- Что же, совсем никаких возможностей?

- Ну почему же. Кое-какие патенты сэра Максима вполне реально оспорить в суде - и до него патентовали принцип использования отдачи для перезарядки, только применительно к артиллерийскому орудию. Шансы есть, притом неплохие - но нужна ли мне шумиха, что поднимется в таком случае? Уж лучше я пока буду продвигать вполне хороший БАС номер два, чем отбиваться от судебных исков Хайрема Стивенсона, представляя армии БАС номер четыре. А там, время покажет!

Сергей Иванович понимающе качнул головой - он и сам не любил какие-либо скандалы, связанные со своим именем. Ему и тех, что уже были, хватило, что называется, 'за глаза'.

- Мне кто-то говорил, что компания Максима-Норденфельда переживает не самые лучшие времена. И даже, что сам Максим покинул компанию.

Добрый совет не остался без правдивого ответа:

-Но при этом остался ее акционером. Впрочем, мой представитель уже ведет переговоры о приобретении соответствующей лицензии.

- И?

- Норденфельд и рад бы таковую продать, да я не согласен на его цену и сопутствующие ей условия. Вот и торгуемся помаленьку... Но не будем о грустном. Как дела с нашим совместным проектом?

Сергей Иванович бы не сказал, что от обсуждения таких вопросов ему так уж взгрустнулось, скорее наоборот - но настаивать на продолжении столь интересной темы он не стал.

- Думаю, что ближе к середине лета я уже смогу представить на ваш суд опытный экземпляр.

- Прекрасно. Кстати, к тому времени у меня будет на подходе еще один проект, наподобие первого - надеюсь, вы, с вашим великодушием, не откажете мне в помощи?

- Что-то интересное? Впрочем, о чем это я... У вас, и неинтересное? Буду в полном вашем распоряжении, Александр Яковлевич.

- Вот и славно. Я рад, что могу на вас рассчитывать, Сергей Иванович.

Меж тем, команда пулеметчиков принесла высокий трехлапый станок и принялась сноровисто 'перекидывать' пулемет с одной платформы на другую - а остальные люди в черной униформе довольно быстро и слаженно устанавливали новые мишени. На расстоянии ста саженей ряд за рядом вставали пехотинцы в атакующих шеренгах, в точном соответствии со всеми канонами современного военного искусства - плотные ряды, концентрация огня на противнике, командиры немного отдельно от основной массы. Чуть стороне от столь наглядной иллюстрации к главе учебника по тактике 'батальон в атаке', так же сооружали какое-то непонятное мишенное поле. Только вместо дощатых щитов использовали веревки, натянутые между столбами, и многочисленные жестянки, подвешенные на этих самых веревках на различной высоте. Стеклянные банки, стоящие на низеньких столбиках, кусок кирпичной стены, закрепленный в специальной металлической раме... Прямо кунсткамера какая-то!

- Господа!

Внимание гостей уже в который раз сконцентрировалось на князе Агреневе.

- Желающие могут лично опробовать БАС в работе. К вашим услугам как обычное мишенное поле с групповыми мишенями, так и особое, с целями одиночного порядка. Прошу!

Первым рискнул выделиться полковник лейб-гвардии Измайловского, в который уже раз опередив остальных коллег по гвардейскому цеху. Решительно уселся в специальное седло на треноге, выслушал короткий инструктаж (целиться вот так, нажимать для стрельбы вот здесь), и непроизвольно оскалившись, нажал на спуск. Резкий и гулкий треск длиннющей очереди поставил точку всем тихим перешептываниям и разговорам.

- Еще!

В этот раз полковник повел себя как настоящий гурман: короткими, трех-пяти патронными очередями 'промерил' дистанцию до первых мишеней, после чего исхитрился с первого же раза отстрелить у одной из них 'голову'.

- Еще!!!

Следующие сто патронов прорубили целую просеку среди деревянных солдат, а так же сподвигли к решительным действиям остальных офицеров - опасающихся, что вошедший в раж гвардеец не оставит им ни одного патрона. Зря, кстати, боялись - и десять тысяч патронов в двух ящиках это молчаливо гарантировали.

