В лесу их подстерегало еще несколько неприятностей, вроде злобных белок, принявшихся обстреливать путников желудями. Желуди снимали всего-то по два хита, но подлые белки, сидя на деревьях, вели обстрел со снайперской точностью. МакМэд, сняв лук, отвечал им взаимностью, Мелисса умудрялась уклоняться от снарядов, Махмуд прикрыл щитом себя и Внучку, так что страдал в основном Ксенобайт. В какой-то момент терпение его лопнуло, и он устроил небольшой лесной пожар. Какой-то отрезок пути тестеры проделали бодрым галопом, но белки отстали.

Наконец тропинка превратилась в просеку, впереди показался заброшенный огород, пара покосившихся изб. Игроки миновали дырявый тын. Из одного из домов неслись странные звуки: похоже, там кто-то наяривал на расстроенной электрогитаре, хриплым голосом распевая:

«Эх, ходит дурачок по лесу,

Ищет дурачок умнее себя...

Идет Смерть по улице, несет блины на блюдце,

Кому вынется — тому сбудется.

Тронет за плече, поцелует горячо,

Полетят копейки из-за пазухи долой... Хой!!!»

— Жизнерадостный дурак, — покачал головой Ксенобайт. — И песни у него жизнеутверждающие... Эй, Внучка! Ты этот квест начала — ты и веди. Мелисса, бери шефство над младшим товарищем, МакМэд, оставайся у тына и проводи визуальное наблюдение за окружающей местностью с целью заблаговременного...

— Чего?! — удивился МакМэд.

— Стой на стреме, — перевел Банзай.

— А-а...

— Мы пока тут по хутору пошарим.

***

Говорить с Иваном-дураком оказалось делом неожиданно трудным и опасным. Оказался он субъектом гадостным, самовлюбленным и на редкость едким. А что самое обидное, стоило ему пригрозить физической расправой или просто обидеть, начинали твориться чудеса. Пару раз Внучку с Мелиссой просто вышвырнуло из избы. Другой раз на них сама собой накинулась летающая скалка. Потом коромысло. Потом ведра...

Когда летающая скалка очередной раз принялась гонять девчонок по двору, Ксенобайт задумчиво заметил:

— Я, конечно, не специалист по сказкам, но что-то я не припомню колдуна по прозвищу «Дурак».

— Темнота ты дремучая, Ксен, — вздохнул Банзай. — Ну это же просто позор! Иван-дурак, у него ж все «по щучьему велению» происходит...

Пока Банзай просвещал Ксенобайта, пересказывая ему захватывающую историю о поимке волшебной щуки, девушки, похоже, наладили контакт с Иваном. После длительных переговоров они вышли на крыльцо.

— Ну, что сказал этот рыболов-спортсмен? — поднял бровь Ксенобайт.

— Этот гад... Ну подумать только... Да мы что ему, девочки на побегушках?! — стиснув зубы, прошипела Внучка.

— Девочки бывают только «по вызову», — философски заметил Ксен и, уклонившись от кинжала Мелиссы, продолжил: — На побегушках обычно мальчики.

— Тогда, МАЛЬЧИКИ, сбегайте-ка в лес за медом, — угрюмо предложила Мелисса. — Наш дурень, видите ли, страсть как сладкое уважает.

Ксенобайт удивленно вздернул бровь.

— Слышь, Ксен, может, ему не сладенького, а горяченького выдать? — сурово спросил Махмуд. — Мы же вроде как богатыри былинные, спасители огородов от зайцев. А этот юродивый...

— Отставить, товарищ Махмуд, — сурово покачал головой Ксен, — тут Банзай поделился архивной информацией, что гражданин Дурак нас «по щучьему велению» в порошок стереть может. Пошли-ка лучше, медведя поищем.

— Нафига нам медведь?

— Допросим, — пожал плечами Ксен, кровожадно глядя в сторону леса. — Где медведь — там и мед.

