– Ты хорошо подумал, парнишка? – спросил я на Тулосе – одном из нескольких универсальных языков этого мира. – Если ты сам поднимешь перчатку, я забуду об этом недоразумении!

– Я бросил вам вызов, Господин! – гордо сказал он.

Его услышали случайные прохожие, зеваки идущие следом за мной и те, кто выходил из ближайших домов, узнав о моем появлении. Теперь парень подписал себе смертный приговор. Заставив коня сделать два шага назад, сверкающим острием длинного копья я подцепил перчатку и прямо с наконечника бросил ее своему противнику (он поймал ее на лету).

– Я принимаю твой вызов! – спокойно сказал я. – Но мне тебя жаль – мог бы жить!

Мы разъехались по разным сторонам площади. Отовсюду уже спешил народ, чтобы увидеть поединок с участием легендарного Охотника. Я опустил забрало и укрепил поводья на луке седла – сейчас предстояло управлять конем лишь шпорами и коленями, взял висевший на ремнях щит в левую руку (в правой было копье). Стоявший где-то посередине почетный горожанин (вызвался сам) подал сигнал, махнув шейным платком. Пришпорив своего могучего коня, я сразу с места взял хорошую скорость (к середине площади уже летел во весь опор). Моя боевая техника богата сложными, разработанными и приспособленными именно для себя приемами – это неизменно ставит в тупик даже подготовленных зрителей и тех, кто пытается мне подражать. Расходясь с противником правыми плечами, я неожиданно взял резко левей, избегнув острия копья молодого рыцаря, которое тот жестко держал, как было принято, вставив древко в выемку на своей кирасе, и с силой выбросил собственное копье чуть снизу под небольшим углом, целясь в середину корпуса противника. Смертоносное острие, выкованное из лучшей оружейной стали, отбросив по пути край щита, пробило броню доспехов на уровне пояса словно лист картона. Я сразу выпустил копье (его основание было выполнено из железного дерева и обладало огромной прочностью), однако наконечник успел провернуться в ране и нанес страшные внутренние повреждения. Мой противник глухо (под забралом) и хрипло вскрикнул, откинулся назад, вылетел из седла и с грохотом рухнул на камни мостовой. Но левая нога застряла в стремени, и конь протащил его еще с десяток метров, гулко звеня броней по покрытию городской площади. Развернув коня, который успел проскочить с разгону почти всю площадь, я вернулся назад, спрыгнул на камни и подошел к поверженному противнику. Кто-то поднял забрало, и я увидел белое как мел лицо с заострившимися чертами – он еще дышал, но оставались считанные секунды. Другой не в меру услужливый зевака хотел было вытащить из страшной раны острие копья.

– Не трогать! – приказал я. – Пусть умрет без лишних страданий!

Парень наконец разглядел меня над собой. В его глазах появилось осмысленное выражение.

Ты непобедим… – прошептал он. – Моя семья…

Его глаза остекленели, и все вокруг услышали последний судорожный выдох. Я сам извлек копье из его тела, осторожно и умело – слишком много раз приходилось это делать. Вытер, согласно традиции, наконечник о плащ побежденного и жестом подозвал городского управляющего, стоявшего поодаль с несколькими стражниками. Тот с опаской приблизился вместе с вооруженными до зубов охранниками. Расстегнув поясную сумку, я дал ему с десяток больших золотых монет (столько стоит хорошая ферма в долине).

– Пусть рыцаря с почестями похоронят за мой счет! Остаток денег передать его семье! – повелительно распорядился я.

Городской управляющий принял деньги, поклонился и отступил назад. Взяв коня в повод, я направился к дому правителя Квангара. Знал – все будет сделано, как сказал, никто не посмеет ослушаться, здесь я – суд и судья, а также тот, кто видит поступки людей еще до того, как они задумают их совершить. Прислуга торопливо раскрыла передо мной ворота, кто-то сразу перехватил повод моего коня, а кто-то уже бежал открывать главные двери роскошного дома правителя. В огромном холле я снял шлем и откинул назад кольчужный капюшон вместе с шерстяным подшлемником, привычным движением поправил пышную шевелюру темных густых, тронутых сединой, волос. Расторопный слуга хотел принять шлем, но я даже не взглянул на него. Держа тяжелый армет на полусогнутой в локте правой руке и положив левую в латной перчатке на рукоять длинного боевого меча, я неторопливым мерным шагом, звеня шпорами и грохоча оружием (на поясе и плечах целый арсенал), направился в обеденный зал, где собрались на полуденную трапезу правитель Минон, члены его семьи и приближенные. Едва я показался на пороге просторного, роскошно обставленного помещения, как сидевший во главе большого стола, низенький толстенький человек в дорогой, расшитой золотом одежде, вскочил и поспешил мне на встречу.

