Породу снимали пластами.

— Но визуально ничего не видно, — произнес Эдгар.

— Разумеется, — ответил молодой человек. — Здесь сильные ветра. С течением времени котлован занесло. Сканер реагирует на разницу в плотности грунта.

— Что-то не увязывается, — проговорил Криссен. — Где чужаки производили очистку руды? Пустой породой транспорты не загружают. Это экономически не выгодно. Совершить длительный перелет ради груды камней? Глупость!

— Пожалуй, — согласился Гроненбер.

— По-моему, вы торопитесь с выводами, — сказал Харсон. — Мы ничего не знаем о технологиях пришельцев. Что они добывали на планете? Какие челноки, какие машины использовали?

— В том-то и дело, Брук, — парировал командир крейсера. — Тут есть горная выработка, и нет ни одной машины. Все ангары пусты. Даже если минули века, отдельные части механизмов должны были сохраниться. Слой почвы на горном плато невелик.

— А если они в котловане? — произнес капитан. — Там тридцать девять метров!

— Это маловероятно, — вставил контрразведчик. — На «Виллоке» установлен новейший вид сканера. Подозрительные предметы прибор обязательно обнаружил бы.

— Готов поспорить, — проговорил Харсон. — Наша аппаратура не совершенна. На такой глубине…

— В остальных колониях картина идентичная, — отчеканил наблюдатель. — Полуразрушенные сооружения и давно заброшенные разработки. Больше никаких следов чужаков. Жилые строения отсутствуют.

— Что и требовалось доказать, — горько усмехнулся Криссен.

— К чему вы клоните? — недоуменно спросил капитан.

— По какой-то причине пришельцы покинули планету, — сказал Гроненбер. — Они прекратили добычу полезных ископаемых и демонтировали все оборудование. Вот почему на орбите нет ни космических станций, ни спутников. Мы ничего здесь не найдем.

— Значит, высадки не будет? — уточнил Стигби.

— А какой в этом смысл? — отреагировал Эрик. — Напрасная трата времени. Безжизненное, пустынное плато. Повторять ошибки Тарнума я не намерен. Сделаем несколько витков и вернемся к кольцу. К сожалению, в системе Кортена только оно представляет ценность.

— А это что? — спросил Харсон, показывая на массивное темное пятно, справа от складов.

— Горная гряда, — ответил наблюдатель. — Окаймляет базу чужаков с востока.

— До выработки метров триста, — произнес капитан. — Почему мы решили, что жилые здания должны быть на открытой поверхности? Скалы — идеальное место для поселения. И с точки зрения удобства, и с точки зрения защиты. В них можно создать разветвленную сеть тоннелей, вырубить помещения огромной площади. Это отличное убежище. Его трудно отыскать и разрушить.

— Сканер в данном случае бесполезен, — заметил лейтенант. — Сигнал экранируется.

— А в других колониях есть что-то подобное? — поинтересовался Гроненбер.

— Да, — проговорил наблюдатель. — У второй базы гряда на юге, у третьей на западе.

— Еще одно доказательство моей версии, — торжествующе выдохнул капитан. — Они соединяются!

— Чересчур смелое утверждение, — сказал Криссен. — Двадцать семь километров — серьезное расстояние. Нужно приложить немало усилий и средств, чтобы связать поселения воедино.

— А главное, зачем? — задумчиво произнес Эрик. — Придется все же провести разведку. Вдруг Брук прав? Сведений о чужаках очень мало. Мы даже не знаем, как они выглядели. Их цивилизация достигла высокого уровня развития. Важна любая информация.

Ловец Удачи с раздражением посмотрел на первого помощника, тихо выругался. Эта мысль о базе в скале сразу пришла в голову Эдгара. Он невольно вспомнил Гленторан. Там внутри астероида располагался целый город. Аналогия очевидна. Однако Стигби промолчал. Рисковать собственной жизнью у аквианца не было ни малейшего желания.

