В конце концов, Клэр разобралась с большей частью проблем самостоятельно, действуя от имени Вена. Если он или Лайэнн об этом узнают, её тут же уволят за превышение полномочий. Клэр улыбнулась. Почему-то сейчас перспектива остаться без работы не казалась такой ужасной. Конечно, придётся искать новое место, а от двенадцати недель испытательного срока осталось всего шесть, но, пожалуй, оно того стоит. Так Клэр освободится от Вентуро, избавится от мечты, которой никогда не суждено стать явью. Не жить же всю оставшуюся жизнь его безмолвной тенью, пока он развлекается, представляя, как «бесшумно мыслящая подчинённая» отбивается от убийц планшетом. У неё тоже есть гордость.

Клэр почувствовала приближение Вена и отпила ещё «Сладкой малины». Он появился из тёмного коридора в облегающем, как вторая кожа, костюме для бионета. Опустив ресницы, Клэр с жадностью пожирала начальника глазами, притворяясь, будто пьёт чай.

Вен бросил стопку пластибумаг рядом и приземлился на диван:

– Я вас нашёл.

Клэр едва не ударилась в панику, но её кокон был на месте и его стенки вполне могли выдержать зондирование.

– Я и не пряталась.

– Прятались-прятались. Свет выключен, на столе идеальный порядок – я чуть было не решил, что вы уже ушли. Если бы не ваша сумка, я бы и не догадался, что вы ещё здесь.

– На моём столе всегда порядок.

Вентуро выглядел изнурённым. Морщинки вокруг глаз стали глубже, щеки впали. Но, несмотря на это, он излучал такой сексуальный магнетизм, что Клэр не могла отвести взгляд. Находиться рядом – всё равно, что заниматься сексом без оргазма. Можно смотреть и фантазировать, но принадлежать ей Вен никогда не будет, никогда не ответит на её чувства.

Он растянулся на диване, пристроив голову на мягкий подлокотник, выпрямил ноги и вздрогнул. Судорога. Восемьдесят часов в бионете за неделю не проходят бесследно. Когда-то Клэр сполна испытала это на себе.

Вентуро кивком указал на стопку бумаг:

– Вот нашёл.

Она посмотрела на верхний лист – смета для семейства Кваттроне.

– Лайэнн эту смету не одобряла и не рассчитывала.

Клэр не хотела врать, поэтому просто спросила:

– Как вы догадались?

– Део Кваттроне когда-то подставил лучшую подругу Лайэнн – Фотину Элени. Им было по шестнадцать лет, они вместе пришли на вечеринку, Део увидел свою бывшую с другим и закатил ужасную сцену. Лайэнн терпеть не может ни его самого, ни всю его семью. Если бы изобрели устройство, превращающее ненависть в плазму, то тетушка смогла бы запустить в космос не одну сотню кораблей.

Клэр рассмеялась:

– Намекаете, что Лайэнн злопамятна?

– Не намекаю, а говорю открыто. Так кто помогал вам со сметой?

Она вздохнула:

– А почему вы решили, что я сама не справилась бы?

– Здесь учтены все нюансы бионета, – ответил Вен. – Назовите своего сообщника, Клэр. Обещаю, что не стану никого наказывать. Пожалуй, я даже дам ему повышение, и переложу на него составление смет. Хотя, подозреваю, такая работа сама по себе наказание.

Она не выдержала, раздосадованная:

– Вы правы, я ведь офисный планктон и в жизни не смогла бы рассчитать затраты на создание спиральной секторной защиты.

Он впился в неё взглядом:

– Вы не планктон, мы это уже обсуждали.

– А повторяться вы не любите.

Зря она это сказала. Вен приподнялся, опираясь на подлокотник:

– Чем я вас расстроил?

«Только не проговорись!»

– Ничем, я просто устала, – благодаря усилию воли голос Клэр прозвучал ровно.

– Понятно. Я бессовестно переложил свои дела на ваши плечи. Но у меня не было выбора. Как хотите, можете не говорить кто вам помогал. Рано или поздно я всё равно узнаю.

«Нет, не узнаешь. Нельзя найти того, кого нет».

– Вы всё ещё ищете свою загадочную незнакомку? – спросила она.

Он кивнул.

«Я тут, прямо перед тобой».

– Почему так важно её отыскать?

Он сел прямо:

– Вы когда-нибудь видели серебристую акулу?

– Нет.

Он взял её планшет и подключил к нему клавиатуру. Пальцы Вена забегали по кнопкам. На противоположной стене загорелся большой цифровой монитор: яркую синь пронизывали зеленоватые лучики. Клэр поняла, что видит глубины океана.

Вдалеке что-то появилось. Вода чуть заколыхалась. Блеснула серебристая звёздочка. Ещё одна, уже ближе.

Клэр подалась вперёд.

Загоралось всё больше перламутровых искорок всевозможных оттенков. Изящная змея, покрытая серебристой чешуёй, переливающейся разными цветами, приблизилась к экрану. Грациозное создание остановилось прямо перед камерой и свернулось клубком, выставив большие, шипастые плавники. Кругообразные движения тела, рассекавшего толщу воды, гипнотизировали.

– Она была такой?

– Да. Это серебристая акулозмея Кораллового побережья. Хотя в бионете незнакомка выглядела не совсем так.

Вентуро несколько раз прикоснулся к планшету. Морская змея увеличилась в размерах и заполнила весь экран. Теперь её голову венчали отливавшие лазурью рога цвета слоновой кости, серебристо-голубая грива спускалась по спине. Часть плавников превратилась в острые клинки, другая – в переливающиеся всеми цветами радуги гребные винты. Вдоль туловища зажглись синие огоньки. Змея свернулась тугой пружиной, огни замерцали и взорвались ледяными пиками. Изображение застыло.

Так вот какой Вен её увидел…

– Откуда этот ролик? – прошептала Клэр.

– Сделал с помощью специальной программы, по памяти. Тут она не так впечатляет, как вживую. Видели бы вы её сами!

Он говорил с таким восхищением, что неожиданно она почувствовала ревность к самой себе.

– Никогда раньше не встречал никого похожего, – продолжил Вен. – Каждый психор видит бионет по- своему. Для меня это мелководный океан и острова. Я патрулировал сеть, когда получил сигнал из полицейской лаборатории.

– Я и не знала, что у «Хранителя» есть контракт с полицией.

– Они не хотят, чтобы мы это афишировали, – пояснил он. – Как бы то ни было, я поплыл к лаборатории и увидел акулозмею. Она только отключилась от полицейской базы данных – большого кораллового рифа – и возвращалась назад через узкий проход, усеянный острыми наростами. Нарушительница едва могла протиснуться. Отклонись она сантиметров на тридцать в любую сторону – и оказалась бы насаженной на каменные пики. Чистое безумие.

Похоже, его проняло не на шутку.

– Как вы поняли, что это была женщина? – пробормотала Клэр.

– Просто почувствовал. Я коснулся её сознания, и оно показалось мне знакомым. Мы встречались раньше. Всё пытаюсь вспомнить, когда именно, но безуспешно.