Но сегодня, когда Рейчел шла по проходу между скамьями к алтарю, где ждал Юджин, ее обуяли сомнения и страх буквально парализовал мозг. А любит ли он меня?

— Это все предсвадебные страхи! — Видимо, по лицу подруги Изабелл поняла, о чем та думает. — Отдохнешь — и все пройдет.

Рейчел печально усмехнулась.

— А ты нервничала в день своей свадьбы?

— Немного… — призналась Изабелл. — И все же не волнуйся, покажи-ка лучше кольцо.

Рейчел послушно вытянула руку с простым золотым колечком на пальце.

— Юджин старомоден и не интересуется драгоценностями, — попыталась она оправдаться.

— Гм, понимаю, о чем ты говоришь. Но оно мне нравится, Рейчел. В нем есть что-то утонченное. И на тебе смотрится. Понимаешь, что я имею в виду?

— Ты хочешь сказать — это простое кольцо для простой женщины.

— Не глупи! Ты всегда выглядишь мило, а сегодня просто красотка. Ты вся светилась, когда шла к алтарю…

— Ради Бога, о чем ты говоришь?!

Изабелл ободряюще улыбнулась.

— Ты выглядишь великолепно. — Она критическим взглядом окинула подругу. — И тебе очень идет эта прическа.

— Может быть, — уклончиво ответила Рейчел. Юджин сегодня не выразил никаких эмоций по поводу ее прически или наряда. Впрочем, он слишком сдержан, чтобы уделять внимание таким пустякам.

— Думаю, что из вас с Юджином получится чудесная пара, — продолжала болтать Изабелл. — Твоя аристократическая кровь и его сила и запас жизненной энергии — прекрасное сочетание. С нетерпением буду ждать вашего первенца. Твои родители, не сомневаюсь, тоже.

Рейчел покраснела до корней волос — ведь подруга озвучила ее мысли.

— Уверена, мои родители еще даже не задумывались о внуках.

— Полагаю, они будут отсчитывать девять месяцев со свадебной ночи и делать отметки в календаре.

Рейчел нахмурилась.

— Я не намерена сразу обзаводиться ребенком.

— А Юджин? — В голосе Изабелл звучала легкая ирония. — Разве он ничего не значит в этом деле?

— Мы эту проблему еще не обсуждали, — спокойно ответила Рейчел. К сожалению, это была одна из многих тем, на которые они еще не говорили.

— Не обижайся, но все же следовало бы обсуждать насущные проблемы до свадьбы.

Рейчел почувствовала, как к щекам прилила кровь. Потупившись, она пробормотала:

— Юджин очень скрытен и разговаривать с ним о… о некоторых вещах не всегда легко.

— Вы оба страдаете гипертрофированной сдержанностью, — заявила Изабелл. — Но, дорогая, нельзя стесняться при обсуждении такой важной темы, как планирование рождения детей. Хорошенькое дело, ведь на карту поставлено будущее!

— Не волнуйся, Изабелл. Все будет хорошо.

— Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь. — Подруга недоверчиво покачала головой. — Но почему ты так уверена в этом?

— Мне уже двадцать восемь, меня считают смышленой, у меня прекрасное образование. Я выхожу замуж за человека, с которым меня объединяют деловые и профессиональные интересы. Мне кажется, что я могла бы стать женой только Юджина Галвестона, и никого иного.

— Не знаю, не знаю, — с сомнением протянула Изабелл. — Ты влюблена, а это состояние нейтрализует такие достоинства, как ум и образование.

Рейчел стало не по себе от проницательности подруги.

— Впрочем, — продолжила та, — меня утешает, что Юджин ни при каких обстоятельствах не потеряет головы. Так что за тебя я спокойна.

— Кажется, он всегда обо всем догадывается, не так ли? — согласилась Рейчел, в тоне которой проскользнули беспокойные нотки. Но тут же на ее лице появилась лучезарная улыбка — она увидела сияющую мать, которая пробиралась сквозь толпу.

