больше никого не было, спросила менеджера Светлана.

Та уже успела занять место за столом, окруженным кадками с пальмами, и сама была похожа на яркое, экзотическое растение.

— Не приведи Господь такого хозяина, — с готовностью, чуть понизив голос, ответила она. — Какой- то дальний родственник нашего шефа. Он вам в любви признаться не успел? Успел. По глазам видно. Кобель еще тот. Пугает клиенток. Из-за него мы вылетим в трубу — это точно. А шефу по барабану, ничего слушать не хочет. Но я-то уже нашла себе место, получше этого. Только подождать немножко надо.

Света воспользовалась моментом и завязала со словоохотливой собеседницей разговор ни о чем, плавно перешедший на специфику бизнеса — для заметки. Магнитофон включать не пришлось. Он работал с того момента, как она переступила порог агентства. Расставались женщины, очень довольные друг другом.

— У вас, Светлана, все будет хорошо, — услышала она на прощанье. — Даже странно, что вы заглянули к нам. С вашими-то данными. Значит, я позвоню вам денька через два.

Денька через два должны были появиться первые результаты — список из кандидатов на руку и сердце. На этом приключения в ЧП «Арканов» были закончены.

Эту историю Артему она решила не рассказывать. Ничего ведь не произошло. Хотя… если бы их не прервали, могло бы зайти далеко.

«А этот мальчик Боря, похоже, умеет пользоваться моментом. Хороший мне урок!» — решила про себя Светлана.

Из этого урока она сделала пару выводов. Во-первых, нельзя быть такой эмоциональной. Да, сначала она возмутилась наглости оператора, но через пять минут ей уже было приятно слышать от него комплименты в свой адрес. Это как раз то, чего больше всего боялся Балашов. Заговорить ее, как оказалось, легче легкого. Заговорить, заманить… соблазнить. А ведь она будет иметь дело не только с серьезными, нормальными мужиками, но еще и со своего рода спортсменами, цель которых не семья на всю жизнь, а постель на одну ночь.

А во-вторых, нужно быть готовой к тому, что аферист в ее сети не попадется. Щербина прав: слишком мала вероятность, что их пути пересекутся. Это Светлана поняла со всей очевидностью. И хотя она везде разместила тексты-приманки, за две недели, которые у нее есть, при всем старании удастся «прощупать» человек десять из нескольких сотен, которые, по ее расчетам, должны откликнуться. И не обязательно, что аферист среди них окажется. Нет, нужно настраиваться на рутину, тупо выполнять задание редакции, раз сразу не хватило духу отказаться. Но… все же и не расслабляться! А вдруг!!!

«Нулевой цикл» закончился «Узами Гименея» — клубом знакомств. Вот где супружеские пары пекли, как пирожки! Светлана едва успела заполнить все анкеты, пройти все тесты и внести вступительный взнос, походивший на первый взнос за среднегабаритную квартиру в блочном доме, как ее тут же собрались запустить в банкетный зал, где уже тусовался народ.

— Столик номер одиннадцать, — взглянув на экран компьютера, сказал молодой человек, в чьи руки попала Светлана. — То, что вы хотели. Психологическая совместимость восемьдесят процентов, физическая — девяносто. Это очень хороший показатель. Можно сказать, вы созданы друг для друга. Он еще без пары. Только сегодня утром обратился к нам… Значит, пройдите по коридору и налево — увидите. Распорядитель уже в курсе. Он представит вас друг другу, а дальше — доверьтесь ведущему вечера.

«Ну ничего себе скорость!»

— Я же не одета! — стала отнекиваться Света. — Кто на такие мероприятия ходит в джинсах?!

Молодой человек бросил на нее удивленный взгляд, как будто она и в самом деле была не одета.

— Отличный спортивный стиль, — серьезно сказал он. — Будете выделяться на общем фоне.

— Как белая ворона.

— Да у нас все по-домашнему.

— Нет уж. Когда следующие посиделки?

Оказалось, что завтра в пять. Нет чтобы денька через два — как у всех, как раз хватило бы времени настроиться на нужную волну. Но отказываться было уже неудобно. Зачем в таком случае она вообще сюда пришла?!

Светлане вручили клубную карту и отпустили, но только до завтра.

