и не развалились до сих пор, исправно функционируем и пока – тьфу-тьфу-тьфу – не потерпели ни одного поражения… И кстати: три минуты истекли. Ответ?

– Я согласен, – торжественно произнес Умник. – Куда я денусь! Вы ведь с самого начала были уверены в том, что я соглашусь. Верно?

– Естественно, – с напускной небрежностью сказал Март, чувствуя огромное облегчение. Уф-ф-ф, пронесло! Молодец, Умник, будешь жить. Ни в чем таком Март с самого начала уверен не был. Нет, установка на безусловное «да», разумеется, имелась, но вариант отказа не исключался – в таком деле нельзя полагаться на одну только положительную установку. Директор кривил душой, когда сказал кандидату, что его безболезненно отпустят с такой информацией на все четыре стороны. Как же – все бросили и пошли отпускать! Носители такого рода сведений могут жить, только являясь членами «Х». Во всех других случаях они подлежат немедленному уничтожению. Молодец, Умник, не подвел…

– Значит, никаких посвящений и обрядов? – с каким-то даже разочарованием уточнил вновь обращенный. – Просто «да» – и все?

– Просто «да», – подтвердил Март. – Никаких обрядов. Удивлен? Ну, хочешь, мы обольем тебя шампанским, вставим в задницу свечку и будем водить вокруг хороводы. «К нам приехал, к нам приехал „икс“, наш милый новичок…» А? Но только недолго – нам работать надо.

– Надо же! – Умник неопределенно хмыкнул и покрутил головой. – Я только что стал членом могущественной тайной организации… И так запросто. Я – простой советский школьник, солдат, егерь, «телок[7]», каких тысячи… И что – теперь меня могут вообще не волновать денежные проблемы? Или за каждую «заказуху» у вас получают отдельную плату?

– Вообще-то мы обеспечиваем высокий уровень жизни наших бойцов, – Март несколько удивился – вот те раз, сразу за рыбу деньги! – Никто из них ни в чем не нуждается и живет в свое удовольствие. А что, у тебя есть проблемы финансового характера?

– Да, есть, – не стал скромничать Умник. – Мы живем у родителей. Это несколько неудобно. Я давно мечтаю приобрести дом где-нибудь в дальнем Подмосковье. Например, в Дубне – у меня там родственники и приятели.

– И сколько стоит эта твоя мечта? – несколько настороженно поинтересовался Март – если кандидат захочет отгрохать себе двухэтажный особняк с сауной и подземным гаражом, придется его разочаровать: нельзя сразу вкладывать в нового «икса» большие средства – это портит человека. Кроме того, тяга к моментальному обогащению порочна, и коль скоро новичок сразу ее проявит, значит, Директор где-то просчитался в своих выводах.

– Да не меньше тридцати штук баксов, – Умник озабоченно нахмурился и поспешил уточнить: – Это с учетом кризиса. Естественно, я ничего такого сразу не прошу – не поймите превратно. Если мне года за три удастся построить небольшой дом комнаты на четыре и крохотную баньку – это будет предел мечтаний. Вот такая вот проблема.

– Это не проблема, – облегченно вздохнул Март. – По прибытии я дам тебе тридцать штук, дам наводку – есть фирма, которая тебя не прокатит и отстроит вполне симпатичный домик, и дам отпуск на месяц. Стройся на здоровье.

– Вы это серьезно?! – недоверчиво воскликнул Умник.

– Я с деньгами не шучу, – заверил Март. – А теперь давай о работе. Итак, какого черта мы тут делаем?

– Розыск «икса», – Умник испытующе прищурился на собеседника, пытаясь на фоне яркого светового обрамления рассмотреть выражение его глаз. – Вы же сами сказали. И… по всей видимости, какая-нибудь акция. Верно мыслю?

– Ну ты же у нас умник, – констатировал Март. – Кстати, это твой позывной – привыкай. Розыск – дело номер раз. Две акции – два объекта. Это второстепенная задача. Но не менее важная. Мы за нее получаем деньги. Надо ли повторяться, что мы исполняем конченых негодяев и товарищей из верхнего эшелона преступного мира? Не грызут ли молодого человека муки совести?

– Повторяться не надо, вы уже все сказали, никто меня не грызет, – речитативом выдал Умник. – Умник, значит. Хм… Польщен, польщен… И как я буду участвовать в акции? В качестве кого?

