улыбающегося Джолли, он протянул руку, чтобы коснуться его морщинистого лица.

– Ты… ты меня т-так напугал… Джолли, – проговорил он, все еще дрожа.

– Мне очень жаль, милый, – промолвил Джолли, накрыв своей большой шершавой ладонью маленькие пальчики, гладившие его по щеке. – Старый Джолли всего лишь прикорнул на солнышке.

– А… я думал… ты умер, – шмыгнул носом Чарли.

Джолли поцеловал его крохотную ладошку.

– Я не хотел тебя пугать, Чарли. Прости меня.

Он шагнул к Хелен и обнял ее. Она склонила голову ему на плечо и облегченно вздохнула. Курт улыбнулся, глядя на них поверх головы Чарли, и сел на крыльцо.

Прижимая сына к себе, он коснулся губами его шелковистой макушки.

– Чарли, солнышко, Джолли не собирается умирать. Еще долго-долго.

Чарли поднял голову и заглянул отцу в глаза.

– Дедушка Уитни умер.

– Знаю. Но он был тяжело болен. А Джолли здоров.

– Он правда не умрет, как дедушка Уитни?

– Нет, дорогой.

Чарли судорожно вздохнул.

– А Хелен?

Курт покачал головой:

– Конечно, нет.

Чарли снова вздохнул.

– А моя мама умерла.

– Да, я знаю. Она тяжело болела, как бабушка и дедушка Уитни.

– Они умерли и оставили меня одного, – печально произнес мальчик.

– Этого больше не случится, милый.

Утерев слезы тыльной стороной ладони, Чарли в упор посмотрел на Курта:

– Точно? Я боюсь, что…

– Не бойся. Джолли и Хелен здоровы. И не собираются болеть.

– А ты?

– Нет, конечно, – сказал Курт, глядя сыну в глаза. – С какой стати? Я такой сильный и большой, что запросто могу донести тебя на плечах до самой пристройки. Тем более что тебе не мешало бы помыться. – Он усмехнулся и подмигнул сыну.

Чарли не ответил на улыбку. Обхватив ладошками загорелое лицо отца, он ласково погладил его по щекам и серьезно спросил:

– Ты и вправду меня никогда не оставишь, папочка?

– Никогда, – пообещал Курт севшим от волнения голосом.

Взволнованная трогательной сценой между отцом и сыном, разыгравшейся у нее на глазах, Хелен весь вечер только об этом и думала. Она и не подозревала, что Курт Нортвей может быть таким нежным. Ей он всегда казался суровым, даже опасным, неспособным на какие бы то ни было эмоции. Ведь он никогда не терял самообладания. Сочетание ярко выраженной мужественности, агрессивной чувственности и необыкновенной чувствительности еще больше подогрело ее интерес к янки.

Романтичная по натуре, Хелен подумала, что Курт был бы прекрасным возлюбленным. Не только страстным, но и нежным, заботливым. Лицо Хелен вспыхнуло, сердце учащенно забилось.

Она тряхнула головой, чтобы отогнать волнующие образы, и отложила книгу, которую держала в руках. Погасив лампу в гостиной, Хелен направилась в спальню. Она не чувствовала себя усталой. К тому же в такую жару не уснешь.

Хелен прошлась по спальне. Остановилась перед зеркалом на комоде, вытащила шпильки из прически и провела мягкой щеткой по длинным золотистым прядям.

Ее взгляд упал на перламутровую заколку, лежавшую на ночном столике. Улыбнувшись, Хелен отложила щетку, взяла заколку и любовно прошлась указательным пальцем по ее гладкой поверхности. Затем, вместо того чтобы вернуть заколку на место, подхватила сбоку густую прядь волос и, сунув в нее заколку, снова подошла к зеркалу.

Ей понравилось, как она выглядит с волосами, эффектно поднятыми с одной стороны, так что правое ухо и шея оставались открытыми. Кокетливо усмехнувшись, Хелен оттянула вниз широкий вырез выцветшего домашнего платья, обнажив правое плечо. Секунду-другую она улыбалась собственному отражению, затем вздохнула и отвернулась.

Выйдя на веранду, Хелен бросила взгляд в сторону пристройки. В окнах не было света. Пожав плечами, Хелен неспешно обошла вокруг дома и остановилась у перил, глядя на залив. Какая прекрасная ночь! Луна посеребрила спокойную гладь воды и силуэты высоких сосен. Легкий ветерок шевелил ее распущенные волосы и раскачивал благоухающие цветки магнолий.