– Не может быть, чтобы на всей поляне не было ни одного живого человека, – с легким надрывом в голосе заспорила Настя. – Уверена, что в центре находится что-то вроде оперативного центра или офисов.

Мелкими неуверенными шажками они прошли сквозь швейные мастерские, теперь рассматривая машины по сборке самокатных кузовов. При одном взгляде на лакированные обтекаемые корпуса все трое сразу представили рослого сутулого Смотрителя по имени Карл, но на этот раз воспоминание не стало темой беседы.

– Теоретически, – поддержал сестру Виктор, почти оттерев со щеки грязь, – Настя права. Даже если поляна автоматизирована на 100 процентов, где-то в ее недрах должен находиться центр принудительного управления. Или, на худой конец, устройства для связи с Гильдией.

– Вот их-то нам и не хватало… – пробурчал его брат, пожимая плечами. – Я лучше еще раз в технические коридоры полезу, чем позволю Смотрителям нас задержать, а потом оштрафовать или уволить папку…

Витька хотел что-то возразить брату, но тут их внимание привлекла Настя.

– Смотрите!

Рядом с ними огромный, уходящий под самый потолок агрегат с визгом пилил листы синтетической фанеры, конструируя из них школьные парты и другую полезную мебель. Повернувшись к нему, девочка ткнула рукой в железный борт. Мальчики удивленно переглянулись, а затем начали читать ярко-оранжевые вывески с предупреждениями не ходить по транспортеру при включенной циркулярной пиле или не совать руки в сборочный станок.

Убедившись, что братья упорно не понимают, куда смотреть, Настя приподнялась на цыпочках. И без того перепачканным рукавом куртки осторожно смахнула с металлической стенки рассыпчатый ворох пыли. Отшагнула назад, чихнула, фыркнула. Теперь ее находку рассмотрели и другие – это оказался целый информационный стенд для механиков.

– Указатели почти не стерлись, – констатировал Виктор. – И схематичный план поляны вполне читается. По нему мы сможем найти штаб или кого-то из Лифтов! Смотрите! – Он сверился с картой на стене станка и указал на грязный пол. – Люминесцентные стрелки тоже уцелели.

Те действительно виднелись под ногами, хоть и почти стерлись от времени и тяжелого маслянистого налета, перемешанного с пылью.

– Тогда вперед. – Димка подтолкнул обоих. – Чего время терять? Раньше найдем Лифт, раньше выберемся отсюда…

– Верно, – кивнул Виктор. – Но я прошу вас оставаться настороже. Мы до сих пор не знаем, какие сюрпризы может готовить эта поляна…

И по его посуровевшему лицу Настя догадалась, что брат вновь вспомнил Свалку или Червигород.

Сбившись в стайку и робко выглядывая из-за углов на каждом новом повороте, они двинулись вперед. Стрелки и другие стенды на бортах машин помогали, задавая направление. Когда указатели исчезали полностью, заводя путешественников в тупик, те возвращались по собственным следам, чтобы выбрать иной, более сохранившийся маршрут.

Почти сразу выяснилось, что великанские машины, запрограммированные на производство вещей много лет назад, расставлены по поляне в соответствии с определенным порядком. Поделенные на кварталы и районы, они напоминали лепестки, расходящиеся из центра яруса. Совсем скоро Виктор разобрался в закономерности, и тогда дети зашагали вперед уже без оглядки на старые трафаретные надписи.

– Ой, смотрите, они даже игрушки делают! – Впервые за долгое время в голосе Насти промелькнуло что-то доброе и лишенное страха, и у братьев потеплело на сердце. – Это же «Алиса»! У меня была точно такая, помните? Родители дарили на прошлый Новый год! Она запоминает двенадцать фраз, а все ее наряды не смогла собрать ни одна девчонка Заботинска…

Проследив за ее рукой, мальчишки рассмотрели конвейер, по которому дружными рядами двигались десятки крупных розовощеких кукол в сиреневых ночных рубашках. До того, как наши путники увидели фабрику игрушек, они и представить себе не могли, как много «Алис», оказывается, производят промышленные мощности.

