Дон только отмахнулся и сказал:

— У меня нет столько денег. Я живу на жалование младшего лейтенанта.

— А бесплатно?

Матерс задумался. Дело было деликатное, хотя он и сам подумывал о дезертирстве. Однако, он практически не знал этого человека.

— Это звучит не очень патриотично, Тор, — осторожно возразил он. — Ты забываешь о краденах.

— Я не забываю, — отрицательно покачал головой Бьорнсен. — Нельзя забыть о том, чего нет.

Матерс уставился на него, как на сумасшедшего. В его голосе почувствовалось раздражение:

— Не слишком умная мысль.

— Не думаю. Послушай-ка, что я тебе расскажу. — Тор Бьорнсен собрался с мыслями и начал: — Я не оспариваю существование краденов. Конечно же, они существуют. Они появились пятьдесят лет назад, — свалились на нас с ясного неба, точнее, из космоса. Это было около двадцати разных по размерам и конфигурации космических кораблей. И хотя наши радиотелескопы пытались уловить сигналы, посылаемые разумными существами, и мы сами посылали сообщения в открытый космос с помощью лазерного луча, — все равно их появление оказалось куда большей неожиданностью, чем если бы у всех у нас на лбу отросли рога, как у носорогов. Человечество было шокировано.

Тогда на Земле существовало четыре космических державы, если их можно так назвать: США, Советский блок, Объединенная Европа и Китай. То был период младенчества, и использование космоса в военных целях еще только начиналось. Азиатский Союз и Индия тоже имели допотопные военные космические корабли, но их тогда можно было в расчет не принимать. Фактически, с самого начала интересы человека в космосе касались военных нужд и были предметом престижа нации. Мы много разглагольствовали о чистой науке и о сотрудничестве между народами, даже несмотря на запуски в военных целях спутников-шпионов. Сначала США и Советский блок, а затем и другие, начали запускать первые примитивные боевые космические корабли, вооруженные ракетами с ядерными боеголовками для войны в космосе. Первые спутники с экипажем из двух-трех человек сменились космическими крейсерами с восемью членами экипажа на борту. Орудия убийства стали еще более изощренными, и мы узнали, что такое лазерное оружие или, как его называют, «лучи смерти».

Вот тогда-то и появились крадены. Но чего они хотели, мы не узнаем никогда.

— Но нам же известно, чего они хотели, — возразил Матерс.

Тор Бьорнсен словно не расслышал его слов.

— Почему-то сразу решили, что они прилетели завоевывать Землю. Такова уж человеческая логика. Но что им было нужно на самом деле, известно лишь одному богу. Возможно, это была просто исследовательская экспедиция, а может, они искали новые места для поселений. И вовсе необязательно, если они разумные существа, предполагать у них агрессивные намерения. Если уровень развития их техники позволил им пересечь космическое пространство, то уместно предположить у них и более высокий нравственный уровень. Прогресс культуры только в рамках техники не возможен без соответствующего развития нравственности. В противном случае это — саморазрушение, что чуть было не произошло на Земле после изобретения ядерного оружия.

— Ну, тебя понесло! — протестующе перебил Дон. — Я не нуждаюсь в лекциях о нравственности.

— Хорошо. Каждая из четырех космических держав производит патрулирование силами своего флота. Но по сути дела, вместо четырех космических флотов существует только один общий флот, который угрожает пришельцам из космоса. Я допускаю, что пришельцы восприняли его как враждебную силу. Их неожиданно атаковали так, как во время Второй мировой войны делали японские камикадзе. Возможно, крадены попытались защищаться, но мы и этого в точности не знаем. Нам даже неизвестно, были ли они вооружены. У нас нет никаких достоверных сведений, кроме дошедших до нас невероятных историй и слухов.

— Ты что, спятил? Они уничтожили более двадцати наших кораблей!

Бьорнсен задумчиво посмотрел на него, — Не знаю точно, но я часто думаю, а не могли ли наши боевые корабли уничтожать по ошибке друг друга? Нам кажется, что мы воюем против общего врага, но действия не скоординированы, ведь воюют четыре разных космических флота. Многие из-за незнания языков даже не могут установить связь друг с другом. Полная неразбериха, и каждый воюет, как умеет. Известно, что уничтожено, по крайней мере, несколько кораблей пришельцев. Остальные улетели туда, откуда прибыли, причем на скоростях, нам не доступных.

— Ладно, — сказал Дон, — но из всей этой твоей фантастической версии выпадает тот факт, что они иногда возвращаются.

— Я так не думаю, — ответил Тор.

Дон вновь раздраженно посмотрел на него.

— Черт побери, — выругался он, — в твоих словах все меньше здравого смысла. Их же постоянно засекают. Иногда по одному кораблю, иногда небольшими группами, а порой и большими. Или ты считаешь, что наши корабли-разведчики летают на прогулку, чтобы развлечься?

— Ты помнишь летающие тарелки?

— Не знаю, о чем ты?

— Иногда их называли НЛО — неопознанные летающие объекты. В середине прошлого века в США все на них помешались. Были якобы замечены сотни и даже тысячи НЛО. Тогда все считали, что это пришельцы из космоса. Некоторые дошли до того, что стали рассказывать, как они наблюдали их приземление и видели, как из них выходили маленькие зеленые человечки или еще кто-нибудь в таком роде. Были и такие чокнутые, которые уверяли, что их брали на борт, и они летали на Юпитер и еще куда-нибудь, где, — ведь это надо же! — говорили на земных языках. Но вскоре вся эта трескотня утихла, так как не было представлено ни одного доказательства о внеземном происхождении НЛО. Так никто ничего и не объяснил, и не доказал.

— Значит, все доклады пилотов-разведчиков о патрулировании сплошной бред? — запальчиво проговорил Дон. — Или это чистая ложь?

— Именно об этом я и говорю.

— Иногда наши корабли обстреливают краденов.

— Может и обстреливают, но вот кого — не знаю. Только не думаю, что это крадены или другие инопланетяне. Подозреваю, что идет просто стрельба без разбора — от нервов и космической хандры.

— Но ты забыл, что наши корабли иногда исчезают. Пропадают бесследно, — опять возразил Дон.

— Я не удивляюсь трагическим происшествиям в космосе. Наши корабли еще далеки от совершенства. А тот факт, что исчез корабль-разведчик, еще не является доказательством нападения краденов.

— Конечно, всякое бывает, — не унимался Матерс, — но вспомни Вико Чу и Арка Виндемера. Оба они сообщили об обнаружении краденов и доложили об атаке, но больше их никто так и не видел. Мы не нашли от их кораблей даже осколков.

— По-моему, они обнаружили друг друга, — продолжал упорствовать Бьорнсен, — приняли друг друга за краденов, запаниковали и открыли огонь.

— Боже мой! — возмущенно произнес Матерс.

— Откуда, черт побери, мы взяли это слов — крадены? Мы же никогда не вступали с ними в контакт.

Дон усмехнулся.

— Просто взяли и придумали термин. Кто знает, почему их так назвали. Но во время первого визита их корабли были сняты на пленку. Они были разные, и военные давали им различные названия, ведь надо же было как-то их называть.

— В любом случае у нас нет весомых причин видеть в них врагов. Может, им ничего и не нужно, кроме взаимовыгодной торговли.

— И что же они хотят от нас получить? Если они в состоянии пересечь безвоздушное пространство, то их развитие зашло настолько далеко, что вряд ли у нас для них есть что-нибудь интересное, — отвергая