Юджин наблюдал эту сцену с другого конца зала. Увидев, как Рейчел щебечет со своей матерью и Изабелл Росс, он почувствовал нечто вроде умиротворения. Все восемь недель с тех пор, как она ответила согласием на его предложение, Юджин боялся, что Рейчел передумает и возьмет свое слово назад. И вот сегодня священник объявил их мужем и женой. Даже на собственной свадьбе Рейчел не старалась попасть в центр всеобщего внимания. Она принадлежала к натурам мягким и утонченным, и ее сдержанность была одной из черт характера, которые импонировали Юджину в девушке, ставшей сегодня миссис Галвестон.

Все в жизни встало на свои места, с каким-то несвойственным ему умилением подумал Юджин. У меня есть быстро развивающийся бизнес, новый уютный дом и вот теперь — жена, она же хранительница семейного очага и деловой партнер. Моя жена. Теперь есть с кем разделить постель, а также обсудить проблемы бизнеса.

Решение жениться на Рейчел возникло совершенно неожиданно. Юджин, вернувшись после многолетнего отсутствия, первым делом нанес визит на конеферму Шервуда, лучшую конеферму штата. Им двигал не только профессиональный интерес: где-то в подсознании прочно засело желание доказать Теодору Шервуду, что он не напрасно поверил в сорванца Юджина и дал ему работу, когда никто другой не отважился бы на это.

Во время этого визита Юджин с удивлением узнал, что маленькая Рейчел, которая все свободное время околачивалась у отцовских конюшен, стала блестящим менеджером, признанным специалистом по программам разведения породистых лошадей.

Юджина не удивило, что Рейчел не превратилась в самоуверенную особу, изрекающую прописные истины безапелляционным тоном. Весь ее детский мир был заполнен общением с лошадьми, и, очевидно, с возрастом характер девушки не изменился. Как-то интуитивно Юджин тут же определил, что Рейчел Шервуд идеально подойдет ему в качестве жены.

Он попытался проанализировать свое умозаключение и пришел к выводу, что не ошибается. Эта благовоспитанная молодая особа как нельзя лучше впишется и в его бизнес, и в его жизнь. Рейчел станет ведущим специалистом в его консалтинговой фирме, а благодаря своему такту, воспитанию и манерам будет душой общества, в которое теперь вхож бывший ковбой Галвестон.

Юджин был убежден, что Рейчел не станет раздражаться из-за ерунды или создавать ему трудности вроде тех, которыми часто изводят мужей взбалмошные жены. Вряд ли Рейчел станет несносной, когда новизна замужества поблекнет. Не похожа она и на особ, которые от скуки мечутся в поисках авантюр — амурных или других. Юджину нравилась манера Рейчел рассуждать о важных для их общего дела вещах. Ее фразы отличались лаконизмом, точка зрения — непредвзятостью и оригинальностью. А главное — ни малейшего намека на кокетство, никакой «работы на публику».

Взвесив все эти достоинства, Юджин Галвестон пришел к выводу, что они с Рейчел прекрасно уживутся, о чем и сообщил избраннице. И она с этим искренне согласилась.

Молодожен украдкой взглянул на свое обручальное золотое кольцо. Конечно, он не будет носить его постоянно, не дай Бог потеряет — ведь большая часть времени проходит в конюшнях, амбарах, на пастбищах. А Рейчел? Наверняка она ни за что не снимет кольцо с пальца. Пусть другие мужчины знают, что она замужем.

Неожиданно Юджину пришло в голову, что с новым статусом он приобрел не только обязанности, но и права. Интересно, потеряет ли Рейчел хоть частичку своего спокойствия, податливости и безмятежности на супружеском ложе? В последние несколько дней Юджин неоднократно размышлял о том, что будет представлять собой их с Рейчел интимная жизнь. Судя по покорности, граничащей с застенчивостью, с какой она отвечала на поцелуи жениха, в постели Рейчел скорее всего будет пассивной и нетребовательной. Юджин предположил, что его молодая жена вряд ли имеет какой-либо сексуальный опыт, а если и имеет, то весьма ограниченный. Хорошо это или плохо?