– Они похожи на армию недовольных домохозяек, – хихикнул в кулак Димка. – Только подумайте, до чего же напоминают…

Сходство «Алис» с живыми людьми на самом деле было сложно не заметить. Причем его усиливал немалый рост кукол, давно ставших одной из любимых игрушек всех девочек Спасгорода.

– Интересно, зачем так много? – покусывая губу, что выдавало его подступающую задумчивость, поинтересовался Витька. – Или программы фабрики давно не калибровались по объемам выпускаемой продукции?

– Мне кажется, – язвительно ввернул Димка, косясь на брата, – что избытки игрушек сейчас должны интересовать нас в последнюю очередь. Идемте дальше.

– Постойте, – вдруг попросила Настя. – А давайте подойдем поближе? Буквально на минуточку, пожалуйста. Я только посмотрю, как «Алисе» выбирают костюмчики. И мы сразу отправимся к центру управления!

Братья переглянулись, но ничего не сказали. Глаза сестры лучились таким светом и энергией, которых оба не замечали с Самого Первого Происшествия с молчаливым Лифтом Высокого класса. А потому им стало совестно лишать Настю этого безобидного удовольствия.

– Ладно, – великодушно пробурчал Димка. – Но только на минутку.

И все трое пошли к дальнему краю фабрики игрушек, где ряды «Алис» упаковывались в яркие картонные коробки с прозрачными крышками. Настя, чьи щеки даже порозовели от удовольствия, все норовила ускорить шаг.

– Глядите, вот где процессор определяет, какой наряд выбрать!

Девочка совершенно невоспитанно ткнула пальцем в сортировочный цех машины, где сразу несколько кукол вертелось на специальном барабане.

– Это доярка, точно говорю, – продолжала щебетать Настя, рассматривая защитный герметичный шлем и толстый прорезиненный костюм, в который фабрика наряжала «Алису-доярку». – А вот лыжница. – Казалось, один вид крохотных варежек для поляны Снежные Склоны или маленьких лыжных палок приводят Настю в настоящий восторг. – А вот еще…

Но братья так и не смогли узнать, что еще вызвало радость сестры. Потому что один из подвижных модулей фабрики вдруг развернулся в их сторону, бегло хлестнув по детям горизонтальным лучом фабричного сканера.

От неожиданности Настя осеклась. Все трое зажмурились, на миг ослепнув от ярко-алой вспышки, а над их головами уже оживала система громковещания.

– Внимание! – Скрежещущий голос с трудом прорвался через помехи, словно рупоры громкоговорителей над головами путешественников молчали не один десяток лет. – Утеря товара. Ожидается пересортица, объект «Алиса» покинул пределы фабрики, три единицы. Требуется возврат товара на пересчет и повторная упаковка. Повторяю…

– Что происходит?! – Настя побледнела, будто вовсе не она минуту назад лучилась счастьем, словно генераторы Светоча.

– Кажется, фабричный сканер принял нас за выпавших через борт кукол, – вслушиваясь в громкоголосое сообщение, летящее над поляной, прошептал Витька. – Вот только к кому он тут может обращаться?..

В это же мгновение повтор записи прекратился, и с легким щелчком включилось новое сообщение:

– Внимание! Сортировщикам сектора № 8 покинуть посты подзарядки. Повторяю, всем Сортировщикам сектора № 8 выйти на служебные позиции и провести переучет товара…

– Ой, не нравится мне что-то, как это звучит, – стиснув зубы и вертя головой, процедил Димка. – Давайте-ка убираться отсюда…

Его предложение было встречено энергичными кивками, и дети торопливым шагом двинулись прочь от фабрики. Скрипучий механический голос над их головами продолжал инструктировать неких Сортировщиков, сообщая, что тем требуется немедленно прибыть на вверенный участок.