Нуми побежал за Гретиусом. Стало быть, его мать не ведала, что в кипарисовом ларце покоится подделка, отлитая Жамесом из горсти золотых монет. И именно тот талисман она считала настоящим, отдав брату подделку.

Так где же он – третий Оберег, изделие старого ювелира Жамеса?!

Аой.

Барон Торский внезапно пришел в себя и увидел, что находится в крытой галерее, что вела в его апартаменты. Она была совершенно пустынна. Серый предрассветный свет, сочащийся из окон, делал ее похожей на мираж.

Амальрик провел рукой по лицу. Он не помнил, как дошел сюда.

Но это не самое главное. Важно другое. Вперед идти нельзя.

Там могла быть засада.

Ловушка.

Но сейчас ему все было безразлично. Что-то надломилось в душе немедийского барона.

Он, не боявшийся ничего на свете, с презрением встречавший любую опасность, впервые изведал страх. И это сломало его. Точно копыта оборотней прошлись по самой душе Амальрика, разбив вдребезги нечто драгоценное и хрупкое – его уверенность в себе.

И что бы ни случилось с ним дальше, Амальрик был уверен в одном. Ему не скоро удастся стать прежним. А может быть, и никогда.

Призрак оленя навеки поселился в его сердце.

…Пошатываясь, он дошел до конца галереи и свернул налево, туда, где находилась внутренняя дверь в покои посланника. В отличие от парадной внешней, ведущей во двор, этой пользовались лишь слуги да сам барон, когда желал прийти или уйти незамеченным.

Дверь была незаперта. Это показалось ему странным, но не настолько, чтобы вызвать тревогу. Он вошел.

И с первых же шагов почуял неладное.

Даже не потому, что никто не вышел ему навстречу. Слуги не знали, когда ждать возвращения господина, и потому неудивительно, что в столь поздний час замешкались со встречей. Нет. Барон встревожился, ибо почувствовал без тени сомнения, что во всем доме некому выйти к нему.

Апартаменты дуайена были совершенно безлюдны. Выглянув в коридор, ведущий в комнаты прислуги и на кухню, Амальрик лишний раз убедился в этом. Гулкая, звенящая пустота встречала его.

В обычное время в помещениях посольства проживало никак не меньше четырех дюжин народу. Личные слуги и конюшие, повара и писцы, лекари, гонцы и брадобреи, и это не считая сыновей мелких немедийских дворянчиков, по протекции получивших место при бароне, где, считалось, им предстоит набраться опыта, чтобы надеяться впоследствии занять в посольском корпусе Немедии должность поважнее. Правда, с первого дня их появления в Тарантии, Амальрик ставил им единственное непременное условие – служба их должна проходить в кабаках, игорных домах и Кварталах Утех. Этим он убивал сразу двух зайцев: бестолковые хлыщи коротали дни подальше от его глаз, и не надоедали ему своим нытьем. И, порою, им удавалось нащупать что-нибудь интересное – новую сплетню, свежий слушок. Надо ли уточнять, что юнцы брались за дело с усердием, с каким едва ли уселись бы писать посольские депеши.

Но и так, не могли же они все испариться в одночасье!

С чувством нарастающей тревоги Амальрик обошел пустынные комнаты, приемные покои, заглянул в опочивальню и столовую.

Ни души.

Лишь странное ощущение чужого враждебного присутствия, не оставлявшее его всюду, куда бы он ни направился. Точно чьи-то злые глаза, прищурясь, смотрят в спину.

В его личных покоях царил беспорядок – словно кто-то торопливо рылся в его вещах, да так и бросил,