несколько минут в глубокой задумчивости, а потом поднялся в седло и неторопливо тронул поводья. В моей жизни произошло очередное расставание без надежды на встречу, но почему-то в этот раз моя грусть была так светла…

Около часа я бродил по узким улицам окраины Билдара, где большую часть жителей составляли квалифицированные рабочие различных специальностей, ремесленники среднего достатка и зажиточные фермеры, которым было по средствам содержать еще и городской дом. Время близилось к полудню, но все вокруг было охвачено сумраком – над городом низко нависли тяжелые тучи и непрерывно моросил мелкий холодный дождь. Редкие встречные прохожие, завидев еще издалека мою высокую фигуру в длинном черном плаще и низко надвинутой широкополой шляпе, заранее переходили на другую сторону улицы, а случалось, и вовсе сворачивали в переулки, дожидаясь, когда я пройду мимо. Но мне не было дела до пугливых горожан – я шел на встречу с Наркасом – древним магом возрастом в три с лишним тысячи лет. Мне не сообщили ни времени его прибытия в Билдар, ни места, где он остановится, и не потрудились назвать даже точный день нашей встречи. Впрочем, эта головоломка была мне вполне по силам, но плохо было то, что она, скорее всего, не представляла особой сложности и для моих врагов. Жизнь представителя старейшего магического клана этого мира висела на волоске – все зависело от расторопности его телохранителей, осведомленности наших врагов и, в меньшей степени, от моих собственных действий. Однако я не мог отказаться от встречи – Наркас, без сомнения, знал почти все колдовские тайны планеты и намеревался поведать их мне. Остановившись перед большим трактиром, первый этаж которого представлял собой вместительную харчевню, а второй – неплохую, даже по столичным меркам, гостиницу, я помедлил минуту-другую, а затем решительно пересек улицу и распахнул тяжелую, окованную железом дверь. Просторный зал, рассчитанный сотни на полторы человек был почти полон – время было обеденное, да и погода не особенно баловала тех, кто вынужден был трудиться под открытым небом. Шагнув за порог и прикрыв за собой дверь, я невольно поморщился – в клубах табачного дыма стоял оглушительный гомон. Ко мне тотчас шагнул огромного роста и внушительной комплекции привратник – вышибала.

– Ваша милость, наверное, прибыли на встречу? – почтительно осведомился он хриплым (наверное, сорванным от постоянной ругани) голосом.

– Меня уже ждут? – небрежно спросил я, сунув ему мелкую золотую монету.

– Благодарю, Ваша милость! – быстро прибрав неожиданный заработок, ответил вышибала. – Лестница направо, первый коридор, третья дверь слева…

Я быстро миновал зал, придерживая тяжелый широкий плащ и еще ниже надвинув шляпу – мне не хотелось, чтобы кто-нибудь из подвыпивших посетителей узнал меня. Потом поднялся по широкой прочной деревянной лестнице на площадку перед главным коридором, где на мгновение задержался и оглянулся, оценивая пути к возможному отступлению – чувствовал, что дело добром не кончится… Наконец вошел в боковой коридор, нашел нужную дверь, решительно распахнул створку и ступил в просторную строго обставленную комнату. На первый взгляд казалось, что в полутемном помещении помимо меня не было никого, но когда я прикрыл за собой дверь, то разглядел туманные силуэты с вполне человеческими очертаниями, хотя, без сомнения, маги такого уровня могли легко навести любой, даже самый жуткий морок. Почти сразу я оценил их число: двое стояли по обе стороны от двери, двое у большого окна и еще один сидел в кресле рядом с широкой лежанкой справа.

– Мы рады вас видеть, лорд Венатор! – прозвучал чуть надтреснутый (для такого почтенного возраста, впрочем, вполне приемлемый) и глухой голос.

