чемоданом Яйцева, сам штаб- ротмистр, подпоручик Бегемотов с шашкой и сидром, и адьютант Палыч, оторванный от своего офицера и от этого заметно страдавший.

К счастью, под палящими лучами солнца сидр стал нагреваться и его было приказано выпить. Подпоручик Бегемотов, освобожденный от поклажи и успевший выпить большую часть сидра, теперь весело свистел через прокуренные зубы, подражая самурайским маршам.

- Ты мне не подражай, - оборвал его штаб-ротмистр, в молодости тоже любивший свистеть.

Широко шагая, они миновали ближние 'плохие' Фронты, пристально наблюдая за явно не привлекательным их театром и захиревшими позициями. Судя по почти не тронутым кустарникам и валежнику, здесь почти не делали перебежек, а тем более - рекогнасцировку.

Адамсон весело помахивал мушкетом под завистливыми взглядами марширующих. Позади, насколько хватало сил смотреть, шел сформированный Яйцевым корпус, к которому постоянно примыкали бестолковые окрестные жители, отставные и просто приблудившие солдаты. Среди них добрая половина была из санитарных повозок, но более всего преобладали плененные Адамсоном самурайцы.

Все ждали сидра и блистали на солнце медными касками.

Солнце уже клонилось к закату со стороны дальних Фронтов, когда к марширующим вышел находящийся в дозоре подпоручик Бегемотов с плененным им обер-лейтенантом Кацем, а также с тремя бывшими самурайцами, взятыми в плен, в свою очередь, Кацем.

- Ну, что сударь, в плен попали, - ехидно спросил у него поручик Адамсон. Обращаясь к Бегемотову, он приказал развязать обер- лейтенанту руки. - Вы что, милейший, это же имперский офицер!

- Да по мне хоть папа Швейцарский, - отмахнулся подпоручик, что-то высматривая на рукаве мундира.

- Какими судьбами, Епифан? - обнял Каца поручик. - Как там на дальних Фронтах, воевать можно?

- Да я тут с обозом! Отбил вот у самурайцев. Палками отбил... И руки...

- Обоз - это хорошо, - воскликнул протиснувшийся вперед довольный поручик Блюев. - Где обоз-то?

- Погоди, - отстранил его в сторону штаб-ротмистр, - Вы посмотрели что в повозках, обер-лейтенант? Может быть там сидр? Вот, к примеру, есть ли в обозе какие-нибудь бочки или самурайские бурдюки?

- Да сидр там, сидр! - не выдержал и прокричал наклонившийся к его уху, чтобы не слышали остальные, Кац.

По строю прокатились, словно волны, душераздирающие крики: 'СИДР!', 'СИДРА ОТБИЛИ!'.

Вскоре из леса прямо к марширующему 17 Ударному корпусу выкатили повозки с четырнадцатью бочками и двумя дюжинами бурдюков. Из бочки последней повозки беспризорно хлестал свежий самурайский сидр.

Адамсон, не будучи большим знатоком сидра, подошел к ней, попробовал и удивился, что в Самурайе могут делать такую гадость.

- И чего мы с ними воюем?

Спустя три дня разведка уже передавала в Ставку слухи о том, что в войсках Самурайи бытуют упаднические настроения в связи с утратой обоза с сидром, из чего предполагалось, что вскоре за этим начнется повальная сдача самурайцев в плен.

18.

Впрочем, ситуация на Фронтах складывалась не совсем так, хотя и драматически для противника. Части Второй самурайской Армии, выступающей в направлении деревни Отсосовки, изможденные и потрепанные от непрерывных боев, второй месяц упорно окапывались на рубежах реки Течки и Сучьей канавы. Видимо, самурайское командование не теряло надежды восполнить потери.

В результате ожесточенных схваток лейб-гвардия самурайцев отхватила себе единственный участок сухого берега. Вся остальная территория оказалась болотом. Место это пользовалось испокон веку дурной славой - настолько дурной, что этот берег был вторым в округе местом, где никогда не мочились деревенские пастухи.

Лейб-гвардия беспробудно хлестала остатки сидра, а если кто-нибудь от недовольствия делал себе харакири, то норма выдачи спиртного и хачапури остальным увеличивалась.

