потоки нолей и единичек, графики и диаграммы. Моргана полировала ногти. Дед Банзай, не отрываясь от своего монитора, травил соленые казарменные анекдоты и выписывал сальные комплементы секретарше Валентина Поликарповича, молодецки покручивая седой ус.

Приближался ответственный момент...

***

Махмуд легкой рысью бежал по изрезанному валунами и оврагами ландшафту. Он только что миновал мертвый город, живописно украсив его кишками и мозгами монстров и сделав на память парочку скриншотов.

- Внимание. Впереди река, она перерезает всю карту, так что ищи переправу. - раздался из ниоткуда голос Банзая.

- Че-то я моста не вижу.

- Я тоже. Глянь за тем холмом, тридцать градусов влево по курсу.

- ОК.

- ВОЗДУХ!!!

Махмуд инстинктивно упал ничком, забрасывая за спину причудливо выгнутый щит. Над его головой с истошным воем пролетело что-то, осыпая сверху забарабанившими в щит снарядами.

- Минус пять процентов брони. Сейчас оно пойдет на второй заход.

- Нормально!

Махмуд вскочил, прикрываясь щитом и выхватывая какую-то новую диковинную штуку, сверкающую лезвиями и остриями.

- Попишу-порежу!

- Товсь! А, это птица-лэлэка, второй уровень, полтинник хитов...

Махмуд, ловко уйдя от атаки птицы, взмахнул своим оружием, прокрутил его в руке и наподдал сзади. Птица, истошно каркая, точно подбитый мессер, зарылась в грунт.

- Пятнадцать градусов вправо... Махмуд, там их целая стая...

- Во, блин, и никакого укрытия, - досадливо буркнул ходок.

- Ноги!

Махмуд припустил бегом.

- Внимание... Противолодочный!

Воин принялся петлять, точно заяц. Стая птиц-лэлэка с воем пронеслась мимо.

- Минус пять процентов брони, три--жизни. Переваливай за холм, поищем выгодную позицию.

- Едрена вошь! Измена!

- Не измена, а засада. Около двадцати пяти юнитов, в основном шушера, два крысача, жук-броневик и Адский Марабу.

Махмуд, набравший на склоне скорость, точно таран врезался в скопление монстров. Порасшвыряв их со своего пути, он припустил дальше: в небе уже слышен был вой заходящих на бреющий птиц-лэлэка. Сзади раздался обиженный рев недобитых монстров.

- Махмуд, видишь тот тоннель?! - неожиданно завопил Банзай.

- Вижу! Ну, шпана, сейчас будет месилово!

Махмуд юркнул в тоннель и, перекинув щит на руку, развернулся. Все, тут он был прикрыт сверху, противники вынуждены были наступать по одному, максимум – по двое, не имея возможности зайти с боков или со спины.

Банзай переключился на свободную камеру наблюдения, поставив ее недалеко от входа в тоннель. Картина действительно получилась весьма поучительная: стая огалделых монстров влетела в тоннель, потом из динамиков стал доноситься визг, вой, крики, а из тоннеля полетели кровавые ошметки. Лихо спикировавшие птицы-лэлэка на этот раз не стали исключением: из мясорубки полетели их стальные перья.

- Минус десять брони и пять жизни. - спокойно констатировал Банзай, когда в «мясорубке» стих последний придушенный вопль. - Махмуд, мы время прогавали. Инферно пошло, у тебя минут пять, не больше.

- Ноги мои ноги, несите нашу задницу! - вздохнул Махмуд, припуская рысью.

- Смотри, сейчас самое время для грандиозной пакости! Нутром чую, переход с уровня - река!

- Да сам не тупой, понял уже...

- Глянь, впереди пристань!

- Вижу! Мне туда!

Впереди, действительно, показалась небольшая дощатая пристань, к которой была привязана лодка. Перед пристанью стояло нечто... Это была высокая фигура, замотанная в грязно-серый саван, с веслом в руке.

- Махмуд, смотри в оба! Штучный монстр, явно босс!

- На котлеты его! - азартно завопил Махмуд, выхватывая огромную секиру.

Неожиданно фигура впереди протянула вперед руку. Из савана выскользнула пергаментная, мумифицировавшаяся ладонь. Раздался угрожающий, замогильный голос:

- Драхма!

- Зашибу, папаша!

Махмуд, подлетев к мумии, сделал обманный замах и, молниеносно уйдя в сторону, что было сил рубанул секирой. Сверкнула молния. Такой удар мог свалить с ног Адского Марабу. Но неизвестный в саване лишь крякнул, покачнувшись, а затем... Затем, обижено замычав, размахнулся, и треснул Махмуда по голове веслом.

Как ни странно, это вызвало глобальный эффект. Мир вокруг содрогнулся, раздался сухой деревянный треск. Махмуд почувствовал, как череп его раскалывается, точно арбуз...

***

- Охренеть!

- Вы это видели?! Видели, а?!

- О-о, моя голова... Что б им там, в «Вирт-дрим», дикобраза против шерсти родить...

Производители игр всегда сопровождали смерть персонажа неприятными ощущениями. Боль не входила в набор транслируемых ощущений, но зловредные программисты всегда умудрялись собрать букет особо мерзостных шаблонов из доступных. Особой изощренностью всегда отличались дизайнеры ощущений из «Вирт-дрим».

- Джентльмены, тайм-аут! - прошелестел Ксенобайт, вытекая из-за своего компьютера. - Мак-Мэд, твой выход. Постарайся сэкономить время. Перестреляй всю шоблу, для последнего босса прибереги что- нибудь убойное.

- Кавой-то мне это чучело напоминает - задумчиво заметил Дед Банзай. - Ох, неспроста он там... Мелиска, а ну-ка смени меня...

- Джентльмены, мы готовы? Мы готовы. Вперед, товарищи, Родина вас не забудет.

***

Как и многие игры, эта позволяла записываться только в ключевых моментах, так что Мак-Мэд начал с мертвого города. Вырезав там все живое, а заодно неживое но шевелящееся, стрелок припустил по знакомой равнине. Первую птицу-лэлэка он сбил влет, до появления стаи успел пройти аж до холма, плюхнулся на его вершине и принялся методично расстреливать забегавших внизу монстров. Однако, как и для Махмуда, последним рубежом для него стал тоннель.

Когда перед входом в тоннель образовался небольшой бруствер из тел, Мак-Мэд спокойно перезарядил арбалет, потом, задумавшись, повставлял свежие кассеты в весь свой арсенал.

- Ну, господа, приступим. Мелисса, сколько у меня до Инферно?

- Ты сэкономил две минуты.

- Отлично. Ну, как в песне поется: «Я убью тебя, лодочник!»

... Мак-Мэд начал стрелять прямо набегу, с бедра. Пожалуй, его суммарной огневой мощи мог бы позавидовать средних размеров крейсер. На месте угрюмого лодочника образовался кипящий, дымящийся ад...

Выпустив последний заряд, Мак-Мэд быстро перезарядил оружие и, глянув на образовавшееся