– Дяденька Ворчун, да вы на наши носы посмотрите! – вдруг выпалил он, чуть не подпрыгнув на месте. – У нас у всех куртки такие, мы их совсем не на помойке подобрали. И носы у нас нормальные. Мы не крысы, мы люди, честное слово!

– Мы тут случайно, честное слово! – поддержала его сестра, от волнения и страха повышая голос, будто пыталась докричаться до глухого. – Мы от папы отстали, потерялись!

– Тише-тише, – закряхтел Лифт, недовольно пошевелив амбикамерами. – Не глухой я еще, все слышу… – Его линзы снова уставились на детей, разглядывая внимательно-внимательно. – Хм, и правда носы не крысиные, – пробормотал он через какое-то время. И тут же сменил ворчание на суровые вопросы: – А вдруг вы тут новенькие, а носы еще отрастить не успели? Обдурить меня решили?

И Витька, уже открывший рот, чтобы продолжать убеждать Лифт, сник, сраженный нерушимой логикой и недоверием. Он шмыгнул носом, едва не расплакавшись, а Настя приобняла его за плечи. Видя, что пора помогать, в сражение вступил Димка, смело делая шаг вперед.

– Нет-нет, дяденька Ворчун, мы вовсе не новенькие, мы взаправду заблудились! – с жаром начал он, честно глядя прямо в один из блестящих объективов. – Мы по ошибке на Реакторную Станцию попали, оттуда по техническим этажам на Свалку вышли, за нами еще чудище гналось. Только мы тут не навсегда, нам домой нужно, нас уже родители ищут!

Озадаченный упорством детей, убеждавших его, что они не крысы, Лифт замолчал, будто раздумывал над услышанным. Они делали это очень пылко, трое необычных и смелых детишек, вступая с ним – старым ворчливым Лифтом – в настоящий спор и вовсе не собираясь сдаваться.

– Так я вам и поверил, что вы с самого Заботинска на Свалку по ошибке заглянули, – пробасил он, сводя камеры в одну точку. – Да еще чтобы по техническому этажу шастали… Скажут тоже…

– Мы вас не обманываем, дяденька Ворчун, нас в школе учат правду говорить, – без былого задора, но с искренней обидой в голосе сказал Витька, исподлобья глядя в объектив. – Вы и проверить это можете с легкостью, если захотите. Не врем мы.

Теперь Лифт молчал чуть дольше, будто пытался собраться с мыслями или принять какое-то решение. Когда же он наконец ответил, дети уже думали, что тот обиделся, прекратив разговор и посчитав его оконченным… Но он все же заговорил, и на этот раз Ворчун был не так раздражен, словно и правда (хоть даже на капельку) поверил.

– Допустим, врать вы и правда не умеете, – прокряхтел он. – Ну и что же вам от меня-то нужно?

Витька и Димка переглянулись, воспрянув духом, а Настя чуть не захлопала в ладоши, но вовремя спохватилась и поняла, что для радости еще слишком рано.

– Пожалуйста, отвезите нас наверх! – вежливо, но откровенно попросил Виктор. – Мы понимаем, дяденька Ворчун, что прямо на Заботинск вы не ходите… Но нам бы поближе к дому, а там кого-то из взрослых найдем, нам помогут!

– Ага, так я и помчался вас наверх везти, – неожиданно отрезал Ворчун, перебивая мальчика, и у того опять опустились руки. – Да вы хоть протокол знаете? Знаете, что отсюда подъем происходит только по завершении контракта? А у вас, судя по возрасту, он только начался и закончится лет через двадцать, не раньше…

Если бы у Лифта был хоть один палец, сейчас он бы наверняка наставительно помахивал им, указывая на детей.

– Да и вообще, не мой это протокол: людей возить. Я грузы доставляю, особенные посылки… И исключительно в сопровождении специального инспектора. Вы представляете, что будет, если кто-то узнает, что я произвел несанкционированную доставку? Да еще и не сверху вниз, а снизу вверх?

– Да мы понимаем, дяденька! – не давая Лифту больше сказать и слова, Настя сделала несколько шагов вперед, храбро останавливаясь прямо под амбикамерами Ворчуна. – Мы уже знаем, что нас накажут, так пусть скорее накажут, лишь бы отсюда сбежать. Вы поймите, дяденька Лифт, мы тут по ошибке, и сейчас нам угрожает опасность.

– Это ведь призвание Лифтов, помогать жителям Спасгорода! – горячо воскликнул Витька. – Так было всегда!