По ночам самурайцы тайком уходили в поля и братались там с местными крестьянками. Самурайская лейб-гвардия, как и остальные части обеих Армий, в предвкушении ближайшей резни, разлагалась и в разврате хоронила себя прямо на глазах.

Напротив, в Ставке Верховного главнокомандующего войсками Империи адмирала Нахимовича проистекал прямо противоположный процесс - Ставка, да и все приближенные адмирала, возрождались с завидным увлечением. Захваченный обоз с сидром, не только поднимал боевое настроение, но и позволял неплохо расслабиться.

Сверкающий Нахимович в пышном, но местами замызганном мундире, представил офицеров Каца, Адамсона, Блюева и Бегемотова перед очи госпожи Императрицы. Это было особенно лестно, поскольку поговаривали, что императрица достаточно близко схожа с адмиралом Нахимовичем.

Сам государь Император на встрече, понятно, не присутствовал, поскольку уехал не только за границу, но и за пределы Карты Мира, которая хранилась у адмирала Нахимовича. Посему последний не мог послать ему даже пылкой телеграммы.

Пока разгружали обоз с сидром, адмирал слал курьера за курьером в город Же с требованием прислать вагон девиц-гимназисток в опломбированных вагонах. Эшелон задерживался в пути, но мадам Снасилкина- шестью, к этому времени уже содержавшая в Отсосовске игорный дом, уже приперлась в Ставку и стращала окружающих своим патриотическим бюстом.

Подпоручик Бегемотов, издержавшийся в дороге без барышень, обошел своим вниманием госпожу Снасилкину и строил глазки княжне Марии-Терезе.

- Кто же это отбил обоз-то, с сидрушкой-то? - ласково поинтересовался Нахимович у своих любимых офицеров.

- Стыдно сказать, - заявил Блюев. - Но это был я. Я отбил его у обер-лейтенанта Каца.

- Ох, что творят сионисты, - вздохнул Нахимович. - Если будет желание, я когда-нибудь лично произведу вас в генералы.

Блюев зарделся и, кивая головой, стал пить сидр со шведским эмиссаром господином Злюгером, укрепляя тем самым дружбу между Фронтами. Оба как-то сразу назюзюкались и почему-то заговорили о политике.

Блюев стал выкладывать свои идеи об утренних артподготовках, чем увлекся и совершенно перестал понимать, зачем он столько пьет.

- Это что, - сообщил шведский эмиссар, что-то вспомнив, - то ли дело у нас в Швеции... Какая большая снежная страна! А какие у нас Коммуникационные Шлагбаумы!

- Швеция - это фуйня, - обиженно рыгнул Блюев.

- Как вы сказали? - возмутился эмиссар Злюгер.

Блюев повторил, по-прежнему рыгая, на что Злюгер заявил, что это политическое оскорбление, и потребовал от Блюева, чтобы тот далеко не заходил. Блюев, напротив, как раз хотел отлучиться и столкнулся с адмиралом Нахимовичем. Адмирал Нахимович был мрачен, а все от того, что выпил чрезмерно мало и выпил 'Салюта'.

- Послушайте, Блюев, я не позволю обижать друзей, я имею в виду, господина Хрюгера... пардон, Зюнгера... так сказать, нашего Зюзю, высокопарно доложил Нахимович, путая имя посланника. - Если вы будете себя плохо вести, я вас немедленно разжалую в корнеты!

- Но ведь совершенно очевидно, что Швеция - это фуйня, - упорстовал поручик Блюев.

Тут как раз подкатили два бочонка со свежим сидром, и Блюев почувствовал, что сейчас он как следует напьется...

* * *

На следующий день в Ставке узнали о том, что Швеция закрыла второй Фронт и открыла третий, но уже против Империи.

Зато поручика Блюева разжаловали в корнеты.

Часть Вторая

РУЛЕТКА

(*) Действие этой повести разворачивается через два-три года после событий, описанных в повести 'Третий Фронт'. Глава Ставки адмирал Нахимович уже отставлен, и его место занимает абсолютно не легендарный генерал Мюллер. Офицеры Ставки приданы сформированным штрафным ротам и гнездятся в уездном городе Отсосовске, либо в Козлодоеве, может быть даже в Запредельске, который находится почти за Пределами Империи, возле самой границы. Со-Авторы лишены более точной