– Господин! – вскричал он, – Мне только что доложили… Какой-то юнец осмелился бросить вам вызов!

Не взглянув на хозяина, я с тем же звоном и грохотом обошел стол, смахнул с его края большое блюдо с изысканным кушаньем и поставил на его место блестящий шлем. Потом опустился в кресло хозяина и положил закованные в броню ноги на обеденный стол. Да, я силен и отважен, но еще бесцеремонен и нагл. Первые два качества – мои собственные, два других приходится изображать, поскольку вежливость и обходительность здесь принимаются за слабость.

– Я всегда отвечаю на вызов! – небрежно ответил я, окинув презрительным взглядом публику за столом. – А также ударом на удар!

Присутствующие молчали и лишь украдкой переглядывались, а сам правитель Минон встал навытяжку по правую руку от меня, втянув большой живот.

– Ну что, господа городские советники? – выдержав хорошую паузу, наконец заговорил я. – Не хотите представить мне финансовый отчет по итогам года?

Я мог требовать все что угодно, ничего не объясняя и ни перед кем не оправдываясь. Никто по прежнему не проронил ни слова – понимали, попались на воровстве, а оправдываться и сочинять небылицы перед таким ревизором бесполезно.

– В таком случае, я сделаю это за вас! Сейчас в государственной казне, после уплаты жалований всем служащим, включая городскую охрану и армию, отчислений во всевозможные фонды, включая и непредвиденные расходы должно находится не менее полутора миллионов больших золотых монет!

– Казна пуста, Господин… – пролепетал было главный казначей.

– Молчать! – прикрикнул я, выдержал паузу в минуту – другую – все теперь упорно смотрели в стол, изучая обеденные блюда, а затем продолжил. – Десятой части этой суммы достаточно на восстановление городских стен и ремонт дорог! А четвертой – на строительство обходного пути, минуя перевал!

– Господин… – робко начал было Минон, но я стукнул тяжелой латной перчаткой по столу, и он умолк.

– Я вот что думаю, господа городские советники: не отрубить ли мне кому-нибудь из вас правую руку в знак серьезности моего намерения восстановить финансовое благополучие страны? – недобро усмехнулся я, с грохотом опустил ноги на пол и поднялся.

Теперь они заговорили все разом – клялись немедленно исправить бедственное положение государственной казны. Я постоял с минуту и послушал торопливые заверения, а потом опять ударил перчаткой по столу.

– Достаточно, господа! – громко и с пренебрежением сказал я, взяв в правую руку армет. – Названная мной сумма должна незамедлительно оказаться в казне! Сроку вам – три дня! После буду рубить не руки, а головы!

Пока я шел к двери, все молчали – никто даже не вздохнул, лишь Минон, забегая то с одной стороны, то с другой, говорил любезности. Оттолкнув его, я ударом латного сапога (мне легко давались местные хорошие манеры) распахнул дверь, вышел и плотно прикрыл створки за собой, сознавая, что приобрел сразу целую толпу влиятельных врагов, а это – новые вызовы на поединки и наемные убийцы за каждым углом.

Из города я выбрался без приключений (что случалось нечасто). Оставил коня на ближайшей ферме, где его (за щедрую плату) должны были расседлать, снять броню, почистить и накормить. Сам же открыл портал прямо в оружейную комнату своего дома, расположенного в магическом мире, и прошел в нее. Освободился от шлема и поставил его на одну из полок, после снял с себя оружие (копье еще до того положил на подставку): тяжелый длинный меч висевший на поясе слева, легкий и более короткий – справа, боевой топор под правым плечом и молот – под левым, четыре трехгранных стилета – по два на наручах и поножах, и, наконец, еще два тяжелых боевых ножа на поясе. Потом довольно быстро освободился от