Chutes and Ladders.[25] Стоуи устроил его к Хоаглэнду, а тот мог ввести его в сам Белый дом, и Джек уже видел себя вторым Оливером Нортом, который был всего-навсего полковником, а уже работал в Белом доме вместе с Рональдом Рейганом, ездил по всему миру, ворочал миллионами и выполнял секретные задания.

Тогда же Ниоб впервые увидела Паркса, Райана, Уиттейкера, Спинелли и прочих, абсолютно не похожих на прежних друзей и приятелей Джека по работе или по жизни. Рядом с ними был мрак. Если кто- то из них находился в комнате, казалось, что какие-то тени ползут по стене, и пусть даже сами они вели себя предельно корректно и вежливо, тени всё равно ползли и глумливо ухмылялись. Они и сами рассказывали ей о себе, а тут ещё и Джек стал приносить домой рассказы, которые ему самому казались потрясающими и захватывающими. Например, он рассказал ей, что у Райана есть два ожерелья из человеческих ушей.

Вскоре разбился самолёт со Свенсоном и Дэвидсоном на борту. Ниоб в тот день пришла к Джеку на работу. У него сидели Паркс с Райаном и ещё кто-то, и все они обсуждали произошедшее.

— Мне кажется, что это была ошибка пилота, — предположил кто-то.

— Да, да, конечно, — ухмыльнулся Паркс.

— Вот уж свезло Энн Линн Мёрфи! — добавил Паркс.

— Свезло ли? — саркастично пробормотал Паркс. — Удачу надо уметь творить самому.

Ниоб поняла из разговора, что Мёрфи как-то причастна к крушению самолёта. Не забывайте, что Ниоб каждый день слышала и от своих знакомых и по радио, что Мёрфи — настоящая феминистка и что она ратует вовсе не за то, чтобы у женщин и мужчин были равные права. Её программа направлена на разрушение семьи, на установление социалистических ценностей, и вообще, Мёрфи призывает женщин бросать своих мужей, убивать своих детей, заниматься колдовством, уничтожать капитализм и заниматься сексом друг с другом. Словом, после этого разговора Ниоб решила, что Мёрфи — воплощение самого дьявола.

Ниоб стала смотреть новости, в которых показывали Мёрфи и даже залезла на её сайт. Странно, но Мёрфи вовсе не показалась ей таким уж дьяволом, наоборот, она производила впечатление разумного и надёжного человека. Если она спросит Джека, Джек сейчас же скажет ей, что Мёрфи — дьявол в женском обличье, пытающийся выдать себя за надёжного человека, разделяющего либеральные взгляды, и что как только она воцарится на Олимпе, то сбросит маску, и что вот тогда-то мы с лихвой получим за своё легковерие.

Ниоб доверяла своим чувствам больше, чем газетным публикациям или репортажам. Она устроила так, чтобы оказаться в числе приглашённых на собрание людей, вложивших деньги в избирательную кампанию. Там она просочилась мимо охраны и в туалете подошла к Энн.

— Здравствуйте, я хотела посмотреть на вас собственными глазами.

И тут между ними пролетела какая-то искорка. Не важно, что ответила Энн Линн, было в её облике, в том, как она держалась, что-то такое, что Ниоб ушла в полной убеждённости, что Энн Линн Мёрфи никак не могла быть замешана в крушении самолёта. Подстроить эту катастрофу могли только те, для кого слова «боль» и «насильственная смерть» были пустым звуком. «Она часто видела кровь, — пыталась Ниоб объяснить себе самой, почему она решила, что Мёрфи не причастна к аварии, — она лечила раненых и закрывала глаза умершим».

Но почему же Паркс и Райан так уверены, что эта катастрофа — не просто несчастный случай? Она чувствовала, что их слова — это не обычное казарменное хвастовство. Она припомнила их разговор, и вспомнила, что они говорили, как Мёрфи удивится произошедшему и нечаянно-негаданно свалившейся на неё удаче стать кандидатом. И что повезло не ей одной, и тот, на кого тоже нечаянно-негаданно свалилась удача, понятия не имеет, как можно «творить удачу».

Но это невозможно… немыслимо… и всё же…

С того дня всё переменилось. Самоуверенность мужа стала казаться ей просто невежеством, его надменность — ограниченностью, его патриотизм — предлогом, чтобы оправдать поступки, с точки зрения обычной нравственности просто аморальные. Она больше не чувствовала себя за ним как за каменной стеной. Его правила стали раздражать её и казаться ей слишком тяжёлыми. Джек продолжал то и дело намекать ей, что они делают всё, чтобы Мёрфи осталась позади. Он почему-то был уверен, что она не станет президентом, «даже если ей удастся очаровать избирателей».

Она посмотрела расписание Мёрфи и снова сумела прорваться к ней. Оказалось, что Энн Линн её запомнила и с удовольствием с ней поболтала.

После этой встречи Ниоб поняла, что ей очень нравится Энн Линн, что в этой женщине есть что-то притягательное.

Ниоб заговорила о Мёрфи, в её голосе зазвучало обожание, что очень не понравилось Сьюзи.

— Ты что, думаешь, что она святая?

Мне кажется, для Ниоб она действительно была святой. А может быть, теперь, когда её вдруг перестала устраивать её прежняя жизнь, Энн просто была для неё новым порядком, который мог заменить прежний, установленный Джеком. Раньше Ниоб участвовала в операциях Джека, что же, теперь она станет бойцом воинства Мёрфи, и будет бороться с ней за лучший мир.

Её поведение могло показаться неестественным. Постоянно лгать, любить сразу двоих — пусть по- своему, каждого по-разному — и не чувствовать никакого дискомфорта… на это была способна только шлюха или же человек, который был свято убеждён, что он работает ради какой-то высшей цели. Уверен, что Сьюзи со мной бы не согласилась, она бы сказала, что женщины врут постоянно, что это и сохраняет браки. Она бы сказала, что врать и обманывать — это такая же необходимость, как бельё, которым мы прикрываем наготу.

Избавляясь от прежних грехов, Ниоб рассказала Энн, что её муж плетёт против неё интриги. Тогда пригласила Ниоб в гостиницу, в которой жила, и там она познакомила с Кельвином Хаджопяном. Он включил григорианские песнопения и попытался завербовать её, но тут вмешалась Энн и велела ему не пытаться заставить её следить за собственным мужем. Позже, когда Энн пошла проводить Ниоб, она спросила, действительно ли Ниоб хочет помочь. «Да, очень хочу», — ответила Ниоб.

— Прекрасно. Мне очень нужна помощь. Если найдёшь что-нибудь важное, позвони мне, именно мне и никому больше. — И дала ей свой номер и е-мейл.

По имеющей у неё информации Ниоб поняла, что Джек и Стоуи придумали, как Скотту остаться президентом, даже если он не наберёт большинство голосов. И она решила, во что бы то ни стало узнать, что именно они придумали.

— Переворот? — нет, конечно, Америка уже почти что Парагвай, но всё-таки ещё не совсем. Это произнес Гор Видал, когда объяснял, почему Рональду Рейгану никогда не стать президентом.