– Куда? – все так же шепотом спросила Настя.

– Точно не знаю… но Озорник что-то говорил про водопад…

Надо отметить, что дети иначе, чем мы с вами, воспринимали водопады. Настоящих рек в Спасгороде по понятным причинам никогда не было. А потому водопады строились исключительно декоративные или искусственные, чтобы по большим праздникам радовать людей радугами и каскадами технической воды. Впрочем, на такой поляне, как Казарма, где росли искусственные леса и текли полиэтиленовые реки, водопад, скорее всего, тоже был ненастоящим.

Стараясь как можно скорее удалиться от военного лагеря, наши герои бросились бежать в темные холмы. И когда всем троим уже казалось, что побег удался… за их спинами вдруг заголосила протяжная и заунывная сирена. Долго, на одной ноте, от которой сводило зубы.

Настя вскрикнула, Витька чуть не споткнулся, а Димка выругался, за что дома обязательно получил бы немалый нагоняй и суровое наказание.

– Заметили, – ожесточенно прошипел он. – Нужно было ремень с забора снять…

– Бежим, братики! – Настя первой припустила в темноту.

Оставалось надеяться, что направление выбрано верное, потому что дороги пока никто разобрать не мог. Тем не менее братья ринулись за девочкой, ладонями прикрываясь от пластмассовых веток, норовящих хлестнуть по лицу.

Почти сразу форт проснулся. Зажглись вспомогательные прожектора, затрубил горн, объявляя тревогу и построение, затопали по плацу тяжелые ботинки. Несколько лучей ударили в потолок поляны, нацеливаясь на зеркальную систему Светоча. С его мощью они, разумеется, сравниться не могли, но поляна тут же озарилась слабым желтоватым светом, какой мы с вами можем наблюдать на рассвете.

А еще через какое-то время, когда дети уже миновали второй холм, где-то среди казарм вдруг залаяли собаки. Механическими неживыми голосами, злобно рыча и клацая титановыми челюстями.

– У них есть сторожевые псы! – воскликнул Витя.

– Скорее – охотничьи, – поправил его брат, ускоряя шаг. – Быстрее, вон туда!

Он вытянул руку, и в неверном свете армейских фонарей стало заметно, что у самой окраины поляны возвышается настоящая гора (во всяком случае, она таковой выглядела). На ее террасах, изготовленных из пенопласта и прессованных стружек, отчетливо поблескивали полиэтиленовые нитки фальшивого водопада.

Теперь, когда цель стала видна, как и дорога к ней, дети побежали быстрее, огибая декорации деревьев, перепрыгивая через окопы или овраги. Шум за спинами нарастал, а это значило – из лагеря в погоню уже выслали отряд, усиленный собаками.

– Сюда! – Виктор вдруг остановился, утягивая остальных в почти непролазную рощу. – Тут самокаты не проедут!

Они бросились в кустарник. Все трое догадывались, что электронные анализаторы в носах механических животных все равно позволят взять их след. Но верили, что, если лишить охотников хотя бы транспортных средств, силы почти уравняются…

Беглецы миновали холм, а за ним еще один холм, покрытый синтетическим ковровым покрытием, похожим на траву. Задыхаясь и стараясь держаться поближе друг к другу, «новобранцы» неслись к горе. Где-то позади урчали моторами бронированные самокаты, не сумевшие въехать в бурелом. С хрустом продирались через кустарник железные тушки псов.

А затем дети выскочили к горе, по крутому краю которой на самом деле кто-то выложил водопад. Когда-то наверняка тот смотрелся очень живописно, весьма напоминая настоящий. Но сегодня потускнел, как и вся поляна. Покрылся пылью, обветшал и начал разрушаться.

Здесь тоже валялись гильзы и нашлись выстроенные из песочных мешков и фанеры укрепления – армейская машина, помешавшаяся на подготовке к войне, для своих маневров не жалела ни пяди поляны.

