— Это вознаграждение за мои бесконечные поиски и труды, за то, что я перерыл целую груду книг! Я открыл тайный туннель, который ведет прямо в Драс-Леону!

— Объясни мне еще раз, — попросила Насуада.

Эрагон нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но от комментариев воздержался.

Из груды свитков и книг, сваленных перед ним на сто­ле, Джоад извлек тоненький томик в красном кожаном пе­реплете и в третий раз начал свой рассказ.

— Примерно пятьсот лет назад, насколько я могу определить…

Джормундур прервал его нетерпеливым движением руки.

— Оставь ты эти подробности. Мы и так знаем, что это всего лишь твои предположения.

Джоад начал снова:

— Итак, примерно пятьсот лет назад королева Форна послала Эрста Сероборода в Драс-Леону или, точнее, в то место, которое должно было стать Драс-Леоной…

— А зачем она его туда послала? — спросила Насуада, играя кружевами рукава.

— Межклановая борьба среди гномов была в самом раз­гаре. Форна надеялась, что сможет обеспечить поддержку нашему народу, если поможет королю Радгару с планиро­ванием и строительством города, ведь, собственно, имен­но гномы создали крепостные укрепления Ароуза…

Насуада скатала кружева в трубочку и подсказала:

— Но тут Долгратх Полубочка убил Форну…

— О да. И Эрст Серобород, не имея иного выбора, был вынужден как можно скорее вернуться в Беорские горы, чтобы защитить свой клан от посягательств Долгратха. Однако же еще до своего ухода в горы… — И тут Джоад поднял палец, призывая всех быть внимательными, и от­крыл красную книжку. — В общем, он, похоже, начал рабо­ту еще до своего ухода в горы. Главный советник короля Радгара, лорд Ярдли, пишет в своих мемуарах, что Эрст на­чал создавать план строительства канализационной систе­мы под центральной частью города, поскольку это должно было иметь значение при строительстве оборонительных сооружений.

Орик со своего места в дальнем конце стола, занимав­шего всю центральную часть шатра, заметил, одобритель­но кивая:

— Истинная правда! Всегда требуется для начала ре­шить, как распределится на местности вес укреплений, и учесть тип почвы, на которой эти укрепления будут стро­иться, иначе неизбежны провалы и осыпи.

Джоад благодарно на него посмотрел и продолжил:

— Разумеется, в Драс-Леоне и теперь нет никакой ка­нализационной системы под землей, и я уверен, что ни один из этих планов Эрста Сероборода не был претворен в жизнь. Однако же вот здесь Ярдли пишет следующее. — И Джоад, сунув нос в книгу, прочел: — «В связи с самым плачевным поворотом событий грабители сожгли многие дома и разграбили фамильные сокровищницы. Солдаты реагировали медленно, потому что были заняты на под­земных работах. Их заставили копать землю, точно про­стых крестьян». — Джоад опустил книгу и сказал: — Итак, какими же подземными работами они были заняты и за­чем копали землю? Я долгое время не мог отыскать более никаких упоминаний об этой подземной деятельности ни в самой Драс-Леоне, ни в ее окрестностях, пока… — Он по­ложил на стол красную книжку и выбрал другой, куда более увесистый том, толщиной, наверное, в целый фут. — Совер­шенно случайно… просматривая книгу «Деяния Тарадаса и другие тайны оккультных явлений, засвидетельствован­ные в эру людей, гномов и древнего народа эльфов»…

— В этой книге полно ошибок, — заметила Арья. Она стояла слева от стола, обеими руками опираясь о карту Драс-Леоны. — Ее автор крайне мало знал о моем древнем народе, а то, чего он не знал, он попросту выдумывал.

