железные лестничные марши, зигзагом ползущие по стене, и отвесные, похожие на пожарные, и даже винтовые лестницы, проложенные где-то в толще камня, так что снаружи оставались лишь узкие, с тяжелыми запорами двери. К облегчению Дениса, именно в такую дверь и нырнула Инга именно она шла впереди, выбирая направление.

Подниматься пришлось долго. Похоже, лестница шла на высоту не менее ста метров, что, впрочем, не было удивительным при полукилометровой высоте стены. Кое-где по стенам горели тусклые масляные светильники, но гораздо больше было потухших, и по нескольку минут приходилось идти в полной темноте. Денис с сожалением вспомнил, что подаренные им инфракрасные очки Родэк забыл дома…

Площадка первого дозорного яруса представляла собой вырубленную в теле стены двухметровой ширины и высоты нишу. С внутренней стороны ниша была открыта в сторону Крепости, причем никакого ограждения не имелось. С другой стороны через десять-пятнадцать метров ее дырявили широкие полукруглые амбразуры. Почти у каждой Денис увидел двоих-троих пригнувшихся стражников. Держась поближе к стене и подальше от жутковатого провала, он шел вслед за Полаком. У одной из амбразур Инга резко остановилась, негромко позвала:

— Рик!

Замерший у амбразур юноша даже не обернулся. Похоже, о предстоящем появлении друзей он знал.

— Смотрите, — он посторонился, давая место.

Амбразура оказалась очень глубокой и конусовидно расширяющейся. Денис подошел к дохнувшему ночной свежестью проему, вгляделся в темноту. Вначале он ничего не увидел.

Повсюду была темнота. Редкие звезды не разгоняли мрак, а словно дразнили глаз, заставляя пытаться что-то увидеть. Несколько секунд Денис всматривался в эту темноту, потом вспомнил, что во всех ночных полетах город выглядел окруженным огненным кольцом — кочевники жгли костры. Сегодня они этого почему-то не делали…

— Давят на психику? — невольно спросил Денис. — Или ушли?

— Уйдут они, жди… Оттуда злобой так и тянет, — Инга обхватила Рика за плечи, прижалась к нему. Денис невольно посмотрел на Родэка. Но тот, похоже, был не из ревнивых.

— Слушайте! — оборвал их Рик.

Они замолчали. Прошла минута, другая… А потом Денис услышал низкий, скребущий звук, шедший из-под самых стен Крепости. Он не был ни особенно громким, ни обычным — так, вроде протащили по камням что-то тяжелое. Но по телу пробежала дрожь.

— Там, у подножья, были дозорные отряды, — ни к кому не обращаясь заговорил Рик. — Полчаса назад раздались крики и… все. Наверх никто не поднялся и к воротам не подошел. — Он помолчал и добавил: — А еще я видел вспышки. Бледные, синеватые.

— Весной они нападали с зажигательными гранатами…

— От гранат свет яркий. А это просто отблески, — не задумываясь, возразил Полаку Рик.

Звук повторился. Но на этот раз Денису показалось, что он уловил подошвами слабую вибрацию.

— Стена дрожит, — неуверенно сказал он и увидел, как ощутимо вздрогнула Инга:

— Мне тоже показалось…

По площадке с мягким, приглушенным топотом пробежало несколько человек. Один заглянул в их нишу, бросил:

— Не страшно? Помощь не нужна, курсанты?

— Нет, — отрезал Рик.

— Ну, тогда держитесь. Вызвали всех высших офицеров и Красного Рыцаря, — говоривший исчез, а Денис явно почувствовал пронесшееся среди ребят облегчение. И что это за Рыцари, о которых так много говорят в Крепости? Зеленый — покровитель медицины. Красный — нечто вроде главнокомандующего… Они до сих пор не смогли разобраться даже в том, является ли должность Рыцаря пожизненной или это выборный пост. Ведь выбирают же в Крепости всех, исключая правителя…

Откуда-то сверху вдруг послышался громкий, протяжный выкрик:

— Стра-а-жа! Смот-ри!

И вспыхнул свет. Он лился с гребня стены, сначала из одной точки, потом сразу с нескольких. Словно тысяча мощных прожекторов высветила пространство перед стеной. И на этом освещенном, утрамбованном тысячами сражений, усыпанном металлическим ломом, деревянной щепой, валунами поле медленно, неторопливо копошились кошмарные, похожие на порождение больной фантазии существа. Больше всего они походили на гигантских, не меньше десятиметровой длины, скорпионов. Но вот цвет их, сочный, ярко- красный, вызвал у Дениса невольную ассоциацию с вареными раками. Он даже хихикнул. Скорпионы выглядели достаточно отвратительно, они поблескивали, как будто покрытые слизью, на панцирях висели бесформенные, темные ошметки, но расстояние и неповоротливость заставляли не воспринимать их всерьез. Так, новые статисты в спектакле из жизни Крепости…

— Плохо… Ой, как плохо, — произнес Рик. — Горные убийцы. Неужто приручили?

— Вот они какие, — Родэк вынул из перевязи меч, словно собирался немедленно прыгнуть вниз. — Мы совсем недавно проходили, как лечить раненых ими…

— Как? — дернуло Дениса за язык.

— Добивать.

Скорпион внизу поднялся на задние лапы, коснулся длинными, гибкими, словно щупальца, передними лапами стены… И резким рывком поднялся метров на пять. Свет на стене угасал, но в нем уже не было необходимости — по панцирю чудовища струилось голубое свечение.

Один за другим скорпионы лезли вверх.

Ночной вызов к Коменданту Плеши Ивьену был странностью. Энди даже поколебался, прежде чем выйти вслед за посыльным из турбокондера. Связался с Шоном, приказал тому взять командование звеном до его возвращения, и лишь после этого зашагал к зданию комендатуры.

Капитан Ивьен был, как всегда, немногословен и вежлив. Он предложил Энди сигарету, от которой тот вежливо отказался — местные сорта табака ему доверия не внушали. Спросил, как погода в горах, где, по слухам, жил Летучий Народ. Энди дипломатично ответил, что погода сейчас неважная повсюду. Поинтересовался, когда Летучий Народ привезет заказанные на прошлой неделе «бабочки» — легкие вертолеты с одноразовой топливной зарядкой. Посетовал на кочевников, которым никак не надоест бесконечная осада и которые затеяли новую гадость у западной стены. А потом мимоходом выразил удивление, что турбокондеры, такие удивительные по силе машины, всегда дожидаются утра и не улетают из Крепости ночью.

Выяснять остальное Энди не стал. Взглянул на часы и сообщил, что через пять минут им надо вылетать. Ивьен понимающе кивнул и раскрыл перед Энди дверь кабинета.

В дверях стоял лейтенант Арт, за ним угадывались фигуры стражников. Энди отступил к окну, доставая из кобуры бластер.