подальше… ну… будто бы там кузнец заперт… И… – Кэтэри замолкла, потом кивнула на второе яйцо и обеими руками сделала движение, словно сбрасывает что-то тяжелое кому-то на голову. – Если эта взрывчатая штука мэнквов возьмет, то и нашим древностям тоже не уцелеть. Вспышка от него, говорят, будь здоров, – с несчастным видом промямлила она.

Висящая под потолком Аякчан чуть не свалилась с перепугу. Так вот что задумала Королева!

– Угу, – пробурчала внизу мгновенно помрачневшая Солкокчон. – Верховные сами приказали разослать приказ о поимке черного кузнеца. Скоро о возвращении Черных весь Сивир будет знать. И никто не удивится, если вся четверка верховных жриц погибнет в схватке с вырвавшимся из Нижней земли древним ужасом. Но если хоть что-то пойдет не так и старухи выживут…

– То виноваты будем мы с тобой, – нахохлившись, как больная птица, заключила Кэтэри. – Или разъяренные бабульки прибьют нас сразу – или Королева казнит потом, за покушение на убийство верховных.

– А также пособничество черным шаманам и шпионаж в пользу Нижнего мира. Можешь не сомневаться, – хмуро закончила Солкокчон.

– Вот если бы ты, Солка, не сговаривалась тогда с Айгыр – ничего бы и не было! – почти на слезе протянула Кэтэри. – А теперь Королева говорит – мы должны доказать свою верность!

– Да не сговаривалась я, сколько раз можно повторять! Она сама ко мне прилетела! – истерически выкрикнула Солкокчон. – И вообще – это все Метаткар! Ее происки – еще власть не взяла, а уже хочет устранить соперниц!

– А не надо было трогать ее племянницу!

– И что, Метка сразу бы нас с тобой полюбила? – рявкнула «Трижды шелковая» и, резко вскочив, заметалась по библиотечному закутку. – Я хочу убрать верховных – но не так, чтоб вместе с ними убрали и меня! Ну и тебя, конечно, тоже, – торопливо сказала она наблюдающей за ней Кэтэри. – Надо подумать… Должно найтись что-то… – Носком торбоза она зацепила выглядывающий из-под низенького столика край потерянного Аякчан свитка. Солкокчон остановилась, присела на корточки… Выпрямилась, сжимая свиток в руке.

Аякчан наверху резко прикусила губу, чтоб не завопить от ужаса.

– У тебя тут береста по полу валяется, – протягивая свиток Кэтэри, сказала старшая наставница.

– Кинь куда-нибудь на полку, потом приберу, – равнодушно ответила Кэтэри. В голосе ее была тоскливая безнадежность.

Солкокчон повертела свиток, тихо хмыкнула… и действительно бросила его на полку, поверх остальных. Отвернулась…

– Фу-ух-х! – Аякчан наверху тихо выдохнула.

– А знаешь что? – вдруг неестественно оживленным голосом сказала Солкокчон. – Надо поспать! – будто невесть какое открытие объявила она. – Я устала, ты устала, ничего в голову не приходит – выспимся, тогда и сообразим. Пошли, пошли. – И, ухватив недоумевающую Кэтэри за руку, выволокла ее из закутка.

– Ой-ей-ей! – Аякчан слетела из-под потолка, едва дождавшись, пока шаги обеих наставниц затихли вдали.

Хорошо, что ушли, – запасов внутреннего Огня у нее почти не осталось, еще немного, и она свалилась бы мальвинам на голову. А ведь Солкокчон что-то придумала – иначе бы так резко не сорвалась. Но похоже, она не собирается посвящать в свои планы Кэтэри.

Аякчан тоже надо строить свои планы! Все очарование тайн тысячедневной давности мгновенно померкло перед секретами нынешней Ночи. Получается, что Снежная Королева и троица ее приближенных давным-давно собираются избавиться от четверки верховных жриц! Только вряд ли это так уж просто – девочка вспомнила вертящийся в глазнице алый глаз Демаан и содрогнулась. Верховные и на людей-то не похожи! Но с появлением Черных и новым оружием против мэнквов у заговорщиц появился шанс!

А еще шанс появился у одной скромной ученицы третьего Дня обучения! Похоже, сама Уот благосклонно глянула на нее своими огненными глазами, позволив узнать так много, – и она будет полной дурой, если не воспользуется такой милостью!

Вопрос только, как именно. Девочка отлично понимала Королеву – будь Аякчан на ее месте (неплохое местечко – Ледяной трон!), тоже постаралась бы избавиться от старух, вцепившихся мертвой хваткой во власть. Особенно с их манерой напоминать, что ледяное королевское величие – просто ничто, что любая Королева для них – вроде куклы-иттэрма. Захотят – посадят, захотят – снимут. Но понимание – пониманием, а в лагере Королевы Аякчан ни Огонька не светит. Полезных для заговорщиц сведений у нее нет, а узнай молодые жрицы о ее силе – тут ей и конец, моментально избавятся от опасной соперницы. Решено – она сыграет на стороне старух!

Солкокчон, прозванная «Трижды шелковой», старшая наставница Храмовой школы имени святой Мальвины-просветительницы, отодвинула от себя подписанные бумаги и удовлетворенно потянулась. Школа должна быть в идеальном порядке, потому что скоро, совсем скоро возня со вздорными наставницами и тупыми ученицами для нее закончится! Ее ждут блистательные покои Зимнего Дворца – и кресло верховной жрицы Храма! Для начала надо переловить и быстро, без долгих разбирательств, спровадить на Костер всех сторонниц бывших верховных. Потом – избавиться от дорогой соратницы Метаткар и стать единственной советницей Королевы. Дальше – присмотреться, нельзя ли и саму Ее Снежность так, аккуратненько… куда- нибудь…

Школу она отдаст Кэтэри – будет с нее и этого, в центральном Храме подружке делать нечего!

У нее все получится, надо только сделать первый шаг – убрать к Эрлику четверку верховных старух!

В тишине совершенно пустого кабинета послышался раздраженно-усталый вздох.

– Как мне надоели эти девчонки! – сказал до ужаса знакомый голос. – Каждая думает, что может стать верховной!

Недавно намороженное окно с грохотом взорвалось, осыпая полированный пол осколками битого льда – и, завывая, как тысяча подземных авахи, в кабинет ворвалась верховная жрица Дьябылла. Сразу все понявшая Солкокчон с размаху кинула в замотанную тряпками морду Огненный шар и метнулась к дверям.

– Ку-ку, девонька! И куда ж это ты так торопишься? – из тьмы дверного проема на «Трижды шелковую» уставился полный торжествующей насмешки глаз Демаан.

Жар безнадежного ужаса залил внутренности Солкокчон. «Трижды шелковая» взмыла вверх, отшвырнула люк в потолке… И истошно захрипела, хватаясь за перехваченное невидимой удавкой горло. На корчащуюся жрицу смотрели глаза злой старухи с детского личика Айбансы. Полузадушенная Солкокчон безвольной куклой обвисла в невидимой хватке – и уже не чувствовала, как ее медленно поволокли через все небо навстречу допросам, пыткам и неизбежной смерти в пылающем Костре!

Ну, еще Храмовая стража Кэтэри арестовала…

– …И Синяптучку тоже надо прихватить – как сообщницу! – пересохшими от восторженного предвкушения губами прошептала Аякчан. Перед ее мысленным взором промелькнула новая картинка – тряся толстой попой, наставница Синяптук бегает по школьным лестницам, пытаясь увернуться от нагоняющей ее стражи…

Девочка помотала головой.

Рановато она размечталась! Для начала нужно хотя бы отправить письмо Айгыр – и рассказать обо всем: о заговоре Королевы, решении использовать Черных, южном оружии. Четверка верховных явится в школу – но вовсе не для того, чтобы попасться в подстроенную Солкокчон и Кэтэри ловушку.

А уж потом благодарная Айгыр снова обратит внимание на юную ученицу, без которой все могущественнейшие жрицы Храма сгорели бы в Огненном взрыве. Аякчан наверняка наградят, возможно,