И мальчишки шагнули навстречу Сортировщикам, уже расставившим манипуляторы, чтобы изловить сбежавших «кукол». Настя закусила губу, машинально приметила коридор, уводящий прочь между штабными постройками, но осталась на месте. Когда всем троим уже казалось, что сейчас бесконечная погоня продолжится, из центра поляны вдруг донеслось легкое жужжание. Вскоре над головами беглецов застыл странный аппарат, больше всего напоминающий металлический футбольный мяч, только с прикрепленным сверху крохотным пропеллером.

– Оперативный Бот Ликвидатор Аварий и Чрезвычайных Катастроф Одушевленный прибыл на вызов, – донеслось из летающей сферы. – Что у вас случилось?

– Остановить Сортировщиков! – выкрикнул Витька вверх, чудом успев увернуться от протянутой к нему клешни. – Мы живые люди, нам требуется помощь!

– Живые люди? – Интонации и чувства, с которыми переспросил мальчика юркий зонд, сразу напомнили детям о молодых Лифтах и живущей в них душе. – Не может быть…

– Может, древняя ты железяка! – Теперь на мяч с пропеллером закричал и Димка. – Человек в опасности!

Настя взвизгнула, когда сразу два робота ухватили ее за края одежды. Раздался хруст ткани.

– Стоп, Сортировщики! – удивленно, но решительно приказал парящий в воздухе ржавый железный мяч. – Покинуть центральную зону, чрезвычайные полномочия аннулированы.

Опустив манипуляторы, роботы послушно покатили за красную границу. Печально и разочарованно, как в тот момент померещилось обозленному Витьке – будто упустившие добычу хищники…

– Живые люди? – еще раз переспросил бот.

Опустившись на уровень лиц, он внимательно просканировал детей светло-зеленым лучом.

– Действительно… матушка моя конвейер, какой же сейчас год?

Теперь казалось, что Оперативный Бот Ликвидатор Аварий и Чрезвычайных Катастроф Одушевленный разговаривает сам с собой, и дети удрученно переглянулись. В этот момент им представлялось, что с ума сошла вся поляна…

– Сколько же я спал? – продолжал литься из парящего железного шара голос крепкого юноши, не так уж сильно отличавшегося от наших странников в возрасте. – Батюшка мой паяльник, это же невиданно. Вы первые, кто обратился ко мне за помощью за целых…

– Уважаемый Оперативный Бот Ликвидатор Аварий и Чрезвычайных Катастроф Одушевленный, – довольно невежливо (он все еще был крайне зол) перебил его Виктор, – спасибо тебе за помощь. Но мы до сих пор находимся в опасности…

– Облачко.

– Что, простите? – Сфера так неожиданно обратилась к нему и снизилась на уровень груди, что Виктор даже опешил.

– Называйте меня – ОБЛАЧКО, это аббревиатура от первых букв в названии. Мне так привычнее. Так что вы хотели, ребята?

– Нам нужно домой, – потирая отбитый о кнопку кулак, вмешался Димка, виновато глядя в пол. – Просим твоей дальнейшей поддержки.

– Что? Поддержки? – Мяч с винтом развернулся в сторону мальчика, чтобы нацелить на него несколько выдвижных объективов, спрятанных в боку. – Великие универсальные гайки, как давно я не слышал ничего подобного…

– А что ты вообще тут делаешь, если не помогаешь? – Димка постарался съязвить, но у него получилось не очень метко. – Я думал, тебя для этого и создавали.

– Все верно, непоседа, – с достоинством ответил Облачко. – Боты моего поколения созданы для помощи в управлении автоматизированными полянами и решения чрезвычайных ситуаций.

– У нас как раз такая, – негромко буркнул Дима.

– Но в последний раз к моим услугам прибегали так давно… Всемогущие Лифты, анализ систем сообщает, что за время сна я был лишен половины своих функций и возможностей…

Казалось, бот откровенно загрустил, и дети снова переглянулись.

– Ты спал… Значит, ты живой? – робко поинтересовалась Настя.

