захотел выпендриться перед финишем — и у него заглох двигатель. Или он попросту не справился с управлением. В общем — сам лопухнулся и от позора вообще играть бросил...

23 февраля, 18:49 реального времени

— Ну и денек, — простонал Махмуд, прикладывая ко лбу холодную банку с пивом.

— Суета, — кивнул Мак-Мэд. — Все суета — и томление духа... О, наши падшие авиаторы отчехлились... Эй, гребублины, пивка за успешное окончание гонки?

Все участники авантюры молча сдвинули банки.

— Кеше надо поощрение выписать, — деловито заметил Мак-Мэд. — Растет парнишка, соображать начинает...

— Я вот только одного не понимаю, — вздохнул Махмуд. — Куда джип делся?!

— Какой джип?

— Ну, с террористами, которые вас сбить должны были...

— А, пытались, только промахнулись маленько — в своего же попали.

— Да не, то Мак-Мэд стрелял... А настоящие, с которыми мы Мелиссу спутали? И откуда она, собственно, взялась?

— Да это-то как раз ясно. Не удержалась — хотела репортаж снять... Я думаю... — начал было Банзай, но тут дверь серверной распахнулась, и на пороге возникла крайне мрачная Мелисса.

— А по какому поводу праздник?! — сурово спросила она — А, ну да... Двадцать третье... Слушайте, парни, лишней банки не найдется? Настроение гадостное...

— Что стряслось?

— А, долгая история... Пока вы тут дурака валяли, мы с Внучкой накрыли целую секту подпольных авиаторов! Мак, ну что ты там хихикаешь? Так вот... В общем, нам репортаж испортили... Вот ведь что удивительно: никого же не трогали, ехали себе и ехали... А тут появляются эти отморозки, и давай по нам из гранатомета палить!

— Да ну?! — восхитился Махмуд — И что, подбили?!

— Нет, — призналась Мелисса. — Я так разозлилась, что сама их чуть не подбила из штурмгаусса. Но пока я отстреливалась, Кеша...

— Кеша?!

— Ну да, Кеша, пришлось его как водителя приспособить. Так вот, пока я от тех мерзавцев отстреливалась — Кеша врезался в какой-то уазик...

— Да-а, очень оживленная пустыня... Как думаешь, Махмуд, уазик за джип сойдет?

Не выдержав, ходоки разразились хохотом с несколько истерическими нотками.

— Они точно ничего, кроме пива, не пили? — с подозрением спросила Мелисса. — Ладно, пойду я кофеварку включу...

— Значит, они все-таки снова отловили Кешу, — ухмыльнулся Махмуд. — Вот бедовый парень... А он, значит, в конечном итоге переехал настоящих террористов!

— А куда вы сами-то девались?! — вдруг прищелкнул пальцами Ксенобайт. — В определенный момент нам бы ой как пригодилась поддержка с земли?

— А, ну, это... — смутился Мак-Мэд — В общем, на нас самолет упал.

— Чего?!

— Самолет упал, — развел руками стрелок. — Кажется, это был трефовый.

4 июля, 12:17 реального времени

— Ну что, Ксен, запустил?

— Да запустить-то я ее запустил, но что-то мне результат не нравится... Махмуд, как там у тебя?

— Пять минут — полет нормальный...

— Иногда мне кажется, — пробормотала Мелисса, заглядывая через плечо программиста, — что вы уже не люди, а какие-то мутанты. Ну вот как можно извлекать информацию из этого?

Сидящие друг к другу спинами Махмуд и Ксенобайт синхронно пожали плечами. Монитор Махмуда был пестрым от всевозможных индикаторов, диаграмм, шкал и графиков. Сюда стекались данные о поведении новой, только что собранной машины: от нагрузки на процессоры и распределение памяти до скорости вращения кулера охлаждения. Что касается монитора Ксенобайта, то там и вовсе была, по выражению Банзая, «сплошная матрица»: с десяток открытых черно-белых терминалов, в каждом из которых с разной скоростью ползли столбики цифр и абсолютно непонятных наборов букв. И что именно видел там Ксенобайт, не знал никто, но то, что это знание дает ему власть над компьютерами, было несомненно.

— Ладно, не отвлекайтесь, — строго покачал головой Банзай. — У нас своих дел полно. Рыба!

Старый аналитик решительно хлопнул костяшкой домино по столу. Мак-Мэд и Мелисса хмуро уставились на то, что получилось, и переглянулись.

— Хм. Мак, как думаешь, а в домино мухлевать можно? Ну, я не знаю, костяшки кропить или в рукав их прятать...

— Но-но, это что еще за гнусные намеки?! — возмутился Банзай.

— Да скучно нам просто, — пояснил Мак-Мэд, перемешивая костяшки. — И домино это твое не прет совсем. Кстати, во что это так увлеченно режутся Внучка с Кешей?

Все вяло глянули в сторону монитора, из-за которого торчали Внучкины косички и слышалось азартное пыхтение:

— Прыгай! Да с разбегу, с разбегу прыгай, балбес!

— А-а-а, там педаль!..

— Черт! А если вот тут потолок пробить? Получается?..

— А, это... Да Ксен тут наладил наконец эмулятор шестидесятичетырехразрядного процессора, на нем запустил эмулятор старых «Форточек», а в нем запустил эмулятор еще более старой DOS, а в ней запустил «Принца Персии».

— Ксен, тебе не кажется, что это слишком сурово для неокрепшей детской психики? — с сомнением спросила Мелисса. — Смотри, какой азарт... Как бы из-за клавиатуры не передрались.

— Прыгай, прыгай! — неожиданно взвыл обычно тихий Кеша. — А-а-а, нет, штыки, штыки...

Дизайнер отчаянно замахал руками, точно пытаясь взлететь, будто это он сам, а не крошечная фигурка из пары десятков пикселей падал сейчас в пропасть с острыми зубьями на дне.

— Так, — буркнул Ксенобайт, отодвигаясь от монитора, — Внучка, вырубай эмуляторы и отпаивай Кешу валерьянкой. Это надо же быть таким впечатлительным... У нас все готово! Кеша — твой выход... Эй, тунеядцы! По машинам!

Тестеры, недовольно ворча, разошлись по своим рабочим местам.

—  Коннектимся в вирт-офис или напрямую? — деловито спросил Банзай, поудобнее прилаживая манипулятор на руку.

— Да напрямую, — вздохнул программист. — Подключаемся сразу к модельной среде, сервер запущен в режиме модификации. Внучка, твои камеры готовы?

— Как всегда! — гордо подтвердила девушка.

— Ну... Поехали!

Пространство вокруг мигнуло и погасло. Совсем погасло: не осталось ничего — ни света, ни даже темноты.

— Ух! А где... Э-э-э... Ну, где... хоть что-нибудь? — раздался из серой пустоты голос Внучки.

— Ну, мы сюда как раз для того и сунулись, что бы это «что-нибудь» завести, — ответил ей голос Кеши.