Макс.

Джо пытался сдержать нетерпение.

— Вот и они. Глядя на них, не скажешь, что они лучше знакомы с местностью, чем я. Черт меня побери, если я не догадываюсь, почему они так упорно тащатся за нами, — Джо глубоко вздохнул пару раз. — Похоже, им посулили мешок денег.

— О’кей, Джо, — пробормотал Макс. Затея эта его явно не воодушевляла.

— Держись от них как можно дальше. Сейчас ты вне досягаемости их пистолетов. Если они пойдут медленнее, то ты тоже сбавляй скорость. Если они остановятся отдохнуть — делай то же самое. Не пытайся совсем оторваться от них. Да это у тебя и не получится. Все, что нужно — это держаться от них на приличной дистанции, чтобы они тебя не подстрелили. Так или иначе, но я разделаюсь со своими, а затем мы встретимся и возьмемся за твоих.

— О’кей, Джо, — повторил Макс. Они разошлись в разные стороны.

Джо оказался прав. Их преследователи разделились по двое, чтобы продолжить охоту. С их стороны это глупо, подумал Джо. Трое за ним и один за Максом — вот лучшее сочетание. Им давно пора понять, что у Макса нет оружия. За час или около этого, с тех пор, как началась погоня, со стороны Макса не прозвучало ни единого выстрела. Джо заподозрил, что они подумали, будто бы у него патроны только в барабане, то есть шесть, а сам он стрелял уже три раза. Откуда им знать о запасе. Это было в его пользу, пусть так и считают. Патронов у него было 26 штук, и вряд ли все они пригодятся.

Джо прибавил ходу, стараясь оторваться от своего измученного спутника. Вопреки выбранной им профессии Джо Мозер никогда не любил воевать, чем отличался от других наемников, включая своего приятеля Джима Хокинса. Ему, однако, было знакомо возникающее в бою чувство возбуждения. Быстрота чувств, напряжение мускулов, четкая работа ума — все это он ощущал и сейчас.

Джо немного увеличил разрыв между собой и преследователями, не пытаясь совсем от них оторваться, хотя он и мог бы, сохранив себя в относительной безопасности. Но тогда бы и Максу пришлось самому о себе позаботиться.

У Мозера не было какого-то плана. Пространство вокруг было почти плоским, лишь слегка ощущался подъем. Джо был, как на ладони, и подобраться к преследователю незаметно, так же, как и сделать засаду, было невозможно.

Джо продолжал свой путь, делая круг, в соответствии с предложенным Максу планом. Встретиться им предстояло по другую сторону от дороги, за машинами. Но какой толк от их встречи, если ему не удастся что-либо придумать, что-нибудь, что позволило бы ему избавиться от своих двух преследователей, особенно от того, что был с автоматом.

Мозер уже почти подошел к дороге, а они плелись позади, время от времени открывая огонь из своего «Стена». Вдруг

Джо замер.

Справа от себя, на расстоянии около десяти футов, он увидел огромную черную гремучую змею. Она свилась в кольцо, оттянув голову назад, и представляла собой очень экзотическое зрелище. Резкий характерный дребезжащий звук, издаваемый ею в горячем пустынном воздухе, не оставлял сомнений в том, что это за тварь, даже у новичка в этих краях. Со времен Адама и Евы это существо слыло врагом человека, но если экземпляр из Эдема славился сладкоречием, то у этого была другая тактика.

Опытный вояка Джо Мозер никогда не упускал случая учиться. В госпиталях, отпусках он старался усвоить все возможное, что могло бы пригодиться в его профессии. Джо был знаком с медициной, знал возможности разных видов оружия, имел представление о фортификации, разбирался в саперном деле, умел взрывать и восстанавливать мосты. Во время отпусков между фракасами он обучался искусству лазания по горам, плаванию в горных реках и ледяных озерах, умел в походах подолгу обходиться без воды и пищи. Мозер изучил повадки разных врагов человека, в том числе ящерицы-ядозуба, волков, медведей, других хищников, а также гремучих змей. Он понял, чем отличается жизнь военного от жизни обычного человека.