– Ищите шахту! – крикнул Димка, по пружинящему озерцу из оргстекла перебегая на другой берег. – Она должна быть где-то тут!

Погоня приближалась, а собаки тявкали буквально за соседним лесом. Рассыпавшись, близнецы кинулись выискивать хоть что-то, похожее на шахту. Но ничего, кроме искусственных валунов или обрывков декоративного мха, найти не смогли.

Догадалась Настя, вдруг задравшая голову к вершине горы.

– Я знаю, почему мы ее не видим! – со смесью испуга и радости выпалила она. – Потому что шахта внутри!

И она первой побежала к пещере, видневшейся за потоком полиэтиленовой воды. Раздвинула струи, как шторы. Юркнула куда-то в пыльную темноту. Братья, уже облазившие половину склонов и разочаровавшиеся в поиске, тут же спустились к подножью. Переглянулись.

– Они совсем близко, – констатировал Витька.

– Если в пещере пусто, нам конец, – хладнокровно подтвердил его брат.

А затем из пенопластовых недр горы раздался крик сестры, от которого с детских сердец свалилась тяжесть.

– Он тут! Скорее сюда!

Не обращая внимания на пыль и полосы «воды», отлетающие от крепежей и падающие на головы, мальчишки бросились внутрь, похожие на перепуганных мышек, ищущих спасения в норе. Солдатские сапоги громыхали где-то неподалеку – охотники забирались на ближайший фанерный холм.

– Вот!

Настя стояла перед двустворчатой дверью Лифта, за пряжку держа в руке армейский чудо-ремень. Крохотный фонарик, спрятанный в нем, подсвечивал спящий пульт протокольного доступа. В пещере было жутко пыльно, влажно и душно, воняло какой-то гадостью, а со стен и потолка капал конденсат.

– Мы спасены! – завопил Димка, подскакивая к панели и начиная давить на кнопки. – Уважаемый Лифт, пожалуйста, проснитесь! Нам нужна помощь!

Лампы тут же моргнули, еще раз, затем часть их погасла, а оставшиеся загорелись ровным фиолетовым светом. Так человек, потревоженный посреди ночи, приоткрывает один глаз, чтобы узнать, кто же решился досаждать ему и мешать видеть сны.

– Чем обязана? – вдруг спросила Лифт приятным, хоть и строгим женским голосом, отчего Димка даже опешил. – Или не помните договор?

– Вы же Компетенция, ведь так? – шагнула вперед Настя, наводя луч фонаря на подвижный объектив амбикамеры. – Вы поможете нам убежать с этой поляны?

– Убежать? – с недоверием протянули динамики. – С какой это стати? Или полковник все же забыл наш уговор?..

– Вы нас не за тех принимаете, – вступился Виктор, вдруг сообразив, к чему клонит Лифт. – Мы не военные! И форма не наша, – поправился он, вдруг осмотрев себя. – Но вы же действительно Компетенция?!

И тогда разбуженный Лифт, разговаривавший приятным женским голосом, ответил всем троим. Сухо, чуть надменно, с легкими нотками презрения. Ответил, заставив ноги задрожать, а сердца окаменеть – до того явственно дети представили свою дальнейшую судьбу, когда в пещеру ворвутся механические собаки.

– Не стоит так спешить, юные клоны! – сурово отрезала Компетенция, вспыхнув сразу всеми фиолетовыми огоньками. – То, что вы знаете мое имя, еще не означает, что я вообще обязана разговаривать с вами. И тем более – помогать…

В пещере стало тихо-тихо, только шлепала-капала с потолка мутная вода.

Знаете, как иногда растягивается время? Например, когда вечером собрались идти в кино и нужно непременно дождаться назначенного часа – оно точно превращается в тягучий каучук. Или когда ждешь окончания скучного неинтересного урока – кажется, что минуты изготовлены из жевательной резинки. Похожее ощущение испытали и наши герои.