— И что с того? — Ловец Удачи пристально посмотрел на майора.

— Я вправе рассчитывать на вашу честность, на сотрудничество, — продолжил Эрик.

— Не тяните, говорите прямо, — с легким раздражением в голосе сказал Эдгар. — Не люблю длинных речей. Что вам от меня нужно?

— Экипаж «Чедрона» сканировал поверхность планеты? — поинтересовался Гроненбер.

— Ах, вот о чем речь! — догадался Стигби. — Боитесь попасть в засаду. Могу вас заверить — это не Родина чужаков. Мы сделали пять или шесть витков. Какие-то строения были обнаружены, но где и сколько я не знаю. Полный доступ к информации имели только старшие офицеры корабля.

— Колония? — уточнил майор.

— Скорее всего, — ответил Ловец Удачи. — Пришельцы давно ее покинули.

— Почему вы так решили? — вмешался Криссен.

— Назову три причины, — произнес Эдгар. — Первая, связь между кольцом и поселениями на планете очевидна. Если заброшено одно сооружение, легко предположить, что та же участь постигла и все остальные. Вторая, никто из экипажа на поверхность не высаживался. Значит, большой ценности находки не представляли. Третья, мы бы ни за что не улетели, не вступив в контакт с местными жителями. И не важно, какого уровня развития достигла цивилизация. Такова была политика империи.

— Убедительные доводы, — заметил Эрик. — С ними трудно не согласиться.

— Тем не менее, осторожность не помешает, — улыбнулся Стигби. — Вы двинули оба крейсера к кольцу. Я бы поступил так же. Спешить некуда.

«Виллок» и «Лорток» достигли шестого сектора через семь с половиной часов. Космическое пространство в системе Кортена не изучено. Гроненбер рисковать не стал и снизил скорость до одной десятой «С». Ловец Удачи прав, времени у них достаточно. Метеоритов здесь хватает. Столкновение даже с крошечным каменным обломком приведет к тяжелым последствиям. В лучшем случае судну потребуется длительный ремонт, а в худшем… Но об этом, как человек суеверный, майор старался не думать.

Крейсера легли в дрейф в двадцати километрах от объекта. На обзорном экране изображение огромного сооружения. Серый, матовый корпус, симметрично расположенные выпуклые наросты внутри объекта, в верхней части знак в виде овала с ромбом и четырьмя лучами.

Аппаратура наблюдения выдавала размеры кольца. Внешний диаметр девятьсот шестьдесят метров, внутренний девятьсот. Ширина объекта тридцать метров, толщина шестьдесят. Все как в системе Сарисы. Сооружения идентичны. Они построены по единому проекту. Символы под знаком немного другие. Но это объяснимо. Каждая база имеет либо название, либо цифровой код. Подобную схему, похоже, использовала и древняя цивилизация. Есть и еще одно важное отличие. Кольцо действительно не повреждено. Оно в прекрасном состоянии.

Люди зачарованно смотрели на удивительное сооружение. По сравнению с ним «Виллок» и «Лорток» кажутся жалкими, ничтожными творениями убогой расы. А ведь эти крейсера гордость сирианского флота. По своим характеристикам они не уступают ни одному кораблю бывшей империи. Глядя на кольцо чужаков, отчетливо понимаешь, что человеческая цивилизация находится далеко не на верхних ступенях технологического развития. Люди лишь в начале пути, хотя и прорвались к звездам.

— Энергетической активности нет, — доложил первый помощник. — Объект мертв.

— Чего и следовало ожидать, — констатировал Эрик. — По данным спектрального анализа этим сооружениям больше тысячи лет. Пришельцы бросили их довольно давно. Научную группу в шлюзовой отсек! Я лично проведу инструктаж.

Харсон тут же продублировал распоряжение руководителя экспедиции. На сборы сирианцам потребовалось сорок минут. В таких делах мелочей не бывает. Проверка скафандров, погрузка оборудования, подготовка специального снаряжения.

Пробиться внутрь кольца задача непростая. Все входы надежно заблокированы. Техникам придется резать прочный корпус. Но опыт у них уже есть. Пятеро из тринадцати членов группы участвовали в предыдущей операции по вскрытию объекта. Она, к сожалению, завершилась неудачно. Мощный взрыв уничтожил древнее сооружение. Однако, комиссия, расследовавшая обстоятельства случившегося, признала, что ошибка была допущена позже, в кольцо разведчики проникли беспрепятственно.

