Немного освоившись и преодолев смущение, Настя решилась начать рассказ, но в дверях появился Артур:

– Я подумал, вы прямиком с вахты, а серьезные разговоры не годится вести на пустой желудок. Поэтому я приготовил завтрак. Блинчики с вареньем и сгущенкой. Поверьте, очень вкусно.

Нейман вскипел. Умеет негодяй добиться своего! Ведь, прогнав Артура с его гастрономической инициативой, он выставит себя жлобом в последнем градусе. Одна надежда, девушки откажутся.

– Спасибо, Артур, – улыбнулась Лариса. – Пахнет так вкусно, что устоять невозможно. Правда, Настя?

– Да. Если мы не злоупотребляем временем Владимира Валентиновича…

– Нет-нет, что вы! Я сам хотел предложить вам позавтракать…

– Пожалуйте! – Артур сделал широкий жест. – Стол накрыт.

Так, все понятно. Пока Лариса здесь, изолировать Артура не удастся. Еще того хуже, Настя захочет говорить с ним, Нейманом, с глазу на глаз, тогда бедная Лариса попадет в лапы этому распаленному самцу. Ужас!

Самец тем временем суетился у плиты, раскладывая по тарелкам идеально круглые кружевные блины. Они были такими румяными, так упоительно пахли домашним покоем!

– Кушайте, кушайте, – умильно приговаривал он, – я сейчас еще подпеку.

Было ясно, что он намерен удерживаться на позиции до конца.

– Божественный вкус, – сказала Настя с набитым ртом.

«А может быть, ей этого и надо? – подумал Нейман. – Просто получить передышку, посидеть в хорошей компании за плотным завтраком… Может, это и есть лучшая помощь для нее?» И подлил ей на тарелку сгущенки.

А Лариса ела так красиво, что Нейман невольно залюбовался. Что ж, человек, работающий скальпелем, должен хорошо управляться с ножом и вилкой.

Промокнув губы салфеткой, Лариса объявила:

– Никогда таких вкусных блинов не пробовала!

– Это меня мама научила, – похвастался Артур.

«Лучше бы мама тебя научила не приставать к чужим женам», – зло подумалось Нейману.

– Как они получаются у вас такими сдобными, ума не приложу. Дадите рецепт?

– Разумеется. При следующей встрече. – Артур метнул на Ларису такой жаркий взгляд, что рикошетом задело даже Настю.

– Боюсь, Артур, нам с вами не придется видеться.

«Ай да молодец! Ай да умничка! – восхитился Владимир Валентинович. – Умеет за себя постоять».

– Спасибо за прекрасный завтрак. – Настя отодвинула тарелку. – Если не возражаете, я бы приступила к делу.

Многозначительный взгляд Неймана пропал втуне. Артур и не подумал освободить кухню, напротив, придвинул свою табуретку к Ларисиной и уставился ей прямо в лицо.

– Что бы у вас ни случилось, сочту за честь быть полезным, – заявил он.

Она отстранилась – ровно настолько, чтобы это не выглядело грубым:

– Простите, но…

Нейману это безобразие порядком надоело. Ясно, Артур не отвяжется, не лучше ли смириться? В конце концов, один его вид способен излечить любого мужика от привычки распускать руки.

– Настя, как вы посмотрите, если мы привлечем Артура? Я за него ручаюсь, он умеет хранить тайны. Кроме того, вы видите перед собой лучшего специалиста по всем видам насилия. Можно сказать, насилие – его родная стихия, – едко добавил Нейман.

Чуть поколебавшись, Настя согласилась.

Она рассказала свою повесть очень толково и кратко, без эмоций. Выслушав ее, Нейман загрустил. Всегда тяжело узнавать, как низко может опуститься существо, созданное по образу и подобию божьему…

Суть Настиной проблемы сводилась к следующему. Пять лет назад она вышла замуж. Парень был простой, из глубинки, без высшего образования, но Насте это показалось не важным. На тот момент у нее была крошечная комнатенка в петербургской коммуналке, куда она и прописала мужа: постоянная прописка была ему необходима, чтобы найти престижную работу. Однако, получив прописку, он не делал карьеры – ни шатко ни валко перебивался в разных строительных бригадах. Через год такой семейной жизни коммуналку решил купить некий богатый гражданин. Комната Насти была так мала, что ей показалось неприличным требовать за нее отдельную квартиру. Как раз в это время ей предложили должность заведующей отделением в пригородной больнице. Жилье в пригороде стоит дешевле: взяв кредит, она потянула «однушку». Муж был таким поворотом дел недоволен. Жить в пригороде он не желал, свой протест выражал тем, что работал все меньше и меньше, а когда переезд состоялся – Настя, конечно, прописала его в новую квартиру, – и вовсе стал целыми днями сидеть дома, отговариваясь тем, что в этой дыре для него нет подходящего места. Насте приходилось содержать двоих и еще выплачивать немалую сумму по кредиту. Через несколько месяцев она не выдержала. «Я поняла, что нужна ему только для того, чтобы возле меня кормиться, и указала ему на дверь. Это была битва гигантов, – улыбнулась Настя, – я его прогоняла, он не хотел уходить. Я не носила в дом ни крошки еды, хранила карточку в больничном сейфе… В конце концов он отвалил. Скорее всего нашел другую даму, мужик-то он видный». Почти три года она ничего о нем не знала, все считали ее холостячкой, да и сама она так о себе думала. Неудачный брак отбил желание создавать новую семью, и она не переживала, что по документам числится замужней женщиной. Впрочем, если бы она захотела развестись, как это сделать, не имея никаких сведений о муже?

Она была счастлива уже тем, что он исчез с ее горизонта. Ну, платит она за коммунальные услуги на триста рублей больше – разве это большая цена за спокойную жизнь?

Сбросив балласт, она будто обрела новые силы. Работала на две ставки, консультировала в частной клинике. Завоевала репутацию отличного терапевта, о ней узнали в Петербурге… Вскоре Настю разыскал бывший преподаватель и сам – событие небывалое! – предложил поступить к нему в аспирантуру.