Секундой позже, на вид прочная оконная рама со страшным грохотом влетела вовнутрь, а осколки стекол разлетелись по всей комнате – я машинально уклонился от одного из них. Справа послышался хриплый судорожный крик, потом стон и звук падения тела, приглушенный мягким ковром – кажется, магу – телохранителю не повезло… Через оконный проем в комнату ворвалось сразу четыре или пять полупрозрачных фигур (наверное, лестницы были приставлены к окну заранее), и два мага, попытавшиеся противостоять им, тут же рухнули на пол с раскроенными головами, мгновенно лишившись невидимости. Я прыгнул в правый угол помещения через тело мертвого телохранителя и выхватил меч. Ко мне метнулись сразу три едва различимых в полумраке туманных силуэта – похоже, что меня нападавшие воспринимали достаточно серьезно. Да, они двигались с поразительной скоростью, но ничуть не быстрее тех чудовищ, на которых я охотился еще в своем прежнем земном мире. Крайний справа успел на полметра вырваться вперед, и я убил его первым, снеся с одного удара верхушку черепа, а потом, скользнув еще правее, толкнул ногой падающее тело, уже обретающее очертание худощавого мужчины средних лет с очень неприятными чертами лица, навстречу другому противнику и, сразу скользнув следом, разрубил ему шею более чем наполовину – голова откинулась влево, и вверх ударил целый фонтан крови. Со звоном отбив удар меча с волнообразным лезвием третьего, я обрубил ему руку и, мгновенно повернувшись, на месте снес его голову, которая с глухим стуком упала на ковер и покатилась в сторону окна, разбрызгивая кровь… От кресла (сидящий в нем маг был уже мертв) на меня прыгнул четвертый нападающий, а пятый схватился с уцелевшим вторым магом-телохранителем. Уклонившись от стремительной атаки и уходя за противника, я нанес ему скользящий режущий удар в живот (на колющие удары совершенно не было времени). Лезвие моего меча неприятно проскрежетало по стали панциря, и тогда, продолжая движение, я с новым поворотом перерубил противнику правую ногу, оказавшись за его спиной, а последним ударом в затылок уже догнал падающее тело… Пятый нападающий, прикончив мага у входа, распахнул дверь и выскочил в коридор. Я метнулся следом и в два прыжка нагнал его на площадке лестницы – он прижался спиной к перилам, выставив перед собой слабо мерцающий голубым пламенем (магический клинок) легкий меч с волнообразным лезвием. Он понимал, что обречен, и вместе с самообладанием потерял свою невидимость – я разглядел еще молодого человека в черной одежде с жестоким выражением лица… Мимоходом отбросив его меч, я ударил каблуком в середину груди противника – с грохотом обломились перила, и маг-убийца рухнул с высоты на край одного из столов. Голова с неприятным звуком столкнулась с краем столешницы, а тело, оказавшись на полу, дернулось несколько раз и затихло. Во всем просторном зале наступила тишина – гомон прекратился почти мгновенно, и половина посетителей даже вскочила на ноги. Почти минуту все молчали, а потом какой-то идиот истошно завизжал:

– Держите его! Это наемный убийца! За его жизнь обещана награда в тысячу золотых!

Я сунул меч в ножны – мне ничего не стоило уйти и скрыться, тем более что не было никакого смысла проливать кровь этих гуляк и работяг. Но тут тяжелые входные двери открылись, и в зал вошла молодая девушка в коричневом дорожном платье, легком плаще-накидке и темной шляпке. В харчевни допускались женщины лишь определенной категории, и верзила-вышибала тут же сдернул с нее шляпку вместе с накидкой, Увидев русую косу до пояса, хорошенькое личико, а главное – оценив фасон платья (средина девятнадцатого века России), я невольно тяжело вздохнул – лучшего времени для ее появления соглядатаи из Высших Миров найти почему-то не сумели… Девица вскрикнула от неожиданности и отшатнулась, а вышибала сразу поймал ее за юбку, дернул, и я отсюда услышал, как затрещала ткань. Я соскочил с площадки лестницы прямо на стол, рядом с которым лежало мертвое тело, пнул по физиономии попытавшегося мне помешать какого-то увальня, а потом побежал по другим столам, прыгая с одного на другой, сметая и круша посуду, успевая раздавать пинки направо и налево, почти до самого входа. Великан-привратник, оценив мои действия, оставил намеченную жертву (девушка прижалась к стене у двери) и вынул из-за пояса здоровенную дубину. Оказавшись перед ним, я помедлил с секунду, давая ему возможность замахнуться, а потом чуть отклонился от диагонального удара, который, наверное, мог бы свалить и быка, и маховым движением стопы снаружи вовнутрь догнал его руки в конце траектории… Дубина отлетела в сторону, угодив кому-то в голову (раздался дикий вопль и бешеная ругань следом), а я в ту же секунду подпрыгнул на месте (для большего эффекта) и с поворотом ударил вышибалу каблуком сапога в лицо. Гигант громко охнул, схватился за разбитую физиономию и осел на пол. Теперь даже те, кто еще сидел в харчевне, взревели и повскакивали со своих мест – жажда разделаться со мной немедленно охватила всех посетителей, а их было почти полторы сотни…

– Бегите, Лиза! – бросил я по-русски через плечо.

Девчонка было взялась за дверную ручку, но створка резко распахнулась, и в помещение один за другим ввалились с полдюжины небритых здоровенных парней с туповатыми лицами – по одежде типичных землекопов. Мне ничего не стоило убежать и сейчас – толстые лавочники, медлительные каменщики и все остальные работяги не могли противостоять профессиональному воину – я просто разогнал бы их одной