Когда на центральной доске объявлений Бермундии появилось объявление о стартовой точке кубка «Мардук-Юниор», толпа болельщиков хлынула к Вратам. Знаменитый трактир «Хали-Гали» в Авалоновке, не первый год служащий символом начала приключений, встречал гостей оперативно возведенными трибунами.
— Я и не знала, что эти скачки настолько популярны, — поразилась Мелисса.
— Это еще что, — гордо сообщил встречающий тестеров Бармалей. — Вот на основном Кубке — это да. Не сказал бы, что весь сервер с замиранием сердца ждет этого события, но где-то тысяча игроков сейчас тут.
На старте уже стояли драконы. Тут были все участники предварительного заезда и с десяток новичков, которые либо решились на участие в гонке в последний момент, либо не хотели раньше времени показывать свои возможности.
Четверка давнишних Внучкиных недругов злорадно посматривала на одиноко стоящего в сторонке Уголька. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — они и дальше собираются работать командой. Собственно, возглавлял эту компанию фаворит гонки по имени Бумер. Внучка сохраняла гордый независимый вид, но было заметно: ей не по себе.
— Как я понимаю, отговорить ее от участия так и не удалось, — вздохнул Бармалей.
— Сам попробуй, — огрызнулась Мелисса. — Черт, ну где же Ксенобайт?! Он вроде как говорил что-то о секретном оружии?
— Наверное, всю ночь в вирте сидел, а сейчас отсыпается, дуралей, — безнадежно вздохнул Банзай. — Потом локти будет грызть и на всех скрипеть, что не разбудили.
— Спорим, этот олух появится в последний момент? — ухмыльнулся Махмуд.
— Участники! — раздался вдруг могучий рев высокого человека, закутанного в белый плащ, — распорядителя гонок. — Пять минут до старта... Всем приготовиться...
По рядам собравшихся побежал нервный шепоток, когда на площади, прямо позади стартующих, начал вдруг набухать Черный Портал.
— Ну вот, — недовольно поморщилась Мелисса. — Начинается...
— Стоять!
Толпа дружно ухнула, когда из портала выскочил красный дракон. Ксенобайт на его спине выглядел бледным и слегка растрепанным, глаза его безумно посверкивали.
— Ты кто такой?! — пасмурно спросил распорядитель, недобро опуская руку на рукоять прикрепленной к поясу секиры.
— Я хочу участвовать! Запишите меня! — холодно заявил Ксенобайт.
— Он спятил, — уверенно констатировал Банзай.
Распорядитель озадаченно глянул на программиста.
— Мужик, а за минуту до старта ты явиться не мог?! Прием заявок закрыт!
— Мне очень надо! — уперся Ксенобайт.
Рядом с распорядителем появилось штук пять персонажей. Тестеры переглянулись. Бармалей зачарованно разглядывал Комиссара.
— Красный дракон?! — сумел наконец выдавить он. — Как? Откуда?!
— Это долгая история. Скажи лучше, есть идеи, чего вдруг всполошился наш упырь?
— Без понятия. Но его дракон просто-таки обязан участвовать в Кубке! Я сейчас!
Компания вокруг распорядителя явно совещалась на тему того, что делать с наглым всадником: то ли разрешить ему участвовать в гонке, то ли попросту вышвырнуть. В тесный круг совещающихся вклинился Бармалей и начал что-то яростно доказывать. Один из судей неприязненно глянул на Ксенобайта и заметил:
— Вы не являетесь членом клана Мардук! Вы не можете участвовать в гонке.
— Ни в одном пункте не сказано, что участник обязательно должен являться членом клана! — четко выдохнул Ксенобайт.
— Вы появились слишком поздно!
— Ни одним пунктом правил не лимитировано время подачи заявки! — так же непреклонно парировал программист.
— Но совесть-то надо иметь, а? — отчаянно выкрикнул распорядитель.
— Ни в одном пункте правил не сказано, что совесть является необходимым для участия в гонке атрибутом! — огрызнулся Ксенобайт.
— Шут с ним! Только пусть занимает последнее место на старте! — вынес вердикт распорядитель. — Имя и кличка дракона?
— Ксенобайт и Комиссар!
— Все на старт!
Ксенобайт облегченно вздохнул и показал Внучке, в полном недоумении наблюдающей за перепалкой, большой палец.
— Ну все, сейчас мы тут похихикаем, — проворчал программист.
— Пс-с! Ксен! — шикнула высунувшаяся из толпы Мелисса. — Ты в своем уме?!
— Спокойно, все под контролем! У меня есть план!
— Ох, смотри только, чтобы он находился в рамках правил!
— В эти правила можно втиснуть что угодно.
— Ты раздобыл «секретное оружие»?
Ксенобайт нежно похлопал по притороченному поперек седла довольно объемистому мешку.
— Будь спокойна: эти скачки они запомнят надолго!
***
Старт был великолепен. По всей локации раздался мощный удар в гонг, и в тот же миг в небо взмыл огромный черный дракон — Самум, питомец Бармалея. На его спине, кроме хозяина, пристроилась Мелисса, уговорившая простодушного рыцаря взять ее пассажиром, а заодно — комментатором событий.
— Круто! Эх, жалко, некому меня снять! Ну тем не менее... — Мелисса достала Внучкину камеру и включила ее, направив вниз. — Итак, дорогие читатели, старт дан! Мы наблюдаем гонку с высоты драконьего полета и, должна вам сказать, это захватывающее зрелище! Надо сказать, что перед самым стартом состав участников изменился: к ним присоединился весьма примечательный, хоть и не в меру наглый наездник... Слово нашему эксперту!
Мелисса ткнула Бармалея в спину.
— Ой. Кхм... Ну... Это. Отчаянный парень этот ваш программист, вот что я скажу! А с таким драконом... Черт, он должен быть в нашем клане!
— Как вы оцениваете его шансы? Что это — серьезная заявка на победу или юношеский фарс?
— Да леший его разберет, упыря вашего, вроде спокойный, разумный парень — а тут такое отчебучил... Одно из двух: либо придет первым, либо наши ребята его в порошок сотрут!
— Да-а, интересный прогноз, — кисло заметила Мелисса. — Ну что ж, посмотрим, как идут дела у наших участников!
Дела шли, надо признаться, довольно интересно. Внучка, памятуя опыт пробного заезда, сразу же ушла в отрыв. По пятам ее преследовала кобальтовая четверка. Пока, за счет превосходства Уголька, ей удавалось сохранять разрыв и не попадаться в клещи, но всем было ясно, что это — лишь до конца ровного участка трассы.
Все внимание болельщиков было приковано, естественно, к фаворитам гонки. А зря. Если бы они хотели полюбоваться на по-настоящему интересное зрелище, им стоило обратить внимание на хвост процессии, где орудовал Ксенобайт.
— Простите, извините, подвиньтесь, куда прешь, зараза, с дороги, контра! — без пауз или каких-либо перемен интонации орал программист. — Дорогу инвалиду двух крестовых, разрешите проехать, не уверен, не обгоняй...
Комиссар шел сквозь толпу, точно ледокол, расталкивая соседей, от чего самые слабонервные вылетали с трассы. Ксенобайт ловко раздавал пинки и орудовал своим магическим посохом, на навершие
