даже его бывшие рабы, ставшие жителями, никогда не говорили плохих слов о своём хозяине. Только хорошее. Много и часто.

Когда Хан выходил из города, был уже полдень. Он решил идти в Улей не через город, а сделать большой крюк и пройти через бывшее бомбоубежище. Ему хотелось заглянуть туда, посмотреть, что осталось. Но ничего интересного ему найти не удалось. Судя по всему, после Кордона тут уже побывали кочевники, причем, не один раз. Комнаты были абсолютно пустые. Ничего. Никого. Даже тела, и те унесли. Это было несколько странно, потому что даже самый отъявленный каннибал не станет есть труп. Да и многие вещи никому не нужны.

С улицы раздался стрёкот, тот самый, который аксакалы приписывали пчелам. Хана разобрало любопытство, и он выскочил на улицу так быстро, как только смог. Голая пустыня. И лишь удаляющаяся точка пролетала над небольшим, одиноким утёсом.

- Хм, до этого утёса по меньшей мере…много…черт, уже все системы измерения позабыл. Старость, - бормотал под нос старик, - Так, значит, исходя из расстояния. Эта пчелка с такой, хороший дом. Хотя нет, с плохой дом. Но всё же. Надеюсь, ближе она со мной знакомиться не пожелает, а то шутка про «проткнуть насквозь» будет иметь реальные корни.

Внимание его привлекло ярко красное пятно на камне, торчащем из скалы. Это был кусочек пиджака Артёма. Из глаза побежала слеза. Но эмоции не успели взять вверх, так как взгляд упал на ещё более интересную вещь. Неподалеку от входа лежала черная, пластмассовая палка, а вокруг неё песок был разметён по сторонам. Примерно поровну влево и вправо.

- Странно. Штучка-то новая, блестящая. Не из убежища. Видимо, Армия или Гильдия уже производство пластмассы освоили. Не верится, но факт остается фактом.

Сзади мелькнула тень. Хан не должен был её заметить, но, когда он мотнул головой, его боковое зрение уловило движение. Рука мигом легла на дробовик, который, как всегда, был под плащом.

- Кто здесь?

Ответом стала тишина. Мертвяк аккуратно нагнулся за палкой и так же, не сводя глаз с пейзажа, уложил её в рюкзак. После чего медленно пошёл по направлению к цели своего путешествия, останавливаясь от каждого шороха и нервно озираясь по сторонам. Тень исчезла и больше не хотела являться.

- Наверное, какая-то живность. Кто её знает, чего тут водится, кто на тебя охотится, - наемник немного успокоил себя, и остаток пути был пройден чуть более осторожно, чем обычно.

Улей был пуст. Ну как пуст. Пара ярко оранжевых змей, да один кузнечик, размером с ладонь. И всё, абсолютный ноль.

- Хм, людей у нас крали. Это было. Это признаю, но вот чтобы целый город исчез, это что-то интересное, - проговорил Хан вслух, стоя посреди заброшенного поселения, он ещё оглянулся и продолжил, - логично предположить, что где-то в округе имеются следы данного исхода. Надо осмотреть землю.

Осмотр земли не занял много времени, так как несколько сотен человек не могли не оставить следов на песке. Цепочка уходила за горизонт в сторону Гильдии. Наемник цыкнул языком и продолжил:

- Армии эти ребятки то могли пригодиться, но Гильдии-то они зачем? Хотяяяя. Вот чёрт, - он сел на землю и стал писать на клочке бумаги:

«Старый ты варн. Гони всех гильдейцев в шею, и побыстрее. Они нашли себе рабочую силу, вернее, мы её им сами отдали. Все «пчелы», оставшиеся дома, уведены в рабство. Торгаши приступили к серьёзным действиям, поэтому пора закрывать Кордон на большой амбарный замок (если знаешь, что это). Готовься. Я на разведку. Хан.

P.S. и вылей всю их воду, на всякий случай.»

