В дверь осторожно постучали.

– Заходите, открыто! – крикнул Рябинин.

В комнату вошел здоровенный бородатый мужик, одетый, несмотря на теплую погоду, в длиннополый пыльник.

– Извиняйте, гражданы! Хто тут будет Рябинин? – пробасил мужик, переводя взгляд с Меллера на Андрея.

Внешность посетителя показалась Андрею знакомой.

– Я Рябинин. А в чем дело, товарищ? – Он приподнялся и вдруг вспомнил: – Вы – Афанасий!

– Так точно, – кивнул мужик. – Георгий Станиславич велели передать, что яво до завтрева в городе не будет – по делам уехали.

– Благодарю, учту.

Афанасий поклонился и вышел вон.

– Сторож моего друга Старицкого, – пояснил Меллеру Рябинин. – Так что ты говорил о «Юном коммунаре»?

– Ах да, представь себе, дело какой государственной важности нам предстоит!

– Несомненно, – согласился Андрей. – До революции были детские издания, помню. Сказки печатали…

– «Сказки»! – вскочил на ноги Меллер. – Ты – совершенная темнота! Мы должны готовить смену комсомолу и партии, подготовить детей к выполнению исторических задач рабочего класса, активизировать их политически. Первоочередная цель – осветить деятельность пионерской организации, привлечь в ее ряды массы пролетарских детей. Плюс – проблемы беспризорности, низкой оплаты труда подростков, деспотизма несознательных родителей, проблемы детдомов и колоний, трудоустройства, борьбы с остатками религиозного дурмана…

– Солидно.

– Вот именно. Посему у меня к тебе просьба: помоги встретиться со Змеем. Помнится, ты обещал.

– Это для статьи?

– Ага. Рабочее название – «Облик беспризорного».

– Попытаюсь.

– А где ты его будешь искать?

Андрей задумался.

– В логово Мишки наведываться… неделикатно. Нужно передать через Змеевых ребят, что его ищет Рябинин.

Он допил чай и поднялся:

– Идем, прогуляемся к вокзалу, там полно беспризорных воришек. Пошлем Змею послание.

В субботу Глеб Сиротин решил опробовать в деле подарок отца – автомобиль «пежо». Прихватив для компании Резникова, Глеб принялся колесить по городу.

Когда разворачивались на привокзальной площади, Костя попросил друга остановить машину:

– Погляди-ка, Меллер с Рябининым топают!

Э-эй, идите к нам! – крикнул Резников.

– Ух ты! Это чье же такое расчудесное авто? – воскликнул, подбегая к машине, Меллер. – Андрей, ты только погляди!

– Нравится? – сияя довольной улыбкой, спросил Сиротин.

– Определенно, – кивнул Наум. – Твоя, Глебка?

– Моя. Папашка презентовал.

– Новая?

– Смеешься? Откуда такие деньги? Ей уже два года, – пояснил Сиротин.

– Довольно хвастаться, – бросил ему Костя и отворил заднюю дверцу. – Садитесь, ребята, мы вас подвезем. Кстати, Глебушка, ты с Андрей Николаичем знаком?

– Наслышан, – разглядывая Андрея, ответил Сиротин. – Полезайте в салон.

Андрей и Меллер сели на заднее сиденье, Глеб «для порядку» выжал клаксон, и автомобиль тронулся.

– Вы куда направлялись-то? – справился у Меллера Резников.

– Сами не ведаем. Дела мы уже переделали, теперь можно и пивка попить.

– И где же?

– Лучше в парке, на веранде.

Через несколько минут Сиротин притормозил у ворот Центрального парка. Андрей и Меллер поблагодарили Глеба и вышли из автомобиля.

– Подождите нас в пивной, мы через часок вернемся, – сказал Сиротин.

– Наум, ты не забыл, что завтра мы едем на пикник? – напомнил Резников.

– Определенно.

– Вы тоже присоединяйтесь, Андрей! – предложил Резников. – Компания вам знакома: Вихров, мы с девчатами, да вы с Меллером.

– Собираемся в девять у Нового театра, приходите, – подхватил Глеб.

Друзья расположились в открытом кафе рядом с каруселями. Молоденькая подавальщица принесла пива и закусок.

– Расскажи мне о Питере, – попросил Меллер. – Никогда там не бывал.

– О Питере или о Ленинграде? – усмехнулся Андрей. – Сие вещи разные. Петербург – имперская столица, город величия царской России; Ленинград – пока лишь «Колыбель революций», его лицо только формируется.

– Ну, о духе Питера я читал, – отмахнулся Меллер. – «Град Пушкина», «Белые ночи» Достоевского, «серо-розовый Петербург» Блока… Знаю. Расскажи какую-нибудь историйку, случай из жизни, уличную сценку. Мне это, определенно, более интересно.

Андрей задумался:

– Видел я одно забавное происшествие. Пошли мы гулять с Полиной на Дворцовую, а там – несметная толпа. Остановились посмотреть, в чем дело. В небе над Александрийской колонной висит воздушный шар. К корзине прицеплена нелепая конструкция – похожа на крышу игрушечного домика. А в корзине шара три фигурки суетятся, отчаянно пытаются нацепить «крышу» на каменного Ангела. Тот смиренно ждет своей участи, но упрямый балтийский ветер то и дело относит шар в сторону. Многочисленные зеваки сопровождают каждую неудачную попытку идейных воздухоплавателей взрывами хохота и шутками. Какой- то веселый парень, приметив в нашем лице новых зрителей, пояснил, что возятся аэронавты еще с рассвета, да все впустую. Я представил, как чертыхаются бедолаги, понимая, что ежели не накроют Ангела, то непременно получат взбучку от градоначальства. Мои мысли будто бы услышал матрос с эсминца «Нарком Троцкий». Морячок громко хмыкнул и сказал, не обращаясь, впрочем, ни к кому определенно:

«А ведь норд-вест сегодня зарядил серьезный, шар к статуе никак не подогнать. Взмылят ребятам шеи, как пить дать, взмылят!»

– И чем дело кончилось? – нетерпеливо спросил Меллер.

– А ничем. Бросили к вечеру дурную затею.

– Ну, затея, положим, не совсем уж дурная, – резонировал Наум. – Нельзя отрицать, что нужно бороться с религиозными атрибутами.

– Не согласен, – упрямо мотнул головой Рябинин. – Ангел Александрийского столпа – не церковная реликвия, а символ славы Государства российского. С таким же успехом можно снести и Исаакий!

– Эка ты хватил! – фыркнул Меллер.

– А почему нет? Стоит только замахнуться, и – не остановишься.

– Гм, пожалуй, ты прав, – задумчиво ответил Наум. – Исторические памятники уничтожать не следует.

– А вот скажи: наш монастырь, тот, что у базара, историческая ценность или нет?

– Черт его знает, – Меллер пожал плечами. – Слышал я, что он основан в шестнадцатом веке, при Иване Грозном. Да тебе-то что?

– А то, что губком принял решение его снести, по камешкам разобрать. Позавчера у нас на заводе было