- Вот это и есть самое интересное.

Кожаный футляр для бумаг опять сдвинулся от министра к царю, и на сей раз это не осталось незамеченным.

- Петр Семенович, опишите все своими словами, а с докладом я обязательно ознакомлюсь - но чуть позже.

Коротким наклонением головы, Ванновский смог выразить и военную исполнительность, и придворное послушание всем словам его императорского величества.

- Князь предложил военному ведомству провести работы по полной модернизации Сестрорецкого, Тульского и Ижевского казенных оружейных заводов. Заключаться они будут в следующем: полное обновление всего парка станков, инструментов и оснастки, ремонт и расширение старых цехов, при необходимости - постройка новых. Кроме того, Александр Яковлевич обязуется наладить выпуск револьверов, независимо от того, кто именно выиграет конкурс.

Царственный тезка сестрорецкого промышленника на такое заявление лишь насмешливо хмыкнул - ибо личность победителя в этом самом конкурсе, уже давно ни у кого не вызывала сомнений. Ну, разве что остальные конкурсанты еще на что-то надеялись... На чудо, например.

- Помимо револьверов он так же принимает на себя обязательства устроить на Тульском заводе цех по выделке пулеметов - или Хайрема Максима, или собственной оригинальной конструкции.

- А что, уже есть планы по их производству?

- Нет, пока только собирались устроить еще один конкурс, на лучшую модель.

- А князь Агренев будет в нем участвовать?

- Так точно, сразу тремя моделями.

- Ушлый какой!..

На столь откровенное замечание августейшего начальника военминистр тактично промолчал. И не только из соображений субординации или там верноподданнических чувств - нет. Из искреннего уважения и почитания. Хотя нынешний глава Дома Романовых и не получил в свое время того воспитания, кое полагалось наследнику престола (будучи вторым сыном Александра Второго, он и не планировал становиться императором) - но судьба так распорядилась, что именно ему пришлось сменить убитого бомбистами отца. Империя шаталась и бурлила, финансы были расстроены, народовольцы швырялись своими ужасными бомбами напропалую - именно такое наследство принял нынешний император. Принял, и всего за десять лет навел порядок - и в финансах, и в военном деле, и в обществе. Отсутствие нужных знаний в нем компенсировалось природной сметкой и огромной работоспособностью, некоторый недостаток светских манер - монаршей величавостью и воистину богатырским телосложением. Александр Третий старался во все вникнуть сам, обо всем составить именно свое, личное мнение, он был истинным самодержцем и главой династии - и именно за это Ванновский (и многие другие) любил своего государя.

- Что-то еще?

- Так точно. Помимо всего прочего, князь поставит дело таким образом, чтобы в мирное время оружейные заводы приносили казне доход. А умелые мастеровые не уходили с производств, в поисках лучшего заработка.

Вот это императору понравилось сразу.

- Доход? Каким же это образом?

- Позвольте...

Папку наконец-то открыли, словно невзначай отодвинув еще дальше от докладчика.

- На Сестрорецком заводе будет налажена выделка разнообразного мерительного инструмента, оснастки для станков и прочего инструментального хозяйства. Потребность во всем этом - колоссальнейшая! Тульский завод будет выделывать станки, ручной инструмент и охотничье оружие по лицензиям князя. Ижевский - ручной инструмент и пистолеты по его же лицензиям - ренту он назначает сущий мизер, я проверял.

- Станки, это хорошо. Вот только откуда взять мастеровых, которые их будут делать?

- Осмелюсь заметить, государь, на Тульском заводе уже есть небольшое производство - исключительно для собственных нужд. Его расширят, обустроят всем необходимым, а недостающие рабочие руки обеспечит Александр Яковлевич.

- И об этом подумал? Гм. Ну хорошо. Что же хочет князь за свои труды? Надеюсь, вы помните, что казна испытывает большую недостаточность средств?

- Ни на минуту не забываю, государь!

Действительно, кому как не военному министру знать состояние казны? Его ведомство словно бездонная бочка проглатывало любые суммы, ассигнованные правительствующим сенатом - проглатывало, и просило еще. Потому как ни на что толком их и не хватало. И это только армия - а ведь у государства Российского есть еще флот! Вот уж куда деньги уходили, как в черную дыру...

- В том и привлекательность сего предложения, что часть платы просят не деньгами, а казенными землями.

Из папки извлекли еще один лист. И опять ненароком ее сдвинули. От себя.

- Ряд пустующих земель рядом с Москвой... Во Владимирской губернии, рядом с городом Ковров. И в Оренбургской губернии, недалеко от города Челябинск.

С особым удовольствием глава военного ведомства огласил оценочную стоимость земель, составившую почти семь миллионов рублей на ассигнации.

- Полная стоимость всех работ по трем заводам составляет порядка двадцати двух миллионов. Двадцать два минус семь... Хороший итог, государь. Оставшиеся суммы князь готов получать с большой рассрочкой, в течении следующих пяти лет.

На лице императора проявилась тень сомнения. Уж больно выгодные условия предлагает один из его подданных. В чем подвох, непонятно. Но он точно есть. Просто должен быть!

- Он называл срок исполнения своих обязательств?

- Да, все те же пять лет. Если мне только будет дозволено высказать свое мнение - я нахожу предложение князя Агренева весьма своевременным, и крайне выгодным для государственных интересов, государь.

Александр Третий погрузился в тягостные раздумья, совершенно машинально оглаживая свою лопатообразную бороду. Затем негромко заметил:

- Винтовки армии нужны уже сейчас, а не через пять лет. Сейчас! Опять французам кланяться прикажете?

- Никак нет! Я предлагаю разместить крупный заказ на Сестрорецкой оружейной фабрике князя Агренева. Он лично заверил меня в том, что его предприятие в состоянии поставить казне до пятисот тысяч винтовок в год, причем на тех же условиях и по той же цене, что и казенные заводы.

- Надо же! Молодец тезка. Значит, говорите, полмиллиона в год?

- Так точно! Более того, часть платы за этот заказ князь готов принять снимаемыми с вооружения винтовками Бердана.

В первый раз за весь разговор Ванновский увидел недоумение на лице обожаемого монарха.

- Зачем они ему?

- Как я понимаю, он собирается переделывать их в дробовики и продавать. Дешево, надежно, практично - в Туле многие занимаются подобным.

- Ну-ну.

Царь еще немного помолчал, затем величаво-небрежным движением смел со стола папку, кинув ее в верхний ящик. Петр Семенович осторожно выдохнул - верхний, значит, государь действительно заинтересовался. Вот если бы (не дай бог!), доклад положили в нижние ящики стола - тогда решение по ним можно было бы ждать месяцами

- Ну что же. Я подумаю над этим предложением!

Блики яркого огня метались по мрачному, страшному, но вместе с тем удивительно сухому подземелью - метались, слабо дрожа на свежих изломах известняка и заставляя тускло посверкивать металл узких рельс. Лучи света, извергаемые двумя фонариками, все глубже и глубже погружались в природный провал в земле, и вековечная тьма с неохотой пропускала непрошенных гостей сквозь себя. С тоской вспоминая при