– А ты сам как думаешь?

– Ну, не знаю… – замялся новоиспеченный «икс». – Я многое умею. Хорошо вожу машину, умею стрелять, драться, производить подрывные работы, вести разведку – короче, я на двух войнах не пропал, сами знаете. А! Еще я могу вполне сносно охранять персон. Хотя лицензии не имею – экзамены пока не сдал.

– Вопрос с экзаменами решен, – сделал широкий жест Март. – Считай, что лицензия у тебя в кармане. Только охранять никого не надо – ты остаешься в «Абордаже» инструктором. Охранник из тебя никудышный – это ты зря упомянул.

– Так что же я буду делать? – Умник был несколько уязвлен последним замечанием Директора.

– У нас каждый боец умеет в разной степени делать все, что ты перечислил, – сообщил Март. – Стрелять, драться, взрывать, водить машину. Но подбор в группу осуществляется таким образом, что каждый является непревзойденным специалистом в какой-то узкоспецифической области. Док – парнишка, который живет с тобой в номере, – ранее занимался промышленным шпионажем. Молодой, да ранний. Великий спец в области компьютерного дела и электроники, он с завязанными глазами, без таблицы кодов вскроет любую лицензионную программу за считаные минуты и при необходимости обесточит атомную электростанцию. Руль – мастер спорта международного класса по автогонкам. Он на любом автомобиле может в час пик на двух колесах проскочить МКАД по встречной полосе. Си-эс заминирует котлету так, что она при взрыве поразит только того, кто ее ест, не нанеся ущерба окружающим. И так далее. Я тоже многое умею, но лично ничего не делаю. Знаешь почему? Я непревзойденный организатор. Организую помаленьку все эти пакости. Сам работаю над объектом только в случае экстренной необходимости.

– От скромности вы не умрете, – позволил себе пошутить Умник. – Непревзойденный организатор…

– Так точно – непревзойденный, – невозмутимо подтвердил Март. – Мы функционируем уже более пяти лет, и за это время – ни одного прокола. Ты в прессе что-нибудь читал об «Х»? По телевизору видел?

– А «Белая стрела» – это не ваших рук дело? – некстати поинтересовался Умник. – В свое время много шуму было…

– «Белая стрела» – это плод фантазии журналюг и всяких разных писак, – небрежно бросил Март. – Если упоминание об «Х» хотя бы единожды прозвучало в СМИ, мы перестали бы существовать. Есть такое старое правило: киллеры не дают интервью. Это все выдумки, ты не верь… Так вот – пару слов о тебе. Что ты у нас делаешь?

– Действительно – что? – эхом отозвался Умник – в глазенках засветился неподдельный интерес.

– В этой команде ты самый стабильный, невозмутимый и хладнокровный, – подсказал Март. – У меня есть таблица твоих параметров при выполнении различных упражнений. Разница между нормой и нештатной ситуацией невероятно мала – на курсе никто даже близко не стоит. Ну просто монолит какой-то, а не «Х»!

– Так что же я делаю? – потерял терпение Умник. – Есть у меня специализация в нашей команде или как? Или я буду просто на подхвате, типа мальчика на побегушках?

– Есть, – успокоил его Директор. – Конечно, есть. В нашей команде ты стабильнее всех стреляешь…

…Москвичи с милой фамильярностью утверждают, что столица – большая деревня. В этом плане с ними можно поспорить: в любой деревне все друг о друге всё знают. Сплетни, знаете ли, сплетни. На одном конце деревни кто-то непреднамеренно пукнул, и не очень громко, так себе – бзднул бедолага после утреннего чая, полагая, что никто не слышит, – а спустя полчаса на противоположной околице обязательно будут взахлеб рассказывать, как этот самый незадачливый бздун того… обверзался, в общем, прямо посреди улицы, будучи в задницу пьян, безнадежно испортил новые порты, свернул шею соседскому гусю и устроил свинскую драку, когда ему посмели сделать замечание. Вот оно как в деревне-то! Судя же по многочисленным репортажам и специальным передачам на криминальную тему, в столице частенько происходят неурядицы примерно такого свойства: приезжает откуда-то чуть ли не взвод плохих людей, живут в свое удовольствие в какой-нибудь гостинице с недельку, «мочат-валят-зачищают» всех, кто не понравился, а потом спокойно исчезают. Все! Как будто в природе Первопрестольной их и не было вовсе.