Джо знал, что гремучая змея этого вида способна атаковать на расстоянии одной трети ее длины и только, когда сворачивается в кольцо. Она всегда стремится ужалить в ноги, поэтому тот, кто в этих местах носит высокую обувь, для нее не досягаем. Он знал и другое. Гремучая змея способна лишь ненадолго концентрировать свое внимание на объекте. Если ей не удается ужалить свою жертву, она быстро теряет к ней интерес.

Джо Мозер замер, внимательно всматриваясь. За камнем он заметил другую змею, затем еще одну.

Ему стало ясно, куда он попал. Уделяя слишком много внимания своим преследователям, он не заметил, как очутился в самом центре логова гремучих змей. Вздрогнув от этой мысли, Джо увидел еще одну змею, не очень большую, которая заползала в нору.

Глаза-бусинки в упор смотрели на него. Змеи не делали попыток подползти, но приняли оборонительные позы, издавая барабанную дробь войны и готовясь к атаке на незваного гостя.

Джо поднял револьвер и выстрелил в одну из них. Змея скорчилась, стала извиваться, биться о землю, показывая свой неожиданно светлый живот. Безнадежный треск колец на конце хвоста был последней жалкой угрозой перед смертью.

Он облизнул сухие губы и продолжил свое движение вперед, держа наготове револьвер. Через некоторое время он опять заметил множество змей, но не было ни одной такой стройной, как та, которую он убил. Скоро пейзаж вокруг изменился. На расстоянии пятидесяти-шестидесяти футов показалось углубление в половину стандартного стрелкового окопа глубиной. Он его занял и перевел дух. Вытащив пригоршню патронов, Джо положил их перед собой на песок и перезарядил оружие. Затем он дождался, когда те двое окажутся на дистанции пистолетного выстрела и дважды выстрелил. Они залегли. Он опять перезарядил револьвер.

Не трудно догадаться, что они собираются делать. Несомненно, теперь они с величайшей осторожностью попытаются к нему подползти. Возможно, они решат зайти с тыла, и если он обнаружит себя, то прикончат его из автомата.

После пятиминутного затишья раздался резкий вопль, тут же сразу еще один, потом закричали опять. Городские бандюги не часто встречались с гремучими змеями. При мысли о том, что с ними произошло, Джо содрогнулся.

Он заставил себя уйти пятнадцатью минутами позже. Змей вокруг больше не было видно. Вероятно, их вспугнули пришельцы, которых они успели покусать, а затем расползлись по своим норам.

Те двое оказались еще живы и находились в состоянии сильного шока, когда Джо из сострадания закончил их мучения выстрелами голову. Он подобрал их оружие и не торопясь, осторожно, направился прямо к машинам. Спустя некоторое время он остановился и присел на валун, намереваясь получше рассмотреть доставшийся ему автомат. Никогда прежде ему не приходилось держать такое оружие в руках. Джо видел автоматы только в музеях, да и у тех согласно Всемирному Пакту по Разоружению были спилены бойки. Джо, однако, неплохо разбирался в стрелковом оружии и решил получше изучить попавшийся ему образец.

В принципе, пользоваться им было легко. Джо читал, что раньше производили сотни тысяч таких автоматов. Их сбрасывали в контейнерах партизанам в тылу у нацистов на территории от Норвегии до Югославии и Греции. Именно такое оружие, очень простое в обращении, нужно было бывшим рабочим и крестьянам, не имевших навыков во владении стрелковым оружием.

Джо отсоединил магазин и изучил, каким образом патрон попадет в патронник. Вернув магазин на место, Джо выругался — он забыл посмотреть, не было ли у убитого запасного магазина. Здесь же осталось только восемь патронов, включая тот, что в стволе.

Ему не хотелось возвращаться через змеиное логово. Почувствовав внушающий уверенность вес автомата, он осмотрел затвор, щелкнул предохранителем и вхолостую нажал на курок. Чтобы опробовать