Ворчун ничего не ответил мальчику, вновь погрузившись в раздумье на несколько долгих минут. Лампочки на его боку помигивали, объективы продолжали изучать смельчаков.

– Эй, пискуны! – Все трое испуганно обернулись к Подметке, вдруг вскочившему со своего места. – За нами погоня, я вижу их в соседнем ущелье. Быстрее заканчивайте свои разговоры с этой железкой, и бежим. Если успеем вернуться в норы, наказание будет не таким страшным!

Было видно, как нервничает крысеныш, пританцовывая от нетерпения и постоянно оглядываясь. Витька обреченно застонал, а сестра крепко-крепко стиснула его ладонь, потому что ей тоже было страшно, но она очень хотела поддержать брата. Димка сжал кулаки.

– Дяденька Ворчун, если вы нам не поможете, мы попадем в беду! – выкрикнул он, всматриваясь то в камеры, то во взволнованного Подметку. – Пожалуйста, увезите нас отсюда, и как можно скорее!

Лифт тяжело и устало вздохнул, а в его металлических недрах со скрежетом завертелись огромные шестеренки.

– Эх, что же мне с вами делать, мальки… – пробасил он, но несколько его камер повернулись в сторону, уставившись на крысеныша вдали. – И на крыс вы не похожи, это правда, мутация не та. Да и одежда шибко на настоящую школьную смахивает. Со старшими разговаривать научены, что о воспитании свидетельствует…

Вслушиваясь в неторопливые рассуждения Ворчуна, дети все чаще озирались на Подметку, размахивающего руками.

– Быстрее сюда, быстрее! – кричал тот, указывая куда-то на другую сторону склона. – По запаху идут! Они уже близко!

– Думаю, вы мне не врете, что по ошибке сюда угодили, – как ни в чем не бывало продолжал Лифт, совершенно не интересуясь нетерпением крохотных собеседников. – Немало я тут видел детей из интернатов, и могу сказать, что с вами они ничего общего не имеют – хулиганы и сквернословы, других сюда не присылают. Вы же – совсем другое дело…

– Мы правду говорим, – взмолился Виктор, все еще сжимая ладонь сестры. – При первой же возможности докажем!

– Я больше ждать не могу, влетит! – пронзительно закричал Подметка, пускаясь бежать по склону горы. – Выбирайтесь сами, если такие упертые! Удачи, желтопузые!

И он перемахнул через гребень, прыгая в одну из темных расщелин, в изобилии изрезавших склоны мусорных гор. Бессильно наблюдая, как исчезает в мрачной норе его стриженая макушка, дети сбились в кучку, переглядываясь и пытаясь решить, как быть дальше.

С одной стороны, они могли оставаться тут, в надежде уговорить Лифт вывезти их с поляны. С другой стороны, страх в каждом из них уже не нашептывал – он кричал, призывая бежать и прятаться, лишь бы не попасть в лапы крыс, пустившихся по следу.

И когда отчаяние уже было готово подтолкнуть их к лихорадочному и паническому бегству, Ворчун вдруг раздвинул широкие двустворчатые двери.

– Ладно уж, убедили, – недовольно пробормотал он, включая в кабине тусклый матовый свет. – Мы и правда созданы, чтобы людям помогать. Заходите, горемычные…

Наших героев не пришлось упрашивать.

Еще раздвигались двери, как они уже оказались внутри, дрожа и всхлипывая, как перепуганные кролики (они видели этих забавных зверьков в документальных фильмах про Фермы).

А на склоне горы, где еще минуту назад сидел Подметка, уже появлялись преследователи – пятеро тощих жилистых крыс, словно специально созданных для погонь и охоты. Предводителем был черноспинка, носящий небольшую блестящую маску из фольги, прикрывавшую верхнюю часть лица. Громадные носы охотников ловили каждое колебание воздуха, а вскоре мусорщики и заметили беглецов.

Они торжествующе заверещали, но тут же их ликование сменилось злобным писком. Увидев, что дети спрятались внутри кабины вредного и опасного Лифта, крысы стали ругаться на них очень нехорошими словами. Они угрожали детям, кидались в них мусором, размахивали палками и мотками веревки.

Отвернувшись сам, Димка заставил не смотреть на это и остальных. Но выслушивать за спиной угрозы и крики было еще страшнее, а потому все трое изредка оборачивались, чтобы проверить, не рискнут ли