– Ничего, милая, не переживай… А пойти я с вами все равно не могу, после укольчика Реакторы на волю не отпускают, уж поверь.

– Спасибо вам, – вдруг сказал Виктор, протягивая правую руку, как его учил отец.

Димка, глядя на брата, насупленно молчал.

– Спасибо, что помогли нам.

– Да ладно уж. – Жадный ухмыльнулся, но протянутую детскую ладонь пожал со всей серьезностью. – Честно скажу, я не столько вам помогал, сколько грехи замаливал… Во, нашел!

Он вдруг вцепился обеими руками в край чего-то, едва выступавшего из стены, и изо всех сил потянул на себя. С шипением, окруженная паром, в сторону отошла крохотная дверца, за которой царила темнота.

– Все, – грустно выдохнул Жадный, – вам сюда, мне обратно. Это лаз через псевдополяны, только для персонала, даже и не знаю, исправен ли. Но ведет наверх, а это сейчас самое главное. Сожалею, но ни фонаря, ни факела дать не могу… А тряпки лучше прихватите, пригодятся – прохладно там. Ну все, бывайте, лихом не поминайте!

И он, не дожидаясь согласия, начал хватать близнецов, поочередно засовывая в лаз.

– Головы берегите, пока к потемкам не привыкнете. Да не торопитесь…

Жадный все бормотал и бормотал наставления, словно провожал в дорогу собственных детей. Первым помог пролезть Виктору, затем подал ему сестру, а вот Димка оттолкнул руку червя, самостоятельно подтянувшись и нырнув в люк.

– Вместе держитесь, а лучше за одежду… Ну все, уже погоню слышу. – Он напоследок взглянул на бледные испуганные лица, едва видневшиеся в полумраке технической шахты. – Удачи вам, ребята!

И, не дожидаясь, пока его станут благодарить, умолять бежать следом или еще о чем-то просить, навалился на небольшую железную дверь, плотно вдавливая ее в стену Спасгорода.

Тусклый свет Реакторной Станции, летящий от четырех гигантских агрегатов, словно отсекло ножом. Топот десятка окованных железом ботинок также внезапно стих, и дети оказались в полнейшей темноте и тишине.

Часто бывает, что темнота лишь поначалу кажется непроглядной. Так произошло и с нашими героями, оказавшимися в технической шахте – постепенно глаза привыкли. Однако должен сказать вам, пока дети не сроднились с окружавшим их мраком, они пережили несколько жутких, по-настоящему страшных минут.

Вцепившись друг в друга, они боялись даже пошевелиться, со страхом прислушиваясь к урчанию невидимых моторов, шуму в окружавших трубах, треску электричества и музыкальной дроби капели, что сыпалась с потолка.

Они не разговаривали и даже дышали тихо-тихо, чтобы ненароком не услышали черви за стеной. Но вскоре зрение приспособилось к полумраку (Жадный правильно говорил им, что в шахте царит не тьма, а всего лишь полутьма), и страх отступил.

Расцепив руки и разминая затекшие ноги, они поползли в глубь длинного узкого лаза, подальше от неприметной двери во внешней стене Спасгорода. Проход был небольшим, повсюду свисали провода и кабели, но для детей места вполне хватало. Выбравшись в небольшую круглую комнату, они остановились, чтобы перевести дух.

Трубы были повсюду: тонкие, потолще и совсем уж толстенные – они бежали по стенам вверх, переплетались, образовывая причудливые узлы, разветвлялись и сходились вновь. Также много, как труб, кругом было разноцветных проводов, но Виктор сразу определил, что все они очень тщательно заизолированы, а потому можно не опасаться удара током. А еще в небольшой комнате, в которую они попали, обнаружились несколько металлических лестниц – убегая в люки, они вели вверх и вниз, растворяясь в наполненном паром сумраке.

В шахте царила ощутимая прохлада – вероятнее всего, работали какие-то специальные охлаждающие установки для спрятанного во внешней стене оборудования. А поэтому на стенах, потолке и изоляции кабелей постоянно скапливался конденсат, стекая вниз мутными ручейками или падая звонкими капельками. Эхо блуждало среди проводов, наполняя шахту странными звуками и шорохами.

– До сих пор не верю, что все это происходит на самом деле. – Настя бросила на пол прихваченную из Червигорода тряпку, усаживаясь на нее и поджимая ноги. – Как глупо все произошло…

– Потерпи, сестренка. – Димка бросил свой кусок брезента рядом, устраиваясь возле сестры и обнимая ее за плечи. – Скоро все закончится, и мы вернемся домой.

– Очень бы хотелось на это надеяться, – задумчиво пробормотал Витя, продолжая осматривать комнату и придирчиво заглядывая в люки для лестниц. – Очевидно одно – вернуться к Лифту, на котором прибыли на Реакторную Станцию, мы не сможем. А это значит, что необходимо найти другой путь до Заботинска.

– Дядя Жадный сказал, что эта техническая шахта ведет наверх, так? – Настя шмыгнула носом, но на этот раз не расплакалась, показывая, что может быть сильной. – Значит, нам остается только лезть вверх и все?

– Надеюсь, что так. – Витька стал очень серьезным, потирая лоб и расхаживая по комнате взад- вперед. – Однако мы не знаем точно, на какой находимся глубине относительно родной поляны, это раз. Не знаем, как высоко ведет шахта, это два. И три – мы не знаем, выводят ли вообще на Заботинск ходы, подобные этому…

– Проверить это мы сможем только одним способом. – Димка встряхнул челкой. – Полезем и все поймем.

– А вдруг там страшно? – Настя покосилась на брата. – Вдруг там еще хуже, чем на этой поляне? Что-то жуткое, о чем в учебниках не пишут?

– Хуже не будет, Жадный так говорил, помнишь? – Витя замер возле ведущей наверх лестницы из матовых железных трубок, вглядываясь в люк над головой. – Там, скорее всего, несколько технических полян, а затем мы куда-нибудь, да выйдем. На Заводы, например, а может, и вовсе на Фермы…

– Время терять нельзя. – Димка еще раз тряхнул головой, словно убеждая в этом сам себя, и поднялся на ноги. Подхватил тряпье, набрасывая на плечи. – Вставай, сестренка, простудишься. Обмотайся вот…

Он помог девочке набросить на плечи мешковину, закрепив ее вокруг пояса найденным неподалеку обрывком электрического провода. Следом за сестрой импровизированные пончо себе соорудили и мальчишки. Теперь они стали похожи на троих беспризорников, живущих в канализации – чумазые, осунувшиеся, одетые в жуткие, но теплые тряпки.

Как вы могли догадаться, первым в люк полез именно Димка. Какое-то время они с братом спорили, по какой именно лестнице предстоит начать восхождение, но в итоге сошлись на самой надежной и крепкой на вид. Следом за братом лезла Настя, а замыкал их крохотный отряд Витька.

Едва дети покинули комнату, температура упала еще ниже, и теперь из ртов вырывались самые настоящие облачка пара. Железные прутья лестницы больно обжигали ладони, на голову то и дело сыпались ледяные капли. Ворча и стискивая зубы, наши невольные путешественники лезли вверх, почти не разговаривая между собой.

Вскоре они нашли еще одну комнату, очень похожую на первую. Снова изучили трубы и связки проводов вдоль стен, заглянули в темные ответвления, куда имели доступ только избранные специалисты Спасгорода. И если в комнатах или шахте призрачный свет еще наполнял пространство, струясь откуда-то сверху, то в коридорах царила глубокая ночь, и дети не рискнули даже заглядывать в них. Не задерживаясь и понимая, что мерзнут все сильнее, братья и сестра продолжили подъем.

Комнаты стали попадаться все чаще – похожие друг на друга как две капли воды. Один раз они даже нашли планшет связи, но никто из троих не знал необходимых протоколов, а потому прибор с разочарованием был оставлен на прежнем месте.

– Быть может, нам посидеть тут и дождаться, пока кто-то из ремонтников не придет, чтобы исправить неполадки? – спросила Настя. – Тогда нас могли бы спасти.

– Это может произойти через день или даже через неделю, – терпеливо и вдумчиво ответил ей