– Жизнь, девочка, понятие весьма субъективное, – сместившись в ее сторону, ответил Облачко. – Впрочем, где же мое воспитание? Если я все еще продолжаю выполнять программу по вашему спасению, я обязан предложить вам горячую еду и отдых!

– Это было бы нелишним, – вымученно улыбнулся Виктор.

– Тогда за мной! Надеюсь, за прошедшие годы из неприкосновенного запаса кое-что уцелело…

Облачко поднялся над их головами, направляясь к зданиям центра управления. Там он влетел в одно из пустующих строений, в которых не бывали давным-давно. Внутри царила разруха и бардак, словно кто-то намеренно решил напакостить, перевернув почти все столы и забыв закрыть дверцы пустых шкафов.

Ликвидатор Катастроф показал детям специальный сейф, в котором механики и операторы хранили самые последние запасы пищи, и мальчишки принялись рыться в его недрах. В обычных стеллажах и холодильниках большая часть запасов исчезла (Димка сразу вспомнил про крысиные стаи, шнырявшие по Спасгороду в поисках добычи), а часть испортилась. Но кое-чем подкрепиться путешественники все же сумели.

– Подумать только… – продолжал разглагольствовать спасательный бот, жужжа под потолком. – Какое огромное количество информации поступило в мой мозг за время сна… Как много предстоит обработать.

– А есть другие? – с нетерпением оглядываясь на братьев, изучавших маркировки консервных банок, поинтересовалась Настя. – Ну, другие боты, как ты?

– Увы, юная красавица, – наклонился в ее сторону летающий мяч. – Мой анализатор сообщает, что я последний оставшийся в строю Бот Спасения… В какой-то мере вам немало повезло. Если бы механизм моего пробуждения не сработал, оказаться вам на складах игрушек… Механизмы этой поляны давно не видели живых людей.

– Нашли, – отчитался Димка, выставляя на изодранную клеенку несколько уцелевших жестянок с консервированными грибами и коробку пресных хлебцев. – На горячую пищу это не похоже, но сейчас я даже опилки съем…

Разобрав одноразовые вилки, приложенные к банкам, дети накинулись на еду.

– Итак, вы сообщили, что ваша персональная чрезвычайная ситуация еще не разрешена, – констатировал Облачко, наблюдая, как они едят. – С одной стороны – меня это радует. Дает, так сказать, возможность как можно дольше не отправляться на покой. Надоело, знаете ли, дрыхнуть… С другой – хотелось бы знать больше: как я уже сообщал, за время спячки мои функции значительно ограничили. В том числе и в правах доступа к информационной сети…

– Дело в том, уважаемый Облачко, – старательно прожевав, ответил ему Виктор, – что мы немножко… заблудились. Но были бы очень признательны, если бы об этом никто не узнал. Ни наши родители, ни в Гильдии Смотрителей.

– О, великодушные газовые горелки, небольшая детская тайна, – хохотнул Облачко, заставив ребят восторженно переглянуться. – Пока я в вашей власти, я буду нем, как вышедший из строя пылесос. Так что же вы хотите?

– Помоги нам вернуться на Заботинск, – выскребая из своего пайка последние грибы, сказал Витя. – Ведь на поляне есть Лифты, с которыми ты мог бы установить общий язык?

– Лифты? – На несколько секунд Облачко задумался. – Есть. Правда, значительно меньше, чем во времена моей сборки, но… О, милосердные сварочные элементы! Я только что прочитал, что больше половины Лифтов этой поляны погибло!

– Что? – У Виктора вытянулось лицо, и он чуть не уронил под стол пустую консервную банку.

– Наверное, ты хотел сказать – сломаны или вышли из строя? – поправила бота Настя, деликатно обгладывая сухую плитку галеты. – За последнее время в Спасгороде ломается все больше и больше Лифтов, и мы…

– Нет, добрая девочка. – С нервным жужжанием Облачко взмыл к потолку контейнера. – Я имею в виду – именно убиты. – А после этого летающий мяч добавил такое, что остатки аппетита у детей мигом исчезли: – Они уничтожены существом, которое сейчас пересекает поляну…