густой крови, хлынувшей у ведьмы изо рта. Изуродованное лицо исказилось еще сильнее, и ужас запечатлелся в этой маске смерти. Губы шевельнулись, точно тщась прошептать какое-то имя, тень узнавания мелькнула во взгляде.

Но глаза ведьмы закрылись.

Марна была мертва.

Принц Валерий в растерянности огляделся по сторонам.

Куда же он двинется теперь?

Изгой, объявленный вне закона. Опальный принц, которому не кинет корки даже нищий. Отныне все пути закрыты для него.

Вернуться во дворец? К Релате? Нет! Слишком опасно. К тому же, что может он предложить девушке? Вот когда он найдет себе приют, обретет прежнюю власть и богатство…

Не время сейчас думать о красотке. Пусть подождет его подольше. Докажет свою преданность…

Но куда же направить стопы? Столь вожделенная воля внезапно показалась принцу тягостнее любого ярма.

Он готов был впасть в отчаяние – ибо видел теперь, что свобода лишь поманила его, посмеялась, даровав обманчивое счастье на миг, и тут же готова была лишить его.

Скоро на поиски бросятся стражники…

Внезапно до ушей его донесся сдавленный стон.

Бородач на козлах невозмутимо заметил:

– Похоже, очухался ваш дружок, месьор! Прикажете вытащить его наружу?

– Нет, я сам подойду к нему!

Он запрыгнул назад в карету и притворил дверцу.

Ораст, доселе недвижимо обвисший на обитой бархатом лавке, заслышав шаги Валерия, поднял голову, озираясь по сторонам.

– Что со мной было? – пробормотал он в полном смятении. – Где я?

Он вновь пришел в себя. И этому, понял жрец, могло быть лишь одно объяснение – проклятая ведьма мертва!

А со смертью колдуньи рухнули и наложенные ею чары. Он был свободен!

Выслушав рассказ принца об их чудесном спасении – почему-то у Ораста возникло впечатление, что тот чего-то не договаривает, но он не стал допытываться – юноша сразу понял, что надлежит предпринять. Точно некий тайный голос подсказывал ему!

Он с усмешкой превосходства взглянул на растерянно озирающегося по сторонам шамарца.

– Не бойтесь ничего, месьор. – Тот словно и не заметил его покровительственного тона, или принял это как должное. – Можете мне поверить, что побег наш до сих пор не обнаружили. И пока у нас есть шанс выбраться из Тарантии незамеченными.

– Но куда могут двинуться убийца короля и опальный принц?

Ораст застыл на миг, прислушиваясь к тому, что говорил внутренний голос.

– Мне кажется, нам стоит отправиться в Амилию! Лучшего укрытия невозможно и придумать. Там никому и в голову не придет нас искать. Первое время мы сможем укрыться в лесу, в бывшем жилище Марны. Теперь, когда ведьма мертва, нам нечего бояться…

Хоть бы поверил, взмолился жрец про себя. Хоть бы согласился и приказал повернуть лошадей! Ведь там, в лачуге мертвой ведьмы, осталась Книга, ради которой он вынес столько мук. Он не может продолжить путь без нее. Без нее он не мыслит жизни!

Скрижаль Изгоев.

И пусть он по-прежнему не будет понимать ее письмен. Пройдут зимы, и он кропотливо, слово за словом расшифрует древний труд…

Он с надеждой обернулся к принцу. Глаза Валерия вспыхнули.

– Друг мой, ваша уверенность вернула мне силы. Амилия! Если ворожея и впрямь мертва – можно ли измыслить убежище лучше?

Впервые он обратился к Орасту почтительно, как к равному, и жрец с удовлетворением отметил это. Первый шаг сделан. Но придет еще тот день, когда надменный шамарец склонит пред ним главу и назовет своим господином… Это будет миг его торжества!

Но вслух он сказал лишь:

– Тогда не будем медлить, месьор. Иначе мы можем и опоздать.

Душа королевы-колдуньи простилась с телом.

Оторвавшись от бренной оболочки без тени сожаления, воспарила она над залом, оглядывая пестрое сборище застывших в изумлении вельмож и слуг. Пораженные, взирали они на помост, где корчился в охвативших его судорогах принц Нумедидес и лежало, брошенное, ее мертвое тело.

Ей больше нечего было делать здесь.

Огненноперстый Страж Горних Врат уже звал ее ввысь, туда, где у входа в Небесный Чертог небожителей новопредставленной должно узреть весы, что измерят добрые и дурные деяния, совершенные ею при жизни. Куда склонится стрелка весов, туда и надлежит отправиться душе – и потому Марна пока не торопилась наверх.

Ибо оттуда предстояло ей падение стремительное и страшное.

Но у нее было еще время.

Время окинуть взором, от которого теперь ничто не могло укрыться, весь дворец, и отыскать Валерия.

Ее сын был свободен! Это первое, что она поняла.

Если бы души могли проливать слезы, должно быть, Марна – впрочем, нет, теперь она наконец вновь стала Мелани – разрыдалась бы.

Но, увы, это было ей недоступно.

Она отыскала Валерия, трясущегося в позолоченной карете с гербами на дверцах. Ораст был с ним, и по тому, как он тер глаза, колдунья поняла, что смерть ее освободила жреца от заклятия. На миг это испугало ее, но тут же она поняла, что страхи ее беспричинны. Жрец-отступник не мог больше причинить никому вреда.

Так пусть теперь станет верным сторожевым псом ее сына!

Желая убедиться в том, что сын будет в безопасности, она проследила путь кареты из города. Стражники у ворот, признав экипаж нового владыки, пропустили его без досмотра.

Возница хлестнул лошадей, и повозка повлекла свой тайный груз прочь от Тарантии, проклятого места, где поселилось Древнее Зло.

Подобно всем душам недавно умерших, взору Мелани отныне было доступно многое из того, что сокрыто от живых. И потому она с невольным трепетом смотрела на большой тюк, брошенный слугами на пол кареты, на который сын ее так небрежно поставил ноги.

Там покоилось тело Релаты Амилийской.

Тело обезображенное, распухшее, оводеневшее в одночасье, с костями, обратившимися в студень, когда яд проник в ее кровь.

Тело, не заслужившее оплакивания и погребения.

Мелани с содроганием думала о том, что станет с Валерием, доведись ему узреть, во что превратилась его былая возлюбленная. Всеми слабыми силами, доступными ей после смерти, постаралась она отвести глаза обоим юношам. По счастью, те были слишком возбуждены вновь обретенной свободой, чтобы замечать что-то вокруг себя.

Мелани поняла, что они движутся к ее прижизненному убежищу в амилийском лесу, и мысль эта наполнила ее радостью. Все было именно так, как хотелось бы ей!

Она с жадностью вглядывалась в черты принца, открывшиеся ей наконец при солнечном свете.

Ее Валерий – наконец она видела его лицо.

Как похож он на своего отца!

Волосы короля Хагена, его орлиный взор, его повадки. Поразительно, как слепы могли быть люди, чтобы не заметить этого сходства!

А глупец Троцеро еще мнил мальчика своим…