Мертвяк побежал к ближайшему опорному пункту и отдал письмо курьеру. Сам же он поплёлся к Гильдии, самому мерзкому месту на земле. Старик даже не догадывался, что на другом конце Черты тщательно выводил буквы Марс:

«Дилер, ты даже не догадываешься о моем открытии. Армия нам не враг сейчас, наш враг Гильдия, и только они. Прекращайте пить воду, которую они поставляют. Выгоняйте всех послов из города и готовьтесь к войне. Я понимаю, что ты не впустишь в город ни одного солдата сторонней фракции (правильно ли я использовал это слово?), но времена такие. Разреши армейцам расположиться на четвертом холме, оттуда они не будут представлять серьёзной угрозы для нас, при этом, перекрывая путь между нами и Г.. Дилер, это письмо я пишу под диктовку. Подневольно, однако, поверь, дело действительно очень серьёзно. И обязательно. Слышишь, обязательно! Вылей ВСЮ воду из последних партий. Армия доставит ещё. Сегодня они нам союзники, а завтра, оно будет завтра».

Оба письма Дилер получил к ужину. С трудом разбирая корявый подчерк Марса, он рассмеялся, но, дойдя до письма от Хана, выплюнул воду, выпитую секунду назад.

- Кажется, письма писались отдельно друг от друга. Ничего не понимаю. Неужели всё так плохо. Но многие детали сходятся, хотя написано всё по разным причинам, - пробормотал градоначальник, затем повысил голос, - Стонса ко мне в кабинет.

В данный момент не хватало умного советника под боком, пришлось положиться на новичка.

- Ну, что считаешь? - Выложив ему суть дела, Дилер снял очки и протёр глаза.

- Плохо дело. Нужно ставить оборону и звать Армию. Мне кажется, они оба правы. Факты слишком разные, а вывод один, - оскалился рабовладелец.

- Займешься обороной и водой? Мне надо написать ответ. И поставь что-нибудь самое уничтожающее напротив четвертого холма. Сделаешь?

- Сделаю, что с полигоном делать?

- Оставь там человека три, остальных в солдаты на постоянную службу.

- Будет исполнено.

- Слушай, Стонс, а ты вообще откуда? Я как-то под шумок и не спросил у тебя, а ты и не сказал, - Дилер наконец разжал веки и пристально смотрел на собеседника.

Тот вздрогнул, но ответил:

- У меня был свой отрядик. Мы ходили, собирали дикарей и продавали их в Армию. Они там полы моют, подметают. Ну и был у нас свой город. А когда вот бой был за Кордон, солдаты Армии захватили нас. Желающих служить оставили себе, в специальном отряде. Остальных убили. Я пошёл в с ними, но перед боем бежал и под шумок оказался здесь. Поэтому не свети моё пребывание здесь перед ними. Мало ли.

Мало ли, - эхом повторил градоначальник, - а действительно, мало ли у нас воды остаётся? Срочно, найди источник воды, из которого можно город поить. Надоело зависеть от всех. И ещё, выкинь всю теплую одежду. Не верю в доброту торговцев. Что-то в ней не так. Вот наверняка.

- Сделаю.

- Всё, иди.

Когда Стонс вышел, Дилер снова прикрыл глаза. Неожиданно он вскочил и судорожно развернул письмо Марса. На нём стояла подпись, но Марс никогда не подписывался. В закорючках можно было различить слово «нагрей». Старик поднёс бумагу к лампе, она начала нагревать и на обратной стороне проступили буквы.

«Устрой взрыв у стен Гильдии, поссорь их с Армией до четвертого холма. Мы должны стравить их раньше, чем сами ввязнем».

Невидимые чернила. Хан рассказывал о таких, но из чего они? И как проверяющие не заметили, что он что-то пишет. Вопросов много, ответов нет.

- Так, а что это я о ерунде думаю. Нужно думать, как устроить взрыв. Идея варварская, но неплохая, - Дилер сел и написал два письма.

Хану, которого надеялся перехватить по дороге:

«Устрой взрыв у их стен, позже объясню»