сазерлендовского дома. Ей хотелось как можно скорее увидеть отца, поэтому Джон Патрик взял двуколку на ферме Тима Уоллеса.

Звук приближающейся повозки поднял на ноги весь дом. Мать Джона Патрика встречала их на пороге.

Миссис Сазерленд обняла Аннетту и отступила назад.

— Все в порядке, дорогая?

Аннетта кивнула, растроганная ее добрым, заботливым взглядом.

— Сейчас задам сыну хорошую взбучку, — сказала Фэнси, — даром что он давно большой и взрослый. Впрочем, это может подождать. А у меня есть для вас подарок к Рождеству.

И, наградив Джона Патрика взглядом, не предвещавшим ничего хорошего, она взяла Аннетту за руку и повела в гостиную, уже празднично украшенную по случаю Рождества. Тот и Этот заливались лаем, требуя к себе внимания, но Аннетта видела только отца. Улыбка осветила его лицо.

— Анни, — сказал он и раскрыл ей объятия.

Она замерла на месте. Он называл ее «Анни» только в детстве. Ее сердце бешено и гулко заколотилось при звуке его голоса. Она бросилась в его объятия, и отец обнял ее. Она положила голову ему на грудь. Он вернулся! Ее отец снова был с нею. Каким-то образом, но Сазерленды сотворили это чудо.

Все случилось именно так, как обещал Джонни. А она ему не верила, как не верила и многому другому, о чем он говорил.

Аннетта проглотила слезы и слегка отстранилась, чтобы внимательно рассмотреть лицо отца. В его глазах снова сверкала жизнь, а на губах играла долгожданная улыбка.

— Ты выглядишь просто замечательно, — сказала Аннетта.

— И ты, дочь, тоже, — ответил он, так же внимательно вглядываясь в лицо Аннетты. — Я по тебе скучал, но ты выглядишь хорошо, у тебя — здоровый вид!

— Это от загара? — обеспокоенно спросила тетушка Мод, показавшаяся в эту минуту на лестнице, после чего она поспешила обнять племянницу. — А я-то надеялась, что при тебе была заботливая компаньонка…

Аннетта с изумлением посмотрела на тетю.

— Вы здесь откуда? — Она просто остолбенела от неожиданности.

— А это доктор Марш отправил нас сюда. Бетси, Франклина и меня.

Тетушка Мод сама как бы немного удивлялась такому повороту событий.

— Не совсем понимаю, как мы сюда попали. Я-то думала, что мы направляемся в Нью-Йорк, но мы оказались здесь, и дорогому Хью стало совсем хорошо.

В комнату влетела Бетси и обняла Аннетту.

— Как я рада вас видеть. Ну разве это не чудо, что произошло с вашим папой? — И затем прошептала: — А вас ждет еще один рождественский подарок.

Но Аннетта уже не хотела больше никаких сюрпризов. К ее отцу снова вернулся дар речи, и это главное. Она опять подошла к нему и погладила его по щеке.

— Но как это произошло? И когда?

Хью говорил медленно, однако свободно.

— Йэн ежедневно водил меня в школу, и я следил за детьми, когда они играли. А потом один ребенок упал с качелей, и я… позвал Йэна на помощь.

И Фэнси чуть дрогнувшим голосом добавила:

— А теперь ваш отец сам преподает в школе.

— А ребенок?

— Это девочка, и она чувствует себя хорошо. Она потеряла сознание на несколько минут, но Хью над ней кудахтал, как наседка. Он и сейчас все время хлопочет и заботится о ребятах. Думаю, ему нужен был только повод.

Аннетта, чье сердце распирало от благодарности, снова посмотрела на отца. Почему же она сама об этом не догадалась? Почему не вовлекала его в заботы о раненых, вместо того чтобы всячески ограждать от беспокойства и тревог? Неужели она, желая защитить его от печалей и скорбей, на самом деле усугубляла его состояние?

И вдруг во внезапном озарении она подумала, что поступает с Джоном Патриком точно так же. Желая оградить его от опасностей войны, она в действительности разрушает все лучшее, что в нем есть. Аннетта посмотрела на дверь. Джон Патрик стоял на пороге, высокий и властный, а обе собаки, обнюхав его, в безумной радости колотили хвостами об пол. Он, очевидно, слышал, о чем Аннетта только что говорила с отцом, и на губах показалась его прекрасная, чуть кривоватая улыбка, но в ней не было ни тени самодовольства, лишь чуть-чуть грусти.

Фэнси Сазерленд подошла к сыну. Аннетта смотрела, как он ее неуклюже обнял.

— Добро пожаловать домой, — сказала мать.

— Боюсь, что долго не задержусь. Надо обязательно ехать сегодня вечером, — как бы извиняясь, сказал Джон Патрик.

Лицо Фэнси Сазерленд омрачилось.

— Но я скоро вернусь. Я обещал Аннетте, что отвезу ее в Филадельфию, и ее, и всю семью, — добавил он.

Внезапная тишина повисла в комнате.

— Анни… — начал было Хью.

— Но… — перебила его тетя Мод.

Ее близкие были совершенно околдованы семейством Сазерленд. Это совершенно ясно. Стоит ли теперь настаивать на их возвращении в Филадельфию, где, если Джон Патрик прав, им угрожает опасность?

— Вы все можете оставаться, мы вам рады, — поспешно заверила Фэнси.

— Но мы должны вернуться, — и Аннетта замолчала, увидев, как взгляд отца потускнел.

Очевидно, ему было здесь хорошо и спокойно. И действительно, неужели ей так уж необходимо увозить их в раздираемую военными противоречиями Филадельфию?

Фэнси встревожилась:

— Это опасно. Ноэль прислал записку, где говорится, что вашей семье здесь будет безопаснее.

Джон Патрик нахмурился:

— Он считает, что семья Кэри находится под подозрением?

— Нет, он просто пишет, что жить в Филадельфии стало трудно и что скоро может начаться новое сражение.

Аннетта поняла, что не решится увезти своих назад, но сама она вполне может вернуться. Надо проверить, в порядке ли дом Мод. Это самое меньшее, что она может сделать для тети, которая дала ей приют. В Филадельфии, пока она остается в руках англичан, ей самой ничто не угрожает, но если… что ж, даже мятежники не причинят ей зла, особенно если у нее будет записка от их героя, Звездного Всадника.

— Нет, — тихо сказал Джон Патрик. Значит, он опять догадался, о чем она думает. — Если Ноэль считал, что это может быть небезопасно для вашего отца…

— Но вы обещали, — отрезала Аннетта.

На его щеке заиграл желвак.

— Дочка? — обеспокоился отец.

— Ты можешь остаться здесь. И ты, и тетя Мод. А я присмотрю за домом в Филадельфии.

Аннетта была уверена, что ей надо бежать от Джона Патрика, от чувств, которые он в ней возбуждал.

Оба, отец и Джон Патрик, удивленно смотрели на Аннетту.

Вмешалась Фэнси:

— Почему бы не отложить решение до тех пор, пока не вернется Йэн? Завтра сочельник, и он, конечно, приедет домой. Он, наверное, уже получил подробное письмо от Ноэля или как-то иначе узнал последние новости.

Аннетта взглянула на Джона Патрика. После некоторого колебания он коротко кивнул в знак согласия. Он, разумеется, хотел бы, чтобы она изменила свое намерение, но не дождется.