— Кто — я?! — строго спросил Мак-Мэд, не опуская готовую к применению ногу.

— Вам туда нельзя! Там все плохо! Там...

Ксенобайт со стоном отлип от стены. Осторожно потрогав помятый нос, он угрюмо цыкнул зубом и раздраженно буркнул:

— Кеша! Ну нельзя же вот так на людей бросаться!

— Кеша? — удивился стрелок. — Посмотрите-ка, и правда Кеша. Богатым будешь! Только почему в таком виде?

— Маскируюсь! — пискнул дизайнер.

Подключить к операции Кешу решили после долгих и тяжелых колебаний. С одной стороны, Кеша с трудом хранил секреты, даже не потому, что был склонен сплетничать, а потому что часто витал в облаках. С другой — Ксенобайт обладал просто-таки гипнотическим влиянием на бедолагу. А с третьей — тестерам просто не хватало рук.

В конечном итоге Ксенобайт приступил к поэтапному зомбированию. Для начала он объяснил Кеше, какая великая честь и ответственность готова лечь на его плечи. Затем долго и в красках объяснял, каким поросенком дизайнер окажется, если не оправдает оказанного доверия. Наконец, перешел к живописанию моря общественного порицания и презрения, которое обрушится на Кешу, если тот вздумает предать их дело... Когда бедолага готов был немедленно сделать сеппуку, только бы не выдать, даже случайно, доверенную (а точнее — еще не доверенную) ему тайну, Ксенобайт наконец объяснил ему боевую задачу.

Задача у Кеши была и правда очень ответственная: переводить стрелки. Все время опережая дрезину на один перегон, дизайнер находился вне зоны внимания разъяренных карнажевцев, и в то же время именно от него зависело, не заедет ли вся компания в какой ни будь тупик. Что было бы, если б идея контролировать стрелки пришла в голову карнажевцам чуть раньше, — страшно было подумать. На всякий случай Кешу познакомили со сталинской концепцией «стрелочника», что, надо думать, добавило ему чувства ответственности.

— Ну рассказывай уже, что стряслось, — вздохнул Мак-Мэд.

Однако Кеша, как с ним часто бывало, так разволновался, что не мог толком связать двух слов. Он отчаянно жестикулировал, но единственные слова, которые он мог выговорить внятно, это «беда» и «там».

— Дай сюда, вот как надо... — раздраженно буркнул Ксенобайт.

Оттеснив плечом стрелка, он положил руки Кеше на плечи и вдруг уставился ему в глаза тяжелым немигаюшим взглядом. Дизайнер пару раз дернулся, пискнул — и завороженно уставился на программиста, точно кролик на удава.

— Ваши веки наливаются тяжестью, вы чувствуете приятное тепло во всем теле... — замогильным голосом монотонно прогудел программист. — Вы засыпаете... Засыпаете... Вы спокойны... Повтори: «Я спокоен»...

— Спокоен... — едва слышно выдавил Кеша.

— Хорошо. А теперь рассказывай, что стряслось? Засада карнажевцев?

— Не-е-е.

— Хм. Что-то случилось с аэропланом?

— Не-е-е...

— Банзай впал в старческий маразм?

— Вроде не-е-е.

— Тогда, черт побери, в чем дело?!

— Мелисса!

— Мелисса?

— Да. И Внучка.

— А с ними-то что не так?

— Они тут.

— Где?! — испуганно заозирался программист.

— На утесе.

— На Ветробойном утесе? — нахмурился Мак-Мэд. — Там, откуда стартует эта дурацкая гонка?

— Да-а!

— Вот это действительно плохо. Она нас на котлеты перепустит, если узнает, что мы затеяли такую авантюру — и без нее... Но, черт побери, что она там делает?!

— Комментатором работает!

— Абсурд, — вынес свой вердикт Мак-Мэд. — Кеша, а ты точно уверен, что не проболтался кому-то вроде Внучки?! Ну, может, не специально, а так, вскользь... Ну не может же быть, чтобы они тут оказались абсолютно случайно, а?!

— Не может, — кисло кивнул Ксенобайт. — Только Кеша тут ни при чем. Это я их сюда направил.

— Зачем? — после достаточно длительной паузы сдержанно спросил Мак-Мэд.

Ксенобайт раздраженно щелкнул пальцами перед носом у Кеши. Тот вздрогнул и заморгал.

— Неделю назад, за полчаса до того, как Банзай мне впервые рассказал про этот дурдом, я послал Мелиссу разузнать, что за кретины совершают ритуальные самоубийства, прыгая с Ветробойного утеса! И если ты еще не понял, эти кретины — это как раз альтернативные авиаторы! Ну откуда я мог знать, что через несколько дней сам соберусь прыгнуть с утеса, обмотавшись кучей рухляди?!

Нельзя сказать, чтобы Мак-Мэд туго соображал. Просто история была очень запутанной, а восстанавливать ход событий приходилось по очень скупым, переполненным эмоциями репликам не совсем адекватного программиста.

— То есть ты хочешь сказать... — предельно осторожно проговорил он наконец.

— Пока вы с Махмудом скучали, а я, как последний слесарь, строил тут светлое будущее, наши девочки, кажется, взяли авиаторов в крутой оборот. Кеша! Доложить дислокацию условного противника!

— Они бегают по всему утесу, везде лезут и все комментируют! А еще они ищут Банзая, только они пока не знают, что они именно его ищут, но его самолет им очень понравился!

— Это к гадалке не ходи, — понимающе кивнул Мак-Мэд. — А где Банзай?

— Да тут он, рядом! Вон в том ангаре! Я же должен был его встречать и, если что, предупредить о засаде. А там засады нет, но есть Мелисса. Ну я и подумал, что Мелисса — это тоже засада, так что...

— Правильно подумал, Мелисса — это хуже любой засады. А теперь веди нас к Банзаю!

***

Вызывающе красный триплан обнаружился в обширном ангаре на окраине трущоб. Как Банзай умудрился влететь туда, не повредив хрупкий самолетик, — оставалось выше понимания тех, кто ни разу не видел, как летает старый аналитик. Сам пилот сидел на каких-то ящиках и нервно грыз ногти. Рядом с ним угрюмый Махмуд деловито вставлял патроны в пулеметный диск.

— Вот и вы, наконец! — воскликнул Банзай, вскакивая навстречу друзьям. — Чуть не погорели! Ужас... Я же чуть не сел ей прямо на голову! Кстати, при всем уважении к Ксенобайту вот уж не думал, что эта штука сумеет выкрутить иммельман, да еще на такой низкой скорости...

— Дед, ты бы лучше подумал, как выкручиваться будем, — устало вздохнул Ксенобайт.

— Маскироваться! — неожиданно уверенно заявил Мак-Мэд.

— Ась? — поперхнулся программист.

— Надо сделать так, чтобы она нас не узнала! Точнее, даже не нас — а вас с Банзаем. И то ненадолго, вам всего-то надо прибыть на старт, мелькнуть перед публикой и поскорее взлетать!

— Да, но как ты...

— Пошли. Пошли-пошли, я их тут рядом видел, буквально за углом!

Схватив Ксенобайта за шиворот, Мак-Мэд выволок его из ангара, быстро огляделся и уверенно поволок программиста к каким-то сараям недалеко от ангара.

Между сараями группа каких-то подросткового вида оборванцев уныло ковырялась в потрохах напрочь проржавевшего джипа, прикидывая, что выгоднее: попытаться поставить его на ход или продать на