Командир корабля не хочет высаживать десант. Прекрасно! Такое развитие событий Эдгара вполне устраивало. Чем меньше проблем, тем лучше. Пусть сирианцы изучают древнее сооружение пришельцев. Ради него они сюда и прилетели. Крейсера будут дрейфовать возле гигантского кольца месяца два. Никаких приключений, никаких испытаний! Не экспедиция, а туристическое путешествие. Скучновато, конечно, но ради сирианского гражданства Стигби готов потерпеть и куда большие неудобства. Вынужденное безделье аквианца не пугало.

Увы, надеждам Ловца Удачи не суждено было сбыться. Харсон проявил чрезмерную настойчивость. И ведь ничего первому помощнику не возразишь. Весомых аргументов у Эдгара нет.

— Лейтенант Стигби, готовьте группу, — после паузы проговорил Гроненбер. — В вашем распоряжении ровно час.

— Господин майор, мне нужен конкретный приказ, — бесстрастно отреагировал аквианец. — Цель, силы, средства… Исходя из вышесказанного, я буду отбирать людей, определю какое взять оружие, снаряжение, оборудование.

— Ваша цель — разведка, — жестко отчеканил командир «Виллока». — Осмотрите колонию и, если теория капитана Харсона не подтвердится, вернетесь назад.

— Мы обследуем все три базы или только одну? — уточнил Эдгар.

— Три, — ответил Эрик. — Много времени это не займет. Площадка там ровная, посадить десантный бот несложно.

— В таком случае, я ограничусь своими людьми, — произнес Стигби. — Мне с ними проще.

— Вряд ли это разумно, — вмешался Криссен. — А если чужаки действительно построили поселения в скалах? Что тогда? Начнем переформировывать группы? Нет, надо сразу отправлять полноценный отряд.

День сегодня явно неудачный. Аквианец сжал кулаки. Провалился его очередной хитрый план. Пираты бы ни словом не обмолвились об обнаруженных сооружениях. Они умеют держать язык за зубами. Никто бы не ослушался Ловца Удачи. Спасительная ложь еще никому не вредила. Эдгар нутром чувствовал, что разведчиков на Гесете ждут неприятности. Какие? Этого Стигби не знал. Но интуиция его никогда не подводила.

— Пожалуй, — согласился с начальником службы безопасности Гроненбер. — Лейтенант, включите в состав группы отделение наемников, четырех ученых, валкаалца, джози и горга. Вдруг, и правда, пригодится их помощь. Не будем создавать себе лишние трудности.

— Разрешите идти? — пробурчал аквианец.

— Да, — проговорил майор. — Судя по положению Кортена, в районе колонии сейчас полдень. Так что поторопитесь. Поставленную задачу нужно выполнить до наступления темноты.

Эдгар развернулся и быстро зашагал к выходу из рубки управления. Комментировать последнюю реплику командира крейсера он не стал. Обострять отношения ни к чему. В данной ситуации и Стигби, и Гроненбер всего лишь заложники обстоятельств. Аквианец спустился в десантный сектор и вызвал Парсона.

— Сержант, — сказал Эдгар, — мы высаживаемся на планету. Возьмите с собой девять человек. Смелых, рассудительных, проверенных. Предстоит осмотр базы пришельцев. Снаряжение стандартное: дополнительный боекомплект, медицинская аптечка, запас продовольствия и воды на несколько суток. Вы не новички. Понимаете, что когда речь идет о неизвестной цивилизации, сюрпризы могут быть любые. Готовность через сорок минут.

— Первое отделение, строиться! — мгновенно отреагировал Джей. — Капрал Кавенсон, доложить о наличие людей!

Разумеется, все солдаты были на месте. Подобные команды отдавались рефлекторно, по привычке. На базе Энгерона уделялось особое внимание соблюдению требований устава. Это основа строгой армейской дисциплины. Продублировав приказ лейтенанта, Парсон распустил подчиненных.

Между тем, Стигби отбирал разведчиков среди пиратов. Само собой, в состав группы вошли брайтгезы. Во время операции преданные телохранители аквианцу не помешают. К остальным бандитам