— Это вполне возможно, — согласился Джоад, — зато он очень много знал о людях, а нас в данный момент интере­суют именно люди. — Старый ученый аккуратно раскрыл толстый том примерно на середине и аккуратно опустил его на стол, прижав ладонью. — Великий Отхман, зани­маясь своими расследованиями, некоторое время провел в этих местах, изучая в основном Хелгринд и связанные с ним странные явления. Однако он считал, что и с самой Драс-Леоной что-то не так. Вот что он пишет: «Жители го­рода часто жалуются на странные звуки и запахи, которые просачиваются откуда-то из-под улиц и пола в домах, при­чем особенно они сильны по ночам. Эти явления невеже­ственные люди приписывают обычно духам, привидениям и прочим сверхъестественным существам, но если это дей­ствительно духи, то какие- то странные, не похожие на тех, о которых я когда-либо слышал или читал. Кроме того, из­вестно, что решительно все духи избегают замкнутых про­странств». — Джоад закрыл книгу и сказал: — К счастью, Отхман был достаточно въедлив и отметил на карте Драс-Леоны те места, где особенно часто слышались эти звуки. Посмотрите — и сами можете убедиться, что эти отметки образуют почти прямую линию, которая тянется через всю старую часть города.

— И ты думаешь, что как раз там и находится тун­нель? — спросила Насуада. И это прозвучало скорее как утверждение.

— Именно так, — кивнул Джоад.

Сидевший рядом с Насуадой король Оррин, который все это время молчал, решил высказаться:

— На мой взгляд, ничто из того, что ты показал нам, добрейший Джоад, не доказывает пока, что там действи­тельно существует некий туннель. Если под городом и есть подземное пространство, то это, скорее всего, какие-то погреба, или, возможно, катакомбы, или же еще какие-то помещения, имеющие выход в те строения, что находятся наверху. Но даже если там и есть некий подземный ход, неизвестно, продолжается ли он за пределы Драс-Леоны и куда именно он ведет. Возможно, прямо во дворец, а возможно, и никуда. Скорее всего, судя даже по твоему рассказу, строительство этого гипотетического подземно­го хода так никогда и не было завершено. Ты со мной не согласен?

— Нет, ваше величество. Во-первых, это, скорее всего именно туннель, если учесть его форму, — сказал Джоад. — Никакие погреба или катакомбы не могут быть такими узкими и длинными. Что же касается того, был ли этот подземный ход завершен… Нам известно, что им никогда не пользовались для каких-то конкретных целей. Но из­вестно также и то, что туннель этот действительно суще­ствовал. По крайней мере, в те времена, когда жил Отхман. А это значит, что этот туннель, или подземный ход, или не­что иное, это уж как вам больше понравится, Эрст должен был закончить хотя бы до определенной степени, иначе про­сачивание грунтовых вод его бы очень быстро разрушило.

— Ну, а где же вход в него — или выход, если угодно? — спросил король Оррин.

Джоад порылся в груде свитков и вытащил оттуда еще одну карту Драс-Леоны, на которой была также изображе­на часть ее окрестностей.

— Насчет этого я, конечно, не могу быть полностью уверен, но если туннель действительно ведет из города, то выход из него должен быть где-то здесь… — И Джоад ткнул указательным пальцем в какую-то точку на восточ­ной окраине города. Большая часть строений за предела­ми стены, ограждавшей и охранявшей сердце Драс-Леоны, была расположена на западной стороне города, ближе к озеру. Это означало, что из того места, на которое указал Джоад, хоть оно, похоже, и находилось в довольно безлюд­ ной местности, куда ближе до центра города, чем из любо­го другого. — Однако точно сказать, так ли это, я не могу. Мне нужно лично побывать там и попытаться отыскать выход из туннеля.

Эрагон нахмурился. Он надеялся, что Джоад уже обна­ружил и вход, и выход из этого подземного туннеля.

— Тебя следует поздравить — это замечательное от­крытие, мой добрый Джоад, — ласково сказала старику Насуада. — Ты в очередной раз сослужил варденам не­оценимую службу. — Она встала со своего стула с высокой спинкой, похожего на трон, и тоже наклонилась над расстеленной картой. Подол ее платья шуршал, касаясь земляного пола. — Хотя, если мы пошлем в эту местность разведчиков, то рискуем обратить на это внимание про­тивника. Предположим, что подземный ход действитель­но существует,