приказала:

– Отсоединяемся. Задание выполнено. Выходите из сети прямо сейчас.

Джунгли содрогнулись от яростного рёва. Вентуро выбрался из ледяного плена. За пять секунд, если не меньше. Рекордное время.

Клэр не знала – все ли добрались до портала, поэтому просто продолжила посылать ментальные сигналы:

– Задание выполнено. Оставаться в бионете опасно. Отключаемся.

Её мозг не выдерживал нагрузки. Ноги стали подкашиваться. Каждый вздох, как огнём, обжигал лёгкие. Но Клэр продолжала двигаться вверх по склону, всё время вверх. Взобравшись повыше, она рискнула обернуться. Яркое пламя мчалось через лес, покрывающий подножие утёса. Вен совсем близко. Она бросилась наутёк. Мир вокруг поблек. Становилось всё темнее. Она бежала слишком быстро.

Яростный рык Вентуро сотряс листву за спиной.

Клэр вылетела на полянку перед порталом. Бык-Чарльз бежал к фонтану, за ним гнался преследователь.

– Я последний! – крикнул Чарльз.

– Выходи из сети, – приказала Клэр.

Пёс бросился на неё, и она легко перекусила ему хребет. Бык пропал, разлетевшись на тёмные ленточки. Вентуро выскочил на поляну.

Клэр отключилась от бионета и, пролетев сквозь туннель, оказалась в гостиничном номере. Долгий прерывистый стон сорвался с её губ, она вздохнула, и на неё обрушилась реальность. Клэр села и сняла модуль.

Рядом, морщась, лежала Миттали, Тоня растирала ей ноги. Чарльз тяжело дышал, как будто ему пришлось тащить на гору груду камней. Зинаида улыбнулась Клэр. Саим помахал рукой. В углу, сгорбившись и склонив темноволосую голову, сидел Коста. Все живы.

Врач стоял у портала, держа в руке стеклянный пузырёк. Догадавшись, что в нём кислота, Клэр скомандовала:

– Выливайте.

Доктор выплеснул содержимое пузырька в соединительную жидкость. Послышалось шипение – сгорали искусственные нейроны.

– Коста, с тобой всё в порядке? – спросила Клэр.

– Он заигрался, – ответил Саим. – Его укусили.

– Можно взглянуть?

Коста кивнул. Она провела ментальный осмотр. Повреждение незначительно, но укус преследователя ярко светился.

– Всё будет хорошо, – приободрила она. – Просто держись подальше от бионета этот месяц.

Коста снова кивнул.

– Я видел, – восхищенно произнёс Чарльз. – Я видел его. Это был психор?

– Да, – ответила она.

– Чудо, что мы ещё живы, – сказал он. – Вы наше чудо.

Она покачала головой:

– У вас не было ни опыта, ни оружия, но именно благодаря вам мы справились.

– За это стоит выпить, – предложил Саим.

– Да, отличная идея, – Миттали попыталась подняться. – Ох, как только я снова смогу ходить.

– Не волнуйся, – успокоил её Саим. – Скажи, чего хочешь, и я принесу.

Дорим Наги поднялся из кресла и подошёл к Клэр.

– Дело сделано, – тихо сообщила она ему. – Ваш внук в безопасности.

Старейшина молча поклонился.

Клэр шагала по коридору к кабинету Вентуро. Тончайший кокон едва скрывал мысли – быстро его не нарастить, а в её распоряжении оказалось меньше полутора суток.

Вечером в субботу, вернувшись к себе, она снова вынула из холодильника овощи и продолжила готовить, убеждённая, что с минуты на минуту в дверь ворвётся Вентуро Эскана, а за ним полиция. Трёхцветное рагу по-далийски получилось не таким замечательным, как Клэр надеялась, но очень даже неплохим. Пожалуй, ей, выросшей на пресной пище, придётся долго обучать свои вкусовые рецепторы, прежде чем из неё выйдет настоящий гурман. А может, получить удовольствие от ужина помешала тревога, заставлявшая вздрагивать от любого шороха.

Усталая Клэр долго нежилась в ванне и задремала там. Ей снился Вентуро: его зелёные глаза и бронзовая кожа, сладость его поцелуя, его ласки, нежность рук, вес мускулистого тела сверху… Очнулась Клэр от холода.

Вен очень силен, даже сильнее, чем она предполагала. От воспоминаний об их сражении у неё волосы дыбом становились.

Только ложась спать, она поняла, что её не опознали. Он никогда не узнает всей правды. Свернувшись комочком, Клэр долго лежала без сна, неотвязные мысли не утихали, перед глазами то и дело вставал Вентуро.

А сейчас понедельник, и она вновь стала спокойной и собранной. Клэр вошла в свой уютный закуток рядом со стеклянным офисом Вентуро. Правда, сегодня он включил специальный режим, и стены будто покрылись изморозью. Не хочет, чтобы его беспокоили. Тем лучше.

Клэр едва успела положить сумку, как решительным шагом приблизилась Лайэнн и, кивнув, сразу перешла к делу:

– Клэр, по поводу расчётов по Берруто. Я понимаю, что послала их в последний момент, ничего страшного, если на день-другой задержите.

Клэр провела стилусом по цифровому монитору, встроенному в стол, и улыбнулась:

– Проверьте почту.

Лайэнн сверилась со своим планшетом:

– Да, получила. Спасибо.

– Пожалуйста. Рада была помочь.

Лайэнн окинула Клэр внимательным взглядом, потом негромко постучала по ледяной двери. Изморозь исчезла. Вен, с тёмными синяками под глазами, сидел в костюме для бионета.

Клэр заставила себя опуститься на место, делая вид, что очень занята. Войдя в кабинет, Лайэнн скрестила руки на груди и мысленно начала:

– Роландо сказал, что в пятницу ты привёл Клэр в сад на крыше на романтический ужин.

Вен поморщился:

– Роландо слишком много болтает.

– Вен, я же тебя предупреждала.

Он помрачнел.

– Я хотел поговорить с Сангори. Клэр настояла на том, чтобы составить мне компанию, потому что «мне не следовало идти одному».

– Конечно, не следовало.

– Мы столкнулись с Кастилией, Пелори и Лимом. Пелори напал на Клэр в холле при всём честном народе. Она не закричала. Не запаниковала. Когда я заставил его отпустить её, распрямилась и спросила, не позвать ли полицию. У неё даже голос не дрогнул. Благодаря Клэр мы выглядели сильными и уверенными в себе. Она в одиночку, сама того не понимая, вернула нам уважение общества.

– Знаю. – Лайэнн махнула рукой. – Эта история уже у всех на