— Думаешь, скажет? — скептически прищурился Махмуд.

— У меня не такие говорили, — мрачно пообещал Ксен.

Медведь нашелся, и после пяти минут «разговора» с Ксенобайтом готов был, похоже, рассказать не только про мед, но и про партизан, председателя колхоза, коммунистов и пионеров села... К сожалению, говорить медведь не умел. Впрочем, мед все равно нашли. Вместе с пчелами. Что, понятное дело, хорошего настроения не добавило. Тут выяснилось, что капризный Дурак желает малины. Снова пострадал медведь. Потом Ивану захотелось грибочков с «заветной полянки», что привело к резкой конфронтации с местным кабаном, затем — растущей на болоте клюквы, из-за чего резко сократилась популяция кикимор...

В общем, капризный Иван гонял игроков, по едкому комментарию Банзая, «как пользователь службу поддержки». В какой-то момент Ксенобайт взъярился, заподозрив, что их просто «гоняют по вечному циклу», и ринулся выяснить отношения.

— Товарищ Дурак... — возмущенно начал Ксен.

— Тамбовский волк тебе товарищ, — спокойно парировал Иван.

— Грамотный, гаденыш-ш? — зашипел Ксен. — Ну держись, контра!

Уж что-что, а «держаться» контра умела. Изба подпрыгнула, заходила ходуном, какое-то время оттуда раздавался грохот и матерщина, после чего Ксенобайт пулей вылетел в окно, преследуемый коромыслом и ухватом.

— Может, ему, того, красного петуха пустить? — задумчиво предложил Махмуд на кратком производственном совещании.

Хмурый Ксен отрицательно мотнул головой.

— Лодочника помнишь, да? — кратко напомнил он.

Однако всему приходит конец. Игроки облазили уже практически всю карту. Справедливости ради стоит заметить, что за это время они нашли немало тайников со снаряжением, да и уровень у каждого поднялся на несколько пунктов. И вот наконец Иван-дурак, то ли исчерпав заложенный программистами запас гадостей, то ли учуяв, что Ксенобайт готов вылезти из виртуалки и взяться за него «вручную», резко переменил тактику, пообещав помочь игрокам добраться до стольного града Киева, если они сослужат ему еще одну (прописью: ОДНУ) службу. Пойдут на погост и положат цветочки на могилку его горячо обожаемой бабушки. Естественно, была одна заковырка: на кладбище полно упырей под предводительством страшного Вурдалака. Вурдалак когда-то был заморским колдуном, после смерти какое-то время лежал тихо и не выпендривался, а в последнее время что-то начал бузить...

— Не дай бог эта гнида снова нас надует, — предупредил МакМэд.

— Вряд ли, — хмуро буркнул Ксенобайт, — карту мы уже прочесали, пора двигать на следующий уровень. А старый погост с вурдалаками вполне подходит для финального квеста. Кстати, в нагрузку к букетику на могилку Ваня снабдил нас вот этим.

Ксен выставил на всеобщее обозрение какой-то предмет, что-то вроде настенных часов-ходиков, начиненных какой-то гадостью и перевязанных веревками.

— Что это?

— Разумею так: это бомба, — нараспев произнес Ксенобайт. — Ибо сказано было: для того, чтобы вурдалака зловредного превозмочь, надобно эту штуку в логово его, сиречь склеп, закатить, стрелки на полдвенадцатого поставив и за цепочку дернув, опосля чего тикать с погоста зело быстро.

Какое-то время все потрясенно молчали, пытаясь осмыслить сказанное Ксеном.

Неожиданно Ксенобайт пробормотал:

— Банзай, а какие тут поблизости водоемы есть?

— Только болото, на котором вы уже были.

— И все?

— Ну... Колодец еще, ты как раз на него смотришь... А что?

— Да так, мысль одна мелькнула. Давайте-ка сейв на дорожку, и пойдем щупать морды местным