«Ну вот! Вроде теперь я сама себе и не принадлежу!.. Интересно, что за тип сидел за одиннадцатым столиком? Если у нас с ним такая совместимость… Не проморгала ли я свое счастье?.. Надеюсь, его оставят за мной. Уж больно хочется взглянуть хоть одним глазком, какими частями он там со мной совместим на девяносто… Господи, что я такое горожу!.. Прости, Артемушка! Ты и только ты!»

Про столик номер одиннадцать она тоже решила ничего не говорить, ограничившись самим фактом, что, к сожалению, придется отбыть положенный срок в клубе, куда, увы, Балашову путь заказан. Отбыть без удовольствия, заставляя себя общаться с заранее не интересным ей мужчиной, через не хочу попивая дрянное вино, страдая от невкусной еды и раздражающей музыки, с трудом перенося плоские шутки ведущего вечера.

Светлана была готова к маленькой стычке: «Как? Вечер без меня? Ни за что!» Но Артем отнесся к этой новости спокойно. В этом была и ее заслуга: постаралась выбрать неблагоприятнейший момент — сразу после ужина, когда у Балашова хватало сил только на то, чтобы завалиться с газетой на диван перед включенным телевизором.

Грозы ничто не предвещало. Артем даже по обыкновению, сыграл в свою любимую игру, которую называл «Аберрация зрения». Это когда бросался беглый, рассеянный взгляд на какой-нибудь газетный заголовок, в результате чего тот прочитывался в искаженном виде. Иногда выходило очень даже презабавно.

— Вот она, ваша журналистская братия! — ткнув в какую-то статью пальцем, возмущенно произнес Балашов. — Крутого фармаколога из себя строит. А сам, дуб, кутикулу с кутиной перепутал… Во! Как тебе такое название: «Мертвецы сошли на берег»?

— А на самом деле? — Светлана подошла к платяному шкафу, раскрыла все створки — пришло время подумать, в чем завтра сесть за одиннадцатый столик. Если, конечно, это место уже не уплыло к кому-то еще.

— На самом деле: «Миротворцы сошли на берег». А вот тоже ничего: «Интервью трупа»! Это вместо «Интервью у трапа»… А вот это оцени: «Препарирован король бельгийцев».

— «Прооперирован», наверное. Что-то сегодня у тебя кладбищенская какая-то тематика.

— Пожалуйста, могу предложить нечто жизнеутверждающее. Как тебе такое? Заметка под названием «Генитальное искусство». Можно смеяться. Это вместо «Гениальное…»! А? Слушай, по-моему, я набрел на мысль. По сути, всякое искусство есть искусство генитальное…

Мысль Артем не закончил, потому что посмотрел на Светлану, которая сосредоточенно, даже увлеченно выбирала себе вечернее платье и все никак не могла выбрать. Выбирала прямо у Балашова на глазах — а куда денешься?

С минуту Артем молча наблюдал, как его невеста прикидывает перед зеркалом то один, то другой наряд. Наконец не выдержал.

— Почему ты раньше не сказала про эти клубы знакомств, да еще закрытые? — спросил он. В голосе чувствовалось легкое раздражение. — Мне кажется, ты даже довольна, что меня не будет рядом.

— А мне кажется, что ты хочешь поскандалить, — парировала Светлана. — Ты же знаешь, я терпеть не могу выяснять отношения. И собираюсь я не на свиданку, а на работу. На работу.

— Ты поняла, что сказала? На работу… Чувствую себя каким-то сутенером.

Светлана сделала вид, что не расслышала его слов.

— А нельзя обойтись без этих «Уз Гименея»?

— Нельзя. Получится не заметка, а халтура. Я так не привыкла.

— Нет, я должен быть там! — Балашов отложил газету в сторону. — Мы же договаривались! Кто тебя прикроет?! Все! Решено! Никуда я тебя одну не пущу. Идем вместе.

— Вход только по клубным картам.

— Прекрасно. Я вступаю в клуб. И завтра мы будем сидеть с тобой за одним столиком.

— Да что ты так разволновался! Клуб — это не тот случай, — крутясь перед зеркалом, возразила Света. — Вот когда начнутся встречи на стороне…