Потом надо пробраться через овраг, полный ядовитых змей. И только тогда ты увидишь под горой домик гномов. Там тебя никто не отыщет.

— Нет, нет, я погибну в болоте, змеи ужалят меня. — Белоснежка закрыла лицо руками.

— Молись, Белоснежка, твоя душа так чиста и светла, Господь Бог не оставит тебя в беде! Поторопись, Белоснежка, звёзды бледнеют на небе. Скоро наступит рассвет. Тебе надо скрыться из замка незамеченной.

В свете бледных утренних звёзд и узкого серебряного месяца Белоснежка тихонько выскользнула из замка Тэнтинель.

Она оглянулась, с грустью прощаясь с замком, где она провела в детстве столько счастливых дней.

Солнце едва выглянуло из-за леса Грюневельт, когда Белоснежка подошла к гряде неприступных скал. К счастью, она увидела узкое ущелье, и оно вывело её к топкому болоту.

«Вот и хорошо, что я иду босиком, не так скользко», — подумала Белоснежка, переступая с одного камешка на другой.

Кругом хлюпало жидкое болото, так и норовя утянуть её в глубину. На болотные кочки вылезли чёрные лягушки, злобно тараща на неё круглые глаза.

Белоснежка перепрыгнула на сухой берег. Осталось пройти глубокий овраг, а там вдалеке уже виднеется изумрудный лужок.

Стоило Белоснежке ступить на тропинку, бегущую по дну оврага, как трава зашевелилась и отовсюду показались головы ядовитых змей. Они раскачивались и разевали свои страшные пасти.

— Какая славная девочка! Какая у неё нежная кожа! Одно удовольствие будет её ужалить. Сейчас она упадёт мёртвой! — послышалось со всех сторон.

— Ишь, расшипелись! — раздался властный, грозный голос. Из густой травы поднялась большая зелёная змея с золотой короной на голове. — Это я, королева змей, говорю с вами! Никто из вас не тронет Белоснежку. Она в жизни не обидела никого, даже маленького жучка. Горе той змее, которая осмелится ужалить Белоснежку! Это я говорю, королева змей!

И тут же все змеи как одна спрятались в густой траве. Слышался только шорох их скользкой чешуи.

— Благодарю тебя, королева змей! — дрожащим голосом проговорила Белоснежка, на всякий случай ускоряя шаг.

А вот уже шелковистый лужок, усыпанный цветами.

Белоснежка увидела под горой хорошенький маленький домик с красной черепичной крышей и резными ставнями.

Она поднялась на крыльцо. Под ковриком у двери она нашла ключ. Белоснежка открыла дверь, да так и замерла на пороге. Похоже, в домике уже давно никто не прибирался. На столе стояли золотые и серебряные тарелки с остатками еды. Скатерть была залита вином. На полу шуршали сухие листья, а углы комнаты были затянуты паутиной.

«Раз уж судьба привела меня сюда, я не буду сидеть сложа руки», — решила Белоснежка.

Она вымыла золотую и серебряную посуду, прополоскала в ручье скатерть. Обмахнула паутину по углам, вымела сухие листья. А когда она протёрла стёкла, в домике сразу стало светло и уютно.

Под деревьями росли грибы, ветви оттягивала спелая малина. Белоснежка пожарила полную сковородку грибов и сварила душистое варенье.

Время клонилось к вечеру. Ночные цветы открыли свои венчики, и сладкий аромат разлился по поляне.

Белоснежка поднялась по лесенке в верхнюю комнату и увидела семь маленьких кроваток.

Все кроватки были коротковаты для неё, но она кое-как устроилась на одной из них.

«Господи, охрани принца Теодора в его странствиях, и пусть мой бедный отец скажет святые слова: „Боже, спаси мою душу!..“»

Белоснежка молилась и тихо плакала. Но она так устала за этот день, что сама не заметила, как уснула.

Наступила ночь. На небо высыпали алмазные звёзды, лунный свет залил серебром поляну. Из ельника выполз холодный туман. Часы в домике пробили двенадцать раз.

Тогда в горе отворилась тайная дверца, и на поляну вышли семь гномов с разноцветными фонариками. Казалось, по воздуху плывут цветные огоньки.

Гномы открыли дверь и с удивлением огляделись. В доме было чисто и уютно, а на столе стоял вкусный ужин.

— Кто-то здесь побывал, — сказал гном Умник-Разумник. Не случайно его так назвали. У него была толстая книга, в которой было написано всё, что надо знать мудрому гному.

— Наверное, добрый волшебник! — воскликнул гном Малыш. Ему всюду мерещилось что-то сказочное.

А гном Стишок тут же сочинил стихи:

— Тс-с! — сказал гном Умник-Разумник. — Там, наверху, кто-то вздохнул.

Гномы тихонько поднялись наверх и увидели спящую Белоснежку.

— Какая красавица! — не удержался гном Малыш. — Только очень грустная!

— Ах! — вскрикнула Белоснежка, просыпаясь и садясь на постели. — Уж извините, что вошла в ваш домик без спросу!

С сочувствием выслушали гномы печальную историю Белоснежки.

— Ты можешь жить у нас сколько захочешь, — подумав, сказал гном Умник-Разумник, и все остальные гномы кивнули в знак согласия. — Только помни, Белоснежка! Будь осторожна, никому не открывай дверь, ни с кем не разговаривай. Жди нас. Весь день мы работаем, а когда стемнеет, зажигаем свои фонарики и возвращаемся домой.

Гномы были искуснейшими мастерами. Они делали крошечные подковки для кузнечиков, золотые кубки для эльфов и тончайшие цепи, чтобы удержать прохладный ветер в жаркий солнечный день.

Каждый вечер Белоснежка поджидала гномов. Горели свечи, на блюдах лежали горячие пирожки с грибами, гномы пили вино из узорных кубков и любовались нежной красотой Белоснежки.

Ложась спать, Белоснежка горячо молилась:

«Боже, охрани принца Теодора в его странствиях и пусть мой бедный отец скажет святые слова: „Боже, спаси мою бедную душу!..“»

Каждое утро гном Умник-Разумник напоминал Белоснежке:

— Будь осторожна, дитя моё! Злая мачеха не оставит тебя в покое. Никому не открывай дверь.