же яслогцы или плайдцы. Нет никакой гарантии, что они не засекли «Виллок» и «Лорток». Мы утратим инициативу. Октавия Торнвил вряд ли будет этим довольна. Надо любой ценой заключить сделку с креонийцами.

— Заключайте, — пожал плечами Стигби. — Что вам мешает?

— А если колонисты блефуют? — жестко отреагировал командир корабля. — Прошла тысяча лет. Не проверив портал, я введу правительницу в заблуждение. Она напрасно пошлет сюда крейсера.

— Серьезный довод, — произнес Эдгар. — Давайте посчитаем. Три дня туда, три обратно. Кольцо будет открыто шесть дней. Сюда можно перебросить огромный флот.

— Лукавите, лейтенант, — усмехнулся Криссен. — Когда корабль уйдет, мы блокируем портал. А в назначенное время снова откроем. Получается, от силы час-полтора.

— Вы ставите разведчиков в жесткие рамки, — сказал аквианец.

— Что делать, — проговорил Олан. — Расстояние слишком велико. Наша гиперпространственная связь наверняка даст сбой. Она устойчива в пределах трехсот парсек. Именно потому хоросцы всегда общались с яслогцами через промежуточные станции.

— У колонистов были те же проблемы, — напомнил Нокрил. — Они для связи с метрополией использовали кольцо. Видимо, сжатое пространство улучшает качество сигнала. Иначе второе сооружение просто не запустилось бы.

— Пожалуй, — согласился Гроненбер. — Один крейсер нырнет в тоннель, второй останется тут.

— А смысл? — не унимался Стигби. — Одиночный корабль — легкая мишень. Точный, прицельный залп и его уже нет. Вы ведь понимаете, активацию портала заметят. Нас будут ждать. Неизвестный адрес, неизвестное судно… Крейсер угодит в западню.

— Я бы отправил туда гравитационный катер, но ему не хватит топлива, — задумчиво произнес Эрик. — Да и обшивка не выдержит таких перегрузок. У этих машин другое предназначение.

Командир «Виллока» подошел к мостику, прислонился спиной к поручням. По натуре Гроненбер педант, прагматик. Безумные авантюры не его стезя. Потому Октавия Торнвил и назначила майора руководителем экспедиции. Ей нужен реальный результат. И он достигнут. Поставленная задача с честью выполнена. Увы, предложение колонистов спутало все карты.

Эрик вдруг отчетливо осознал, что подобный шанс дается лишь однажды. Если Гроненбер вернется, не пройдя сквозь портал, его тут же отодвинут в сторону. Слава первооткрывателя достанется какому- нибудь высокородному мерзавцу. Из героя командир «Виллока» превратится в неудачника. Вместо блестящей карьеры жалкое прозябание на рядовых постах. Свою судьбу человек делает сам. Чтобы чего-то добиться, чтобы подняться на вершину, надо рисковать. Тем не менее, в этой ситуации неплохо бы подстраховаться.

— Мне разрешено выходить на связь только в экстренных случаях, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказал майор.

— Уверен, это как раз тот случай, — вставил Стейн.

— Разумеется, — язвительно проговорил Эдгар. — Патрульные эсминцы Яслога и Плайда обязательно зафиксируют странный сигнал. Беседа с графиней будет непростой и долгой.

— Им не взломать закрытый канал, — возразил Криссен.

— Зато они определят местоположение источника передачи, — усмехнулся Стигби. — И наверняка проявят любопытство. О секретности операции можно забыть…

— Есть другой вариант, — вмешался Харсон. — Всю информацию кодируем, сжимаем и выстреливаем коротким импульсом. Старый, испытанный метод. Такой сигнал трудно перехватить.

Гроненбер тяжело вздохнул. Идея помощника ему не очень нравилась. При импульсной передаче отсутствует прямой контакт. Начальник службы безопасности принесет графине расшифрованное сообщение, и она будет принимать решение самостоятельно. Никаких доводов уже не приведешь. Не поспоришь, не убедишь, не попросишь. Однако выбора нет. Придется соглашаться с капитаном.

— Хорошо, — произнес командир «Виллока». — Приступайте к кодировке немедленно.

Эдгар опустил голову, тихо выругался. Все его усилия оказались напрасны. Проклятые сирианцы! Думают лишь о собственной карьере. Что неудивительно. Такова человеческая сущность. Если прыжок увенчается успехом, Гроненбера, Криссена, Нокрила ждет слава, почет и богатство. А зачем это ему, бывшему пирату?

Рисковать жизнью ради величия графини Сирианской у Стигби не было ни малейшего желания. Интуиция никогда не подводила аквианца. Он чувствовал, что избежать проблем не удастся. На той стороне портала чужой, враждебный мир. Встреча с ним не будет приятной. Но ее не избежать. Октавия Торнвил слишком амбициозна, честолюбива и тщеславна.

Государства, образовавшиеся после распада Асконийской империи