Утром они расставались неохотно. Предстояло выполнить поручение Филиппа Холлэнда, и было решено разделиться. Надин отправилась искать доктора Лоуренса Митфелда, а у Джо в планах было кое- что другое. Она воспользовалась одним из ховерлимузинов своей семьи, что же касается Джо, то он решил воспользоваться вакуумным транспортером, чтобы на нем добраться до места.

Джо подошел к терминалу в гостиной Надин и вызвал транспортер. Как только над дверью замигала сигнальная лампочка, он открыл дверцу терминала и вошел в двуместную кабину. Там он пристегнулся ремнем безопасности, задвинул за собой дверь, опустил рычажок давления и вставил кредитную карточку в специальное отверстие, набрав код квартиры, куда намеревался прибыть.

На мгновение он ощутил невесомость. Кабина быстро опустилась в транспортный туннель и, управляемая компьютерами, двинулась по лабиринтам туннеля к месту назначения. Через некоторое время она поднялась вверх, и Джо закрыл глаза в ожидании. Выносливый солдат, он, как и все, не любил эти спуски и подъемы в кабине. Он с трудом мог представить кого-нибудь, способного привыкнуть к этим маневрам.

Джо откинулся к спинке кресла, затем вновь подался вперед, натянув ремень. Он прибыл в район Вашингтона, прежде известный как Балтимор. На дорогу было потрачено всего лишь несколько минут. Вновь ощутив маневры, он, наконец, почувствовал, как кабина поднялась. На световом табло замигала зеленая лампочка. Джо отстегнул ремень, переключил рычажок, отодвинул дверь и проговорил в идентифицирующий экран терминала:

— Джо Мозер. Прибыл к Фредди Солиджену.

Дверь открылась почти сразу же, и Джо вошел в гостиную телерепортера. Лицо Фредди, обычно выражавшее скептицизм, расплылось в удовольствии. Это был маленький человечек, с виду такой же неказистый, как и Макс Мейнц. Он состоял в Низших Средней Касты, работал старшим репортером в телевизионном отделе Информационного Ведомства и занимался обзором фракасов. Благодаря Джо, он смог попасть из Высших Низшей Касты в Низшие Средней.

В той истории, когда Джо попал под суд, Фредди был с ним в планере, подготавливая сводку новостей. Пока Джо сражался с противником, он завоевывал себе славу отважного репортера.

Пожав руку, Фредди воскликнул:

— Джо! Чертовски рад тебя видеть! Я слышал о твоей дуэли с венгром. Вот это было дело! Я уж думал, что это последнее приключение неуязвимого Джо Мозера.

Джо задрожал от смеха:

— Неуязвимый? Во мне понаделали столько дырок, что я стал похож на открытую дверь. Как ты поживаешь?

Фредди, кивая на необъятных размеров телеэкран в углу комнаты, ответил:

— Не знаю, Джо. Я подумываю бросить все эти фракасы.

Джо удивленно взглянул на него. Фредди был известен как самый отважный репортер. Всегда бывая в гуще событий, он не сидел в железобетонных дотах, как его собратья по профессии. Фредди предпочитал давать крупный план и лез в самое пекло. Обычно наемники с презрением смотрели на людей его профессии, но Фредди уважали все. В какую бы переделку они не попадали, Фредди был с ними. Его уважали даже такие люди, как маршал Стоунвол Когсвелл и генерал Джек Альшулер.

Пока Джо Мозер думал над этим, стоя у телеэкрана, молодой человек в форме, незаметно сидевший в кресле, поднялся. Он был одет в форму вольноопределяющегося в звании рядового Военного Ведомства. Приветствуя Джо, он вытянулся по швам. Это был Сэм Солиджен, сын Фредди. В свои неполные семнадцать, со смышлеными глазами и широкой улыбкой, он выглядел смущенным, как могут быть смущенными только подростки. Сэм неуверенно протянул руку, как будто опасался, что старый вояка Джо Мозер может и не подать руки такому молокососу.

— Рад снова тебя видеть, Сэм, — приветливо обратился к нему Джо. Он уже дважды встречался с этим парнем. Когда-то он и сам начинал свою военную карьеру с этих лет.

— Садись. Джо, — предложил Фредди. — Тебе пива или чего-нибудь еще?

— Спасибо, ничего не надо.

Посмотрев на Сэма, Джо спросил:

— Как дела? — Увидев Сэма живым и невредимым, он испытал облегчение. Если человек протянул шесть месяцев, то в профессии наемника это кое-что да значит. Чаще всего такого не случается. Многие новички погибают, часто в первом же бою. Ветераны лучше знают, как им уцелеть и не влезть в самое пекло. Чем больше срок службы, тем больше шансов выжить. Узнаешь все хитрости. К тому же, старые вояки заботятся друг о друге, а если дело принимает крутой оборот, то в пекло посылают не их, а тех, кто помоложе. Не очень-то благородно, но такова жизнь.

— Да ничего особенного. На передовой я еще не был. Все, чем мне приходится заниматься, — это маршировать и рыть траншеи. Я ни разу не видел противника даже на дальности полета пули и никогда так много не копал в своей жизни. Только мы беремся рыть траншею, как боевые действия переносятся в другой район резервации. Нас перебрасывают туда, и мы снова начинаем рыть. Вот и весь фракас.

Джо и Фредди рассмеялись.

— Сэм, ты не понимаешь своего счастья. Тебе ведь хорошо платят, не так ли? — сказал отец.

— Пожалуй. Одна акция Фонда оборотного капитала плюс премия, если мы выигрываем. Но я не для того поступал на службу в Военное Ведомство, чтобы рыть эти норы.

— Сэм, если ты хочешь остаться в живых, то тебе нужно делать все возможное, чтобы не угодить в самую мясорубку. В земле и без тебя много мертвых героев и тех, кто хотел ими стать. Если уж ты связался с этим делом, так будь подальше от линии фронта — в тылу, в штабе или хотя бы пристройся в ординарцы или посыльные, — как можно убедительнее внушал Джо.

— Но тогда нечего думать о повышении в звании или о переходе в другую Касту, — недовольно ответил парень.

— Наверное. Но ты останешься в живых.

— Но вы-то поступали не так! Я видел фракасы, в которых вы воевали, особенно когда репортажи вел отец.

— Ты прав, — согласился Джо, — хотя я попал в Высшую Касту после того, как вылетел из Военного Ведомства. Видишь ли, Сэм, я был тщеславен. Самое большее, чего я хотел в своей жизни — это принадлежать к Высшей Касте. Пятнадцать лет я изо всех сил карабкался на эту вершину, а когда я там оказался, то понял, что игра не стоила свеч. За это время я потерял одного за другим своих самых близких друзей. Похоже, не осталось никого, с кем я когда-то начинал. Они погибли в боях или умерли от ран. Так что, парень, если хочешь быть целым, то будь осторожен. Пусть ты не пожнешь плодов, но зато уцелеешь и потихоньку заработаешь себе на жизнь.

— Это хороший совет, сынок, — поддержал Фредди. — Я был таким же, как он. Мне тоже хотелось попасть в Высшую Касту. Я лез со своей камерой в самую гущу событий и делал репортажи для тех, кто помешан на фракасах. Просто чудо, что я остался жив. И кто я после всего этого? Я — Низший из Средней Касты, и маловероятно, что поднимусь когда-нибудь выше. — Он посмотрел на Джо и продолжил: — Вот почему я думаю уйти из отдела военных новостей.

— Фредди, работа есть работа. С твоей-то репутацией ты зарабатываешь неплохие деньги. Почему бы тебе не выбрать более легкий путь? Сиди в блиндажах, как другие репортеры. Если ты бросишь это дело, то вряд ли найдешь другую работу, ведь сейчас кругом все автоматизировано.

— Я не собираюсь уходить из Службы Информации, — пояснил Фредди. — Я просто хочу перебраться в другой отдел до того, как до этого додумается добрая половина телерепортеров в стране. Джо, у фракасов нет будущего.

— О чем ты?

— В последнем фракасе мы с тобой были вместе с маршалом Стоунволом Когсвеллом. Я не удивлюсь, если это был последний фракас с участием целых дивизий. Заметь: в самых крупных фракасах сегодня участвуют подразделения не больше полка, а то и меньше. Зачастую, это просто драки между компаниями