Спустя двадцать минут и тринадцать выпущенных лент, первое мишенное поле просто перестало существовать. На месте, где оно недавно было, клубилась серая пыль, более-менее равномерным слоем лежали щепки и обломки досок, а в воздухе витал устойчивый запах сгоревшего пороха. Самый сладкий запах для генералов! По крайней мере, именно так заявил присутствующим генерал-лейтенант Чагин, оценивающе разглядывая колышущиеся на ветру жестянки.

Та-та-та-та-та-БУМ!

Невольно дернувшись от неожиданного взрыва (и не он один, кстати), Чагин невозмутимо поинтересовался:

- Князь, у вас что, в каждой мишени по куску динамита?

- Ну что вы, ваше превосходительство! Только в каждой второй, и не динамит, а мелинит.

- А в каждой первой?!

- Обычнейшая краска, ваше превосходительство. Для большей наглядности попаданий.

- Наглядности, говорите? Что ж, проверим...

Пока лучшие и достойнейшие представители русского генералитета азартно доламывали мишенное поле номер два (а гвардейцы в компании двух чиновников ГИУ не менее азартно добивали остатки коньяка в бутылках), Александр провел время в беседе с профессором Чебышевым. Который смог рассказать молодому аристократу столько всего полезного и интересного, сколько тот не каждую неделю и слышал. К примеру, о том, что военная реформа в российской империи идет с немалым скрипом. Причина? Банальная - нет-с денег! Парижский дом Ротшильдов в кредите отказал (и кредите немалом - триста двадцать пять миллионов золотых франков!), а остальные банкирские дома даже трети потребной суммы не имели. Точнее, не хотели давать - по всей видимости, Альфонс Ротшильд позаботился и о том, чтобы в других местах министерство финансов Российской империи тоже получило отказ.

- Некоторые связывают этот отказ с той скандальной историей на Охтинском пороховом, но так ли это, или нет - кто знает?

- Прошу прощение, Пафнутий Львович, а что за история?

- А вы разве не слышали? Презанятнейший случай, доложу я вам. Дело же было в следующем: когда год назад на Охтинском заводе начали устанавливать производство нового пороха, наши французские союзники прислали нескольких своих инженеров - так сказать, на помощь. Среди прочих пожаловал и некто Мессен, тут же поставленный начальником цеха по выделке пироксилина. Да-с. Но начальствовал там этот мсье крайне недолго - чей-то ревнивый муж его сильно поколотил, надолго уложив в больничную койку.

- И что, из-за такой мелочи?!..

-Нет, конечно. Просто, когда стали проводить расследование, то случайно выяснились совершенно некрасивые вещи: этот самый Мессен, как оказалось, неоднократно подговаривал рабочих продать ему рецептуру нашего пороха. Сами понимаете, какой это скандал!.. Инженер, даром что больной, тут же отъехал на свою родину, а через неделю после этого Ротшильд без объяснения причин прервал переговоры. Вот так-с, Александр Яковлевич.

- Прошу прощения, господа.

Адъютант военного министра посмотрел на молодого промышленника-аристократа и сделал такое значительное лицо, что Агреневу сразу стало понятно - его ждут.

- Для начала, князь, позвольте поблагодарить вас за те учебные винтовки, что вы подарили Павловскому училищу. Мне уже несколько раз хвалили их, и неизменно в самых лестных выражениях.

- Не стоит, это пустяки. Обеспечить учебными пособиями ВСЕ военные учебные заведения империи - это скорее мой долг. И как патриота, и как недавнего выпускника одного из этих самых училищ. Кроме того, к учебным винтовкам я планирую передать еще и по два пулемета - один Хайрема Максима, один БАС. С тем, чтобы юнкера досконально изучили оружие как вероятного противника, так и свое собственное.

- Смело, смело. Это я про вашего вероятного противника - насколько мне помнится, пулеметы