— А в каком полку вы служили?

— Нет, в космофлот я не попал, хоть и собирался, — признался Роджер. — Но в последнем классе увидел сериал «Служить и защищать» и вместо военной академии подал документы в полицейскую.

— А, так «среди нас космокоп»?! — пошутил Станислав фразой из известного фильма про мафию.

На этом месте вечеринке полагалось бы резко прерваться, а Роджеру ознакомиться с десятком направленных во все части тела стволов, чтобы потом голыми руками и ногами раскидать врагов по углам, демонстрируя вышеупомянутые боевые искусства.

На деле же Сакаи только горько усмехнулся и поправил:

— Офицер Галактического патруля. Точнее, был им, пока не сунул излишне длинный нос, — Роджер почесал кончик упомянутого органа, — в дела некой межзвездной корпорации… и не попытался прищемить ей кое-что. Разумеется, поднялся вой, началось служебное расследование, по итогам которого мне пришлось переквалифицироваться… — Сакаи тяжело вздохнул, — в геологи.

— Сочувствую, — искренне сказал Станислав. С копами космодесантники на самом деле ладили, не одну операцию вместе провернули, а потом пили в барах, ругая сволочное начальство.

Фрэнк тем временем увивался вокруг… «Маши». Нахальная программа очаровала хакера как внешне, так и внутренне.

— Нехило ж у вас искин прокачан! — с восхищением обернулся он к подошедшему Дэну. — Я тут ее потестировал чуток… ни одного повтора, седьмой уровень логики, не меньше!

— Стараемся, — уклончиво ответил рыжий, традиционно не расположенный к задушевным беседам с чужаками.

— Хакнули или готовую скачали?

— Сам ты хакнутый, — фыркнула «Маша», задирая нос и скрещивая руки на груди. — А я — результат линейного гармоничного развития личности, которое тебе и не снилось!

— Супер! — восхищенно выдохнул Фрэнк. — Можно я ее на комм перепишу и дома поковыряюсь?

— В носу у себя ковыряйся, сопляк! — презрительно бросил искин. Голограмма рассыпалась вихрем искр, и Дэн поспешил заслонить ее от капитана, справедливо полагая, что новое воплощение оскорбленной программы Станиславу не понравится.

Но вернулась «Маша» в том же виде, причем с серьезным и даже слегка озабоченным лицом.

— Принят сигнал космосвязи, — доложила она одновременно по центральному динамику и капитану в комм. — На общей частоте. Уровень важности: первый. Вызывают Роджера Сакаи.

— Соедини на главный, — брякнул Станислав и тут же мысленно хлопнул себя по лбу.

Вдруг гость не захочет вести разговор при посторонних?

— Ладушки, — «Маша» пропала, сменившись изображением развалившегося в кресле мужчины. Если б не вальяжная поза, его можно было бы принять за киборга — слишком правильное, гладкое и красивое лицо, почему-то так и хочется кулаком подрихтовать, подумалось Станиславу. И, похоже, не только ему.

— Ну наконец-то. — Голос у красавца оказался неожиданно низкий и хриплый. — Я уж начал думать, что ты совсем зазнался, Роджер, не хочешь даже словечком перемолвиться со старым другом.

— Другом?! — Сакаи побледнел от неожиданности, а потом и ненависти. — Да я с тобой, Балфер, под одной сакурой… чай пить не сяду!

Винни озадаченно нахмурился. Джилл стала поначалу очень задумчивой, а затем — столь же испуганной. Фрэнк ничего не понял, но, поглядев на соратников, на всякий случай спрятался за широкую спину пилота. Станиславу показалось, что он это имя тоже где-то слышал, но где и при каких обстоятельствах — с ходу вспомнить не удалось.

— Зато знакомые мы уж точно старые. Здесь, — Балфер провел пальцами по левой щеке от подбородка до мочки уха, — была отметина на память. Три года назад корабль Галактического патруля настиг у Антареса двух контрабандистов. Одному удалось уйти, хоть и не без потерь, — Балфер снова потрогал ухо, словно проверяя, на месте ли оно, — а транспортник с полными трюмами спайса[56] достался вам. Это были мои корабли, офицер Сакаи, и захваченный вами груз тоже!

— На пластику лица деньги у тебя остались, — едко заметил Роджер. — Хотя, должен сказать, с опаленной рожей ты мне нравился значительно больше.

— Ты мне тоже совершенно не нравишься, Унылый Роджер. — Балфер усмехнулся, заметив, как дернулся Сакаи, услышав свое заглазное прозвище. — Пират из тебя получился еще более паршивый, чем полицейский. А вот твой «Сигурэ» мне как раз очень симпатичен, он мог бы стать хорошей прибавкой к моей флотилии — после ремонта, конечно. Этот милый кораблик заслуживает лучшего капитана, чем такой жалкий неудачник.

— «Сигурэ» ты не получишь! — Роджер выглядел спокойным, но Станислав буквально кожей ощущал исходящие от него волны ярости. — Скорее я протараню им твое корыто.

— Ну один раз я его уже почти получил, — небрежно махнул кистью Балфер. — Когда подсунул тебе «куровоз». Всего-то пара слов Леонардо, чтобы он придержал часть информации, — и роскошная наживка для дурачка-капитана готова. Правда, тебе помогли соскочить с крючка… Кстати, а кто именно, Роджер? У тебя ведь нет друзей, кроме твоей команды, кучки таких же неудачников, как и ты сам.

Винни стиснул кулаки, представляя, как сжимает кое-чью шею, но дисциплина все же одержала вверх, и влезать в разговор двух капитанов бывший сержант не стал.

— Не твое дело, — сухо произнес Роджер.

— Вообще-то как раз мое, — осклабился Балфер. — Впрочем, не хочешь говорить — и не надо. Я и так знаю, что деньги ты получил от Грэма. И за что.

— Грэма? — Сакаи старательно изобразил удивление, хотя в глубине души уже понимал, что игра проиграна. Раз Балфер появился в этой системе, значит, он знает все или почти все.

— Поначалу он был не очень-то настроен разговаривать. Но когда я хочу что-то получить… — Балфер, подняв руку, щелкнул пальцами. Кто-то стоящий за пределами голопроекции тут же протянул командиру большую стеклянную банку с мутной зеленой жидкостью, в которой Сакаи с содроганием опознал «земное сакэ». Пират слегка встряхнул ее, и сквозь муть проступило искаженное гримасой лицо. — Я это «что-то» получаю.

Поставив банку с головой на колено, Балфер наклонился вперед, разом сделавшись из вальяжно- ленивого неприятно-резким — даже холеные черты как будто заострились.

— А теперь слушай меня внимательно, узкоглазая макака! Я пришел сюда за базой — и я ее получу. Ну а у вас есть целых три часа до нашего прилета, чтобы убраться прочь. И если кто-то замешкается, он, — пират еще раз встряхнул банку, — позавидует твоему бывшему дружку.

Трансляция оборвалась, но на месте «Маши» над платформой зловеще заколыхался черный флаг с зеленоватым черепом и скрещенным костями.

По окутавшей его тишине Сакаи догадался, что вечеринка закончилась.

— Значит, пират? — задумчиво повторил Станислав, глядя на «коллегу» с таким странным выражением, что Роджеру живо вспомнился рассказ Теодора о нетрадиционном использовании рукоятки бластера.

В тишине, ставшей совсем нехорошей, из руки Марии Сидоровны выскользнула и разбилась о пол чашка с чаем. Реакция последовала быстрая и бурная: сцена «космокоп против мафии» на сей раз была воспроизведена в точности, только в роли полицейского выступил Станислав. Надо признать, под четырьмя дулами он выглядел весьма героически, и бластер, ответно направленный в голову Роджера, почти не дрожат.

— Бросайте оружие! — сурово скомандовал он.

Роджер, как раз собиравшийся сказать то же самое, слегка растерялся. Его команда тоже «подвисла», опасаясь за своего капитана.

— Смело, но глупо, — прокомментировал Сакаи. — Станислав, вы все неправильно поняли…

— Ха! — только и сказал тот, поудобнее перехватывая рукоять.

— В смысле да, мы пираты… — Отпираться было уже бесполезно. — Но добрые! — поспешно добавил Роджер. — А те парни — очень, очень злые!