страусиным пером. За ним по пятам, размахивая тесаками, словно кухонный комбайн, несся Ксенобайт.
— ...дорогие читатели, — несколько натянуто продолжала Мелисса. — Мы ведем свой репортаж из эпицентра битвы, в то время как наш доблестный экипаж...
Откуда-то сверху шлепнулось круглое ядро с шипящим фитилем. С воплем «Спасайтесь, бомба!» на него прыгнул солидным брюхом мужик в белом колпаке — корабельный кок, промахнулся, растянувшись на земле. Мелисса небрежно отфутболила ядро ногой, обиженный кок вскочил и побежал за ним, как ребенок за любимым мячиком.
— Наш доблестный экипаж штурмует один из фортов...
Где-то грохнул взрыв, мимо пролетел белый колпак.
— Фортов Имперских ВКС, в то время как...
— Внучка, можно я кувалду одолжу?
— Махмуд, не мешай! Бери, только топор оставь...
— Не вопрос...
— В то время как на орбите нас... Нас-поджидает-эскадра-черт-побери-Ксен-убери-этого-олуха-из- кадра! Кар-рамба! — взревела Мелисса, когда злосчастный офицер Империи вновь загородил от нее камеру.
На этот раз офицер скакал, изящно размахивая тонкой рапирой. Ксенобайт, заложив одну руку за спину в сабельной стойке, небрежно отбивал его выпады тесаком. Побагровевшая Мелисса выхватила из-за пояса пистолет и спустила курок. Когда дым рассеялся, перед Ксенобайтом одиноко и нелепо стояли лакированные офицерские сапоги.
— Эй, так нечестно, — обиженно прогундосил программист. — Мы только-только разогрелись... Ну зачем ты его?! Ладно, а сапожки-то, похоже, как раз моего размера...
Ксенобайт, подняв один сапог, деловито приложил его к подошве.
— Исчезни, сухопутная крыса, якорь тебе в печенку, осьминога за пазуху, летучую мышь на голову!
Втянув голову в плечи, программист, прихватив сапоги, резво уполз в сторону. Мелисса обвела грозным взглядом окрестности.
— Ну?! Кто еще желает испортить мне репортаж?!
С минуту царила абсолютная тишина. Удивленно оглядевшись, Мелисса поняла, что бой, очевидно, переместился куда-то внутрь форта. Выждав для верности еще минуту, она снова приосанилась и кивнула Внучке:
— Здравствуйте, дорогие...
Стена за ее спиной с треском и грохотом разлетелась на куски. В проломе возник Махмуд с гравитационной кувалдой в руках. Следом за ним, шатаясь под тяжестью сундука размером с железнодорожный контейнер, ковыляли Мак-Мэд, Ксенобайт и несколько матросов.
— Мелисса! Драпаем, Банзай передал, что на орбите появилась имперская эскадра!
— А... А как же... — ошарашенно пробормотала Мелисса.
— Все в порядке, мы только что из хранилища, груз-13 у нас! Ходу, ходу!
— Да при чем тут ваш дурацкий груз? Как же мой репортаж?!
Мак-Мэд с Ксенобайтом переглянулись и, несмотря на тяжелый сундук, резво дунули в сторону пришвартованного «Сатирика Роджера». Заметив, что Мелисса тянет из-за пояса второй пистолет, Махмуд пробормотал: «Упс...» — и, петляя, бросился за ними вдогонку.
— Что с потерями?
— Пять штук раненых, две пробоины, парус кое-как залатали. Да, еще куда-то запропастился кок.
Тестеры собрались в трюме перед украденным с планетоида сундуком. Последним с палубы спустился Банзай.
— Уф... Вроде оторвались... — устало сообщил он. — Ну, знаете ли, я сам собой горжусь. Проскочить под самым килем флагмана, едва не сломав об него мачту, — это был еще тот номер...
— Ну что, все здесь? — мрачно спросила Мелисса.
— Вроде все.
— А теперь слушайте, висельники. Репортаж с планеты вы мне испортили. Так что тот, кто испортит вскрытие сундука с сокровищами, пусть лучше сам заберется на рею, наденет на шею пеньковый галстук и спрыгнет вниз. Понятно?!
Тестеры поежились.
— Все помнят, что делать? Никто не хочет помолиться напоследок? Нет? Хорошо. Внучка? Раз... Два...
Мрачная физиономия Мелиссы, как по волшебству, расцвела обворожительной улыбкой.
— Здравствуйте, дорогие читатели. Что может быть милее сердцу пирата, чем сундук с сокровищами? И вот перед вами — добыча, захваченная нашим славным экипажем в кровавом бою с имперской эскадрой...
Мелисса принялась расписывать все опасности и ужасы боя, расхваливая мастерство капитана и храбрость абордажной команды. Банзай гордо подкручивал усы, Махмуд с Мак-Мэдом смущенно улыбались, Ксенобайту отчаянно хотелось зевнуть, что вполне могло стоить программисту жизни. У Внучки аж косички дрожали от нетерпения: по словам Мелиссы выходило, что сундук доверху наполнен как минимум алмазами. И вот пришла пора заглянуть внутрь, чтобы увидеть наконец «величайшее сокровище галактики». По знаку Мелиссы вперед вышли Махмуд с Ксенобайтом. Торжественно улыбаясь, ходок взял в руки здоровенный лом.
— И-иэх! — Махмуд с размаху вогнал лом между замочной петлей и крышкой. — Поднажали...
Раздались скрежет, пыхтение, тихие чертыхания. Ксенобайт пришел на помощь другу, что-то скрипнуло... Махмуд с интересом глядел на свернутый в крендель лом.
— Хм. Крепкая штука.
— Что ж ты хотел? — пожал плечами программист. — Чтобы такие сокровища в картонной коробке хранили?
— У вас какие-то проблемы? — холодно осведомилась Мелисса.
— Э-э-э... Минуточку... Где кувалда?
Махмуд взял в руки кувалду, смерил замок взглядом. Зажал несколько кнопок на рукояти. Кувалда тихо загудела.
— Махмудыч, только корабль не разнеси! — испуганно заметил Банзай.
— Я легонько... Ну-ка...
Примерившись, Махмуд сделал богатырский замах. Бух! Корабль тряхнуло. Замок остался на месте.
— Там явно какое-то нейтрализующее поле! — авторитетно заметил Ксенобайт.
— Посторонись!
Бух! Бух! Бух!
— Человек за бортом! — донеслось сверху.
— Ну что там такое?! — недовольно осведомилась Мелисса.
— Два матроса свалились с мачты, — доложил высунувшийся наверх Мак-Мэд. — Вы продолжайте, продолжайте...
— Так... Принесите-ка сюда плазменный автоген, — распорядился Ксенобайт, надевая сварочные очки.
На протяжении следующих пятнадцати минут весь экипаж издевался над замком. Сундук стоял, как средневековая крепость, и сдаваться не собирался. Усталые тестеры объявили тайм-аут.
— Так. Какие пропозиции? — вздохнул Банзай.
— Значит так, — задумчиво проговорил Ксенобайт. — У нас еще остались планетарные бомбы? Привязываем одну к сундуку... Для того, чтобы сработал детонатор, берем кувалду...
— И думать забудь! — испуганно замахал руками Банзай. — Щепки от нашего корабля разнесутся
