— Да, я там был, — еще больше озадачился Элиас.

— Тьфу, господи, — в сердцах отмахнулась я.

— А что такое? — не отставал Элиас.

— Хищные звери потому и хищные, что они питаются другими животными, в том числе и человеком, если такой им под горячую руку подвернется, — пояснила я. — Ты мне Кая напоминаешь!

— Чем? — снова удивился Элиас.

— Смешными вопросами! Он также интересуется всем подряд. Например, почему люди здороваются, когда встречаются!

— Желают друг другу здравия, — автоматически ответил Элиас.

— Ну, так это ты знаешь, а он, что такое здравие, не понимает! Пришлось ему проводить аналогию с вирусами в системе.

— Логично, — согласился Элиас.

Мы с ним шагали по тропинке вглубь леса. Он щеголял знаниями названий растений, я называла их по-русски.

— Не боишься заблудиться? — спросил Элиас.

— Где? В лесу? А как ты тут собрался заблудиться, если мы все время по тропинке идем? — не поняла я.

— Э-э… это же не город. Тут нету ни системы навигации, ни привычных знаков. Да и вообще, ты первый раз видишь этот лес!

— То, что я первый раз его вижу, не значит, что я совсем отупела и умудрюсь заблудиться в трех соснах, — усмехнулась я. — Мы идем по тропке, никуда не сворачивая. Возвращаться будем также по ней! Вот если бы мы зашли в лес, то я бы еще поняла твой вопрос. Да и то, я в лесу отлично ориентируюсь. С детства с бабушкой ходили в лес за грибами и ягодами.

— Что ты имеешь в виду — 'сойти с тропы'? — переспросил Элиас.

— Да вот, например, тут взять и пойти направо! — Я махнула правой рукой.

Следующий вопрос Элиаса я долго не могла понять.

— А так можно?

— В смысле? Что ты имеешь в виду? — я нахмурилась. — У вас запрещено сходить с троп и гулять непосредственно по лесу?

— Да нет, в правилах ничего такого нет. Да и как такое возможно?

— Э-э… Ну, как, берешь, вот так поворачиваешься и шагаешь вглубь, — я совершенно не понимала вопроса.

Элиас растерялся. То ли я несла несусветную чушь, то ли ему такая простая идея в голову не приходила.

— Слушай, вы тут что, просто никогда так не делали? — решилась просить я.

— Никогда, — подтвердил Элиас.

— Да ладно? Вы что, так и ходите только по тропочкам? — спросила я, Элиас кивнул. — Ха-ха-ха! Ну, вы даете! Пошли!

Я взяла Элиас за руку, решительно сошла с тропы и пошла перпендикулярно ей. Зайдя поглубже, так, чтобы ее не было видно, я остановилась.

— Теперь видишь, что так можно сделать? — спросила я.

— Да, — Элиас озирался с любопытством, но слегка затравленно. — Странное ощущение. Везде только лес…

— Уж точно не город, — согласилась я и, выбрав направление, пошла дальше.

— Теперь заблудиться можно? — спросил Элиас, шагая рядом.

— Можно, — кивнула я. — Но это будет очень сложно. Я неплохо ориентируюсь в лесу. Ваш заповедный не особенно отличается от нашего обычного. Разве что аномально чистый и здоровый.

— Не по себе мне как-то, — наконец честно признался Элиас. — Здесь нет техники вообще как таковой.

— О! Зато почувствуешь, как мне фигово в вашем компьютеризированном пространстве. Чувствуешь себя потерянным в таком массиве всяких материалов неизвестного происхождения.

— Да, действительно, потерянным, — подтвердил Элиас, крутя головой. — А тебе здесь хорошо?

— Более чем. Я, конечно, городской житель и привыкла к каменным постройкам, но лес тоже люблю, — сказала я.

Тут с соседнего дерева посыпался какой-то мусор. Я вскинула голову и посмотрела наверх.

— Белочка, — умилилась я. — Только не шуми.

Зверек потоптался на ветке и стал спускаться. Я с замиранием сердца следила за ней. Вот она уже на нижней ветке. Красивая, рыженькая, с аккуратной мордочкой и пушистым хвостом. Белочка внимательно смотрела на меня, я осторожно шагнула к ней, она не шелохнулась, я подошла совсем близко, протянула руку. Белочка добросовестно ее обнюхала, ничего съедобного, естественно, не нашла и спрыгнула на землю возле моих ног. Я благоговейно посмотрела на нее сверху вниз и осторожно присела.

— Красавица, — сообщила я ей. — Жалко, дать тебе нечего. Знала бы, что мы в лес поедем, прихватила бы что-нибудь.

— А что ты хочешь ей дать? — тихо-тихо спросил Элиас.

— Орешки или зернышки какие-нибудь.

— А она это будет?

— Еще как!

— А яблоко она будет?

— Может, — я пожала плечами. — А у тебя есть?

— Да, в кармане лежит. На работе из соседнего отдела приносили, а я их не люблю.

— Давай попробуем. Да иди сюда, только медленно и осторожно. А то спугнешь, — проинструктировала я.

Белка, впрочем, не особенно отреагировала на приближение Элиаса, заинтересовавшись завязками на моем рукаве.

— Вот, — Элиас протянул мне яблоко.

— Настоящее? Не отрава? — подозрительно спросила я.

— Нет конечно! О чем ты! Обычное яблоко! Даже не искусственно выращенное, а с настоящего дерева. Соседний отдел как раз этим занимается.

— Хорошо. А то отравим белку! — Я подозрительно осмотрела плод. Великоват он для белки. — Мытое?

— Мм? — от моего вопроса Элиас пришел в явное замешательство.

— Чистое? Есть сразу можно, или надо что-то предварительно сделать?

— Готовое к употреблению, — кивнул Элиас, странно на меня косясь.

Я пожала плечами, откусила кусок и протянула его белочке. Та отвлеклась от завязочек и обнюхала подачку. Подумала и забрала у меня кусочек яблока, принявшись грызть его.

Элиас смотрел на меня как на чудо природы.

— Вот белки нешуганные! — Рассмеялась я.

Белочка укоризненно покосилась на меня, но убегать все равно не стала.

— И правда, в лапках держит! — Элиас со все увеличивающимся интересом наблюдал за зверком.

— Белочки — прелесть!

— Действительно, — согласился Элиас. — Я никогда раньше вот так близко белку не видел.

— Все когда-нибудь бывает в первый раз, — усмехнулась я. — А что, у вас зоопарков нет?

— Что это?

— Мм… выставки животных, только там они живые, в клетках или вольерах сидят, — пояснила я.

— Нет, такого нет. Можно посмотреть в сети разных животных, но живых нет.

Я откусила еще кусочек для белочки и, наконец, распробовала яблоко.

— А вкусное! Ты там умельцам из соседнего отдела передай, что яблоко что надо. И жесткое, и сочное, и не слишком кислое.