Ученые стояли возле гравитационного катера. Заметив Гроненбера, они построились в две шеренги. На левом фланге одинокая фигура джози. Он только что присоединился к людям. Скафандр эданец привез с собой. На «Виллоке» таких размеров нет. Вперед выступил капитан Тейсон.

— Господин майор, отряд готов к вылету, — отчеканил офицер.

— Отлично, — кивнул головой Эрик.

В отличие от экспедиции к Ульфре, научную группу возглавляли военные. Гражданские сотрудники были вынуждены им подчиняться. Это изменение субординации позволяло избежать ненужных конфликтов. Теперь корабельные законы распространяются на всех людей без исключения.

Непосредственно перед стартом Гроненбер разделил группу на две половины. Техники разместились на «Виллоке», а археологи, лингвисты, биологи на «Лортоке». Первый отряд должен был заниматься кольцом, второй планировалось высадить на планету. О том, что графиня пришлет на крейсер валкаалцев, джози и горгов, майор, разумеется, не мог даже предположить. Они появились в последний момент.

— Господа, — произнес командир корабля, — я не люблю говорить пафосные, высокопарные речи. Однако сегодня придется. Миссия, которая вам поручена, очень сложная и ответственная. Вы все читали отчет об операции в системе Сарисы. Там наше чрезмерное рвение привело к катастрофе. Повторный провал недопустим. Потому запомните, без моего приказа что-либо включать или демонтировать категорически запрещено. Вы должны изучить сооружение, понять его предназначение, по возможности начертить план помещений.

— А если попасть в те или иные отсеки не удастся, — спросил темноволосый мужчина лет сорока.

— С ними разберемся позже, — сказал Эрик. — Внутри объекта необходимо соблюдать предельную осторожность. Никаких плазменных резаков, никакой взрывчатки! Только съемка и сканирование. Это абсолютно неизвестная раса чужаков. Мы не знаем, на что настроена система безопасности кольца.

— Господин майор, кто обеспечивает охрану группы? — уточнил Тейсон.

— Взвод штурмовиков, — произнес Гроненбер. — Их бот уже стартовал с «Лортока». Это специальное подразделение, обученное действовать в условиях невесомости. Десантники полностью подчиняются вам, капитан.

— Будут еще указания? — отчеканил техник.

— Нет, — проговорил командир «Виллока». — Желаю удачи…

Майор пожал руку Тейсону, развернулся и быстро зашагал к выходу из шлюзового отсека. Через десять минут гравитационный катер покинул крейсер. В рубке управления царила напряженная тишина. Офицеры внимательно наблюдали за стыковкой летательных аппаратов с космическим объектом пришельцев. Лазерные орудия кораблей направлены на сооружение. В случае нападения чужаков они откроют огонь и помогут разведывательной группе отступить. Такой вариант развития событий маловероятен, но исключать его нельзя.

Техники долго и упорно готовились к выполнению этого задания. В системе Сарисы после взрыва кольца сохранилось несколько крупных обломков. Они тоже представляли огромную ценность. Чтобы вскрыть их, нужны твердые навыки. На орбите Клона был построен макет базы пришельцев. Разумеется, значительно меньшего размера. Сирианцы тренировались на нем почти ежедневно. Никто не предполагал, что будет найдено второе сооружение. Но судьба дала людям второй шанс.

Разведчики действовали слаженно, оперативно, профессионально. Хорошо знакомый маршрут, самое лучшее оборудование, отточенные до автоматизма движения. Корпус объекта оказался не таким уж прочным. Внутрь кольца группа проникла на удивление легко. Спустя всего сорок семь минут после высадки. Вскоре и солдаты, и техники исчезли из виду. Гроненбер тяжело, устало вздохнул. Теперь оставалось лишь ждать результата исследований.

Возможности человеческого организма не беспредельны. Разведчики провели в сооружении девять часов. Они едва держались на ногах. Ничего подозрительного обнаружено не было. Как и в системе Сарисы, чужаки базу законсервировали и бросили. Сирианцы получили этот трофей, не прилагая сверхусилий.

Проблема в том, что разобрать кольцо и перевезти его в более подходящее место они не могли. Во- первых, объект слишком велик, потребуются десятки транспортов, а